ఒక రాత్రి మహేంద్ర తన నిద్ర నుండి మేల్కొని “ఒక చీకటి మేఘాకార రూపం” చూశాడు. అతను చెమటలు పట్టిపోయాడు. అది భూతమా?

ఈ కథను గణేశ్కు ఒక యువకుడు, మహేంద్ర అనే పేరుతో, చెప్పాడు. అతను ఫ్యాక్టరీలు, వంతెనలు, ఆనకట్టలు మొదలైన వివిధ రకాల నిర్మాణ స్థలాలలో ఉపరీక్షకులను అద్దెకు ఇచ్చే ఒక సంస్థలో జూనియర్ సూపర్వైజర్గా పనిచేసేవాడు. మహేంద్ర పని, పని స్థలంలోని కార్యకలాపాలను గమనిస్తూ ఉండటం. అతని ప్రధాన కార్యాలయం ఆదేశించినట్లుగా అతను ఒక చోట నుండి మరొక చోటికి తరచుగా తరలిపోవాల్సి ఉండేది: బొగ్గు గని ప్రాంతం నుండి రైల్వే వంతెన నిర్మాణ స్థలానికి, అక్కడి నుండి కొన్ని నెలల తర్వాత ఎక్కడో నిర్మాణం కాబోతున్న ఒక రసాయన కర్మాగారానికి.

అతను అవివాహితుడు. అతని అవసరాలు సరళంగా ఉండేవి మరియు అతను అన్ని రకాల అసాధారణ పరిస్థితులకు సర్దుబాటు చేసుకోగలిగేవాడు, అది సరిగా సరుకులు లేని సర్క్యూట్ హౌస్ అయినా లేదా రాతి గని మధ్యలో ఒక తాత్కాలిక కాన్వాస్ గుడారం అయినా. కానీ అతనికి ఉన్న ఒక ఆస్తి అతని వంటవాడు, ఈశ్వరన్. వంటవాడు మహేంద్రతో చాలా అనుబంధంగా ఉండేవాడు మరియు అతను ఎక్కడ పోస్ట్ చేయబడినా ఫిర్యాదు చేయకుండా అతన్ని అనుసరించేవాడు. అతను మహేంద్రకు వంట చేసేవాడు, అతని బట్టలు ఉతికేవాడు మరియు రాత్రిపూట తన యజమానితో గొడవపడకుండా మాట్లాడుకుంటూ ఉండేవాడు. అతను వివిధ విషయాలపై అంతులేని కథలు మరియు వృత్తాంతాలను నేయగలిగేవాడు.

ఈశ్వరన్కు కూడా కూరగాయలు మరియు వంట పదార్థాలను, అక్కడ ఎక్కడా కనిపించని దుకాణాలు లేని ఒక ఏకాంత ప్రదేశం మధ్యలో, ఎక్కడా లేనట్టుగా ఉత్పత్తి చేసే అద్భుతమైన సామర్థ్యం ఉండేది. కొత్త పని స్థలంలోని జింక్-షీట్ ఆశ్రయానికి చేరిన ఒక గంటలోపే అతను తాజా కూరగాయలతో తయారు చేసిన అత్యంత రుచికరమైన వంటకాలను అద్భుతంగా సృష్టించేవాడు.

మహేంద్ర ఉదయాన్నే లేచి, నాస్తా తర్వాత, కొంత సిద్ధం చేసిన ఆహారాన్ని తీసుకుని పనికి బయలుదేరేవాడు. ఇంతలో ఈశ్వరన్ షెడ్ ను చక్కపెట్టేవాడు, బట్టలు ఉతికేవాడు, మరియు తలపై కొన్ని బక్కెట్ల నీళ్లు పోసుకుంటూ, అంతసేపు ఒక ప్రార్థనను గొణుగుతూ, విశ్రాంతిగా స్నానం చేసేవాడు. అప్పటికి మధ్యాహ్న భోజన సమయం అవుతుంది. తిన్న తర్వాత, అతను కొంతసేపు చదివి, తర్వాత నిద్రపోయేవాడు. ఆ పుస్తకం సాధారణంగా వందల పేజీలు ఉన్న ఏదో ప్రసిద్ధ తమిళ థ్రిల్లర్ అవుతుంది. దాని ఊహాత్మక వివరణలు మరియు కథన శైలి ఈశ్వరన్ను మంత్రముగ్ధునిగా చేసేవి.

అతని స్వంత వివరణలు అతను చదివిన తమిళ రచయితలచే గొప్పగా ప్రభావితమై ఉండేవి. అతను చిన్న చిన్న సంఘటనలను కూడా వర్ణిస్తున్నప్పుడు, ఆ వృత్తాంతంలో సస్పెన్స్ మరియు ఆశ్చర్యకరమైన ముగింపును చేర్చడానికి ప్రయత్నించేవాడు. ఉదాహరణకు, అతను హైవేపై ఒక పెరికివేయబడిన చెట్టును చూశానని చెప్పకుండా, అతను తగిన విధంగా వంకర తిరిగిన కనుబొమ్మలతో మరియు నాటకీయ హావభావంతో చేతులు చాపి, “రోడ్డు ఎడారిగా ఉంది మరియు నేను ఒంటరిగా ఉన్నాను. అకస్మాత్తుగా నేను ఒక భారీ పొదలు కలిగిన మృగం వంటి దాన్ని రోడ్డు అంతటా చాపుకొని పడి ఉన్నట్లుగా గుర్తించాను. నేను వెనక్కి తిరిగి వెళ్లడానికి సగం మనసు చేసుకున్నాను. కానీ నేను దగ్గరకు వచ్చినప్పుడు అది ఒక పడిపోయిన చెట్టు, దాని పొడి కొమ్మలు చాచుకొని ఉన్నాయని గమనించాను.” అని చెప్పేవాడు. మహేంద్ర తన కాన్వాస్ కుర్చీలో వెనక్కి వాలి, ఈశ్వరన్ కథలను విమర్శించకుండా వింటూ ఉండేవాడు.

“నేను వచ్చిన ప్రదేశం కలపకు ప్రసిద్ధి చెందింది,” ఈశ్వరన్ ప్రారంభించేవాడు. “చుట్టూ సమృద్ధిగా అడవి ఉంది. కలపలను ఏనుగుల ద్వారా లారీలపై లాగుతారు. అవి భారీగా, బాగా తినిపించబడిన జంతువులు. అవి క్రూరంగా మారినప్పుడు అత్యంత అనుభవజ్ఞుడైన మావుతుడు కూడా వాటిని నియంత్రించలేడు.” ఈ పీఠిక తర్వాత ఈశ్వరన్ ఒక ఏనుగును కలిగి ఉన్న ఒక వివరణాత్మక వృత్తాంతంలోకి దిగేవాడు.

“ఒక రోజు ఒక దంతి కలప యార్డ్ నుండి తప్పించుకుని తిరగడం ప్రారంభించింది, పొదలపై మెట్టుతూ, కాడలు తెంచుతూ మరియు కొమ్మలను ఇష్టం వచ్చినట్లుగా విరిచివేస్తూ. సార్, ఒక ఏనుగు పిచ్చి పట్టినప్పుడు ఎలా ప్రవర్తిస్తుందో మీకు తెలుసు.” ఈశ్వరన్ తన స్వంత కథ యొక్క ఉత్సాహంలో చిక్కుకుపోయి, నేల నుండి లేచి, ఆ పిచ్చి ఏనుగును అనుకరించి తన పాదాలను మెట్టుతూ చుట్టూ దుముకులాడేవాడు.

“ఏనుగు మా పట్టణం సరిహద్దులకు చేరుకుంది; కట్టెల వంటి కంచెలను విరిచివేస్తూ,” అతను కొనసాగించేవాడు. “అది ప్రధాన రోడ్డులోకి వచ్చి పండ్లు, మట్టి పాత్రలు మరియు బట్టలు అమ్ముతున్న అన్ని స్టాల్లను పగలగొట్టింది. ప్రజలు భయంతో ఇటూ అటూ పరుగెత్తారు! ఏనుగు ఇప్పుడు ఇటుక గోడను ఛేదించి, పిల్లలు ఆడుకుంటున్న ఒక పాఠశాల మైదానంలోకి ప్రవేశించింది. అబ్బాయిలందరూ తరగతి గదుల్లోకి పరుగెత్తారు మరియు తలుపులను గట్టిగా మూసివేశారు. ఆ మృగం గురక వేస్తూ తిరుగుతూ, ఫుట్బాల్ గోల్-పోస్ట్ను లాగి తీసింది, వాలీబాల్ నెట్ను పearing down, నీటి కోసం ఉంచిన డ్రమ్ను తన్ని చదును చేసింది మరియు పొదలను పెరికి వేసింది. ఇంతలో ఉపాధ్యాయులందరూ పాఠశాల భవనం పైకప్పుకు ఎక్కారు; అక్కడ నుండి అవి నిస్సహాయంగా ఏనుగు దోపిడీలను చూశాయి. కింద నేలపై ఒక ఆత్మ కూడా లేదు. వీధులు ఖాళీగా ఉన్నాయి, ఇది మొత్తం పట్టణంలోని నివాసితులు అకస్మాత్తుగా అదృశ్యమైపోయినట్లుగా.

“నేను ఆ సమయంలో జూనియర్ తరగతిలో చదువుతున్నాను, మరియు పైకప్పు నుండి మొత్తం నాటకాన్ని చూస్తున్నాను. అకస్మాత్తుగా నాకు ఏమి వచ్చిందో నాకు తెలియదు. నేను ఒక ఉపాధ్యాయుల చేతుల నుండి ఒక కర్రను పట్టుకున్నాను మరియు మెట్లు దిగి బయటికి పరుగెత్తాను. ఏనుగు గురక వేసింది మరియు బెదిరించే విధంగా దాని తొండంలో పట్టుకున్న ఒక చెట్టు కొమ్మను ఊపింది. అది తన పాదాలను మెట్టింది, చాలా మట్టి మరియు దుమ్మును పైకి ఎగరవేసింది. అది భయంకరంగా కనిపించింది. కానీ నేను చేతిలో కర్రతో నెమ్మదిగా దాని వైపు కదిలాను. ప్రజలు సమీపంలోని ఇళ్ల పైకప్పుల నుండి మంత్రముగ్ధులై ఆ దృశ్యాన్ని చూస్తున్నారు. ఏనుగు నా వైపు ఎర్రగా కన్నులతో చూసింది, నా వైపు పరుగెత్తడానికి సిద్ధంగా ఉంది. అది తన తొండాన్ని ఎత్తి బిగ్గరగా ఊదింది. ఆ సమయంలో నేను ముందుకు సాగి, నా మొత్తం శక్తిని కూడబెట్టి, దాని మూడవ గిట్ట బొటనవేలు మీద వేగంగా కొట్టాను. ఆ మృగం ఒక క్షణం స్తబ్దంగా కనిపించింది; తర్వాత అది తల నుండి పాదం వరకు వణికింది - మరియు కూలిపోయింది.”

ఈ సమయంలో ఈశ్వరన్ కథను పూర్తి చేయకుండా వదిలేసి, గొణుగుతూ లేచి, “నేను గ్యాస్ వెలిగించి రాత్రి భోజనం వేడి చేసి వస్తాను.” అని అంటూ వెళ్లిపోయేవాడు. ఏకాగ్రతతో విన్తున్న మహేంద్ర అలాగే వేలాడదీయబడి ఉండిపోయేవాడు. అతను తిరిగి వచ్చినప్పుడు, ఈశ్వరన్ వెంటనే కథను మళ్లీ ప్రారంభించడు. ముగింపు పెండింగ్లో ఉందని మహేంద్ర అతనికి గుర్తు చేయాల్సి ఉండేది. “సరే, జంతువును తిరిగి బ్రతికించడానికి ఒక పశువైద్యుడిని పిలిచారు,” ఈశ్వరన్ సాధారణంగా భుజాలు ఝుళిపిస్తూ చెప్పేవాడు. “రెండు రోజుల తర్వాత దాన్ని దాని మావుతుడు అడవికి తీసుకెళ్లాడు.”

“సరే, నీవు దాన్ని ఎలా చేయగలిగావు, ఈశ్వరన్ - నీవు ఆ మృగాన్ని ఎలా కూల్చావు?”

“దానికి జపనీస్ కళతో ఏదో సంబంధం ఉంది, నేను అనుకుంటున్నాను, సార్. దాన్ని కరాటే లేదా జుజిత్సు అంటారు. నేను ఎక్కడో దాని గురించి చదివాను. అది తాత్కాలికంగా నాడీ వ్యవస్థను పక్షవాతం పట్టించేస్తుంది, మీరు చూడండి.”

ఈశ్వరన్ సాహసం, భయం మరియు సస్పెన్స్తో నిండిన ఏదో కథను చెప్పకుండా ఒక రోజు కూడా గడవలేదు. కథ నమ్మదగినది కాదా అనేది ఏమైనప్పటికీ, మహేంద్ర దాన్ని వినడం ఆనందించేవాడు ఎందుకంటే అది చెప్పబడిన అనుకరించలేని పద్ధతి వలన. మహేంద్ర నివాస ప్రదేశంలో టీవీ లేకపోవడాన్ని ఈశ్వరన్ భర్తీ చేయడానికి మించి ఉన్నట్లుగా కనిపించాడు.

ఒక ఉదయం మహేంద్ర నాస్తా చేస్తున్నప్పుడు ఈశ్వరన్ అడిగాడు, “సార్, ఈ రాత్రి భోజనానికి నేను ఏదైనా ప్రత్యేకంగా తయారు చేయవచ్చా? ఎలాగైనా ఈ రోజు శుభ దినం - సంప్రదాయం ప్రకారం ఈ రోజు మన పూర్వీకుల ఆత్మలకు భోజనం పెట్టడానికి మనం వివిధ రుచికరమైన వంటకాలను తయారు చేస్తాము, సార్.”

ఆ రాత్రి మహేంద్ర అత్యంత రుచికరమైన భోజనం ఆస్వాదించాడు మరియు ఈశ్వరన్ వంట నైపుణ్యాలను ప్రశంసించాడు. అతను చాలా సంతోషంగా కనిపించాడు కానీ, అనూహ్యంగా, అతీంద్రియ సంబంధమైన అత్యంత భయంకరమైన వృత్తాంతంలోకి దిగాడు.

“మీకు తెలుసా, సార్, మనం ఆక్రమించుకున్న ఈ మొత్తం ఫ్యాక్టరీ ప్రాంతం ఒకసారి ఒక స్మశాన భూమి,” అతను ప్రారంభించాడు. మహేంద్ర సంతృప్తికరమైన భోజనం తర్వాత తేలిపోయిన ఆహ్లాదకరమైన ధ్యానం నుండి తిరుగులేకుండా లేచాడు.

“నేను మార్గంలో ఒక మానవ శిరస్సు కనిపించిన మొదటి రోజునే తెలుసుకున్నాను. ఇప్పటికీ నేను అనేక శిరస్సులు మరియు ఎముకలను చూస్తాను,” ఈశ్వరన్ కొనసాగించాడు.

అతను రాత్రిపూట కొన్నిసార్లు భూతాలను ఎలా చూస్తాడో వివరించడం కొనసాగించాడు. “నేను ఈ విషయాలతో సులభంగా భయపడను, సార్. నేను ఒక ధైర్యశాలి. కానీ పౌర్ణమి రాత్రుల్లో అర్ధరాత్రి సమయంలో ఆగా ఆగా కనిపించే ఒక స్త్రీ భూతం… అది ఒక అసహ్యకరమైన జీవి, గొరిగిన తలవెండ్రుకలు మరియు చుట్టుకుపోయిన ముఖం, ఒక అస్థిపంజరం తన బాహువుల్లో ఒక గర్భస్థ శిశువును పట్టుకున్నట్లుగా.”

మహేంద్ర ఆ వివరణ విని వణికిపోయాడు మరియు చాలా పదునుగా అడ్డుపడ్డాడు, “నీవు పిచ్చివాడివి, ఈశ్వరన్. భూతాలు లేదా ఆత్మలు అనేవి ఏవీ లేవు. అవన్నీ నీ ఊహ యొక్క ఫలితం. నీ జీర్ణ వ్యవస్థను పరీక్షించుకో - మరియు బహుశా నీ తల కూడా. నీవు అర్థంలేని మాట్లాడుతున్నావు.”

అతను గది నుండి బయటికి వెళ్లి రాత్రి విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి వెళ్లాడు, ఈశ్వరన్ కొన్ని రోజులు మూగి ఉంటాడని భావిస్తూ. కానీ మరుసటి ఉదయం అతను వంటవాడిని ఎప్పటిలాగే ఉల్లాసంగా మరియు మాట్లాడేస్వభావంతో కనుగొనడంతో ఆశ్చర్యపోయాడు.

ఆ రోజు నుండి మహేంద్ర, తన ధైర్యపు మాటలు ఏమైనప్పటికీ, ఒక నిర్దిష్ట అసౌకర్యంతో పడుకోవడానికి వెళ్లాడు. ప్రతి రాత్రి అతను తన పక్కన ఉన్న కిటికీ ద్వారా బయట చీకటిలోకి చూస్తూ, సమీపంలో చీకటి ఆకారాల ఎటువంటి కదలిక లేదని నిర్ధారించుకోవడానికి ప్రయత్నించేవాడు. కానీ అతను మైళ్ల దూరంలో ఉన్న ఫ్యాక్టరీ యొక్క మిణుకుమిణుకు లైట్లతో కూడిన చీకటి సముద్రం మాత్రమే చూడగలిగాడు.

పూర్ణిమ రాత్రుల్లో పాలరాతి లాండ్స్కేప్ను మెచ్చుకోవడం అతనికి ఎప్పుడూ ఇష్టం. కానీ ఈశ్వరన్ యొక్క స్త్రీ భూతం కథ వినిన తర్వాత, చంద్రుడు పూర్తిగా ఉన్నప్పుడు అతను తన కిటికీ బయటకు చూడటం పూర్తిగా నివారించాడు.

ఒక రాత్రి, మహేంద్ర తన కిటికీ దగ్గర నుండి వచ్చే తక్కువ మూలుగు శబ్దంతో నిద్ర నుండి మేల్కొన్నాడు. మొదట అతను దాన్ని ఎలుకల కోసం చుట్టూ తిరుగుతున్న పిల్లికి ఆపాదించాడు. కానీ ఆ శబ్దం పిల్లికి చాలా గొంతులోనిది. తన గుండె ఆపేసే దృశ్యాన్ని చూడకుండా ఉండటానికి అతను బయటకు చూడాలనే ఉత్సుకతను నిరోధించాడు. కానీ ఆ మూలుగు శబ్దం బిగ్గరగా మరియు తక్కువ పిల్లి లాంటిదిగా మారింది. అతను ఇకపై శోధనను నిరోధించలేకపోయాడు. తాను కిటికీ చట్టం స్థాయికి తగ్గించి, బయట తెల్లటి చంద్రుని కాంతి శీట్ వైపు చూశాడు. అక్కడ, చాలా దూరంగా కాకుండా, ఒక ముడి పట్టుకున్న ఒక చీకటి మేఘాకార రూపం ఉంది. మహేంద్ర చెమటలు పట్టిపోయాడు మరియు దగ్గుతూ దిండుపై వెనక్కి వాలిపోయాడు. అతను ఆ భయంకరమైన అనుభవం నుండి క్రమంగా కోలుకున్న తర్వాత, తనతో తాను తర్కించడం ప్రారంభించాడు, మరియు చివరికి అది ఏదో ఒక రకమైన ఆటో సజెషన్, అతని అవచేతన మనస్సు అతనిపై ఆడిన ఒక ట్రిక్ అయి ఉండాలని నిర్ధారించుకున్నాడు.

అతను ఉదయం లేచి, స్నానం చేసి, నాస్తా చేయడానికి బయటకు వచ్చేసరికి, మునుపటి రాత్రి భయం అతని జ్ఞాపకం నుండి మాయమైపోయింది. ఈశ్వరన్ అతన్ని తన మధ్యాహ్న భోజన ప్యాకెట్ మరియు బ్యాగ్తో తలుపు దగ్గర స్వాగతించాడు. మహేంద్ర బయటకు అడుగు పెడుతున్నప్పుడే ఈశ్వరన్ చిరునవ్వుతో, “సార్, నేను మీకు ఒక గర్భస్థ శిశువును తన బాహువుల్లో పట్టుకున్న స్త్రీ భూతం గురించి చెప్పిన మరో రోజును గుర్తుందా, మీరు ఊహలు కనడానికి నా మీద చాలా కోపంగా ఉన్నారు? సరే, మీరు నిన్న రాత్రి ఆమెను మీరే చూశారు. మీ గది నుండి వచ్చే మూలుగు శబ్దం విని నేను పరుగెత్తుకుని వచ్చాను…” అని అన్నాడు.

మహేంద్ర వెన్నెముక వెంబడి చలి ప్రసరించింది. అతను ఈశ్వరన్ తన వాక్యాన్ని పూర్తి చేయడానికి వేచి ఉండలేదు. అతను తన ఆఫీసుకు త్వరగా వెళ్లి తన పేపర్లను సమర్పించాడు, ఆ భూతాల ప్రదేశాన్ని మరుసటి రోజే వదిలివేయాలని నిర్ణయించుకున్నాడు!

$$ \text {R.K. Laxman}$$

పదకోశం

in thrall: ఎవరికైనా అధీనంలో ఉన్న స్థితి

depredations: ఏదైనా నాశనం చేయడానికి చేసిన దాడులు

guttural sound: గొంతులో ఉత్పత్తి చేయబడిన శబ్దం; కఠినమైన శబ్దం

feline: పిల్లులు లేదా పిల్లి కుటుంబం యొక్క ఇతర సభ్యులకు సంబంధించినది

దాని గురించి ఆలోచించండి

1. ఈశ్వరన్ మహేంద్రకు ఎలా ఒక ఆస్తి?

2. ఈశ్వరన్ హైవేపై ఉన్న పెరికివేయబడిన చెట్టును ఎలా వర్ణిస్తాడు? అతను తన వినేవారిలో ఏ ప్రభావాన్ని సృష్టించాలనుకుంటాడు?

3. అతను దంతి కథను ఎలా చెప్పాడు? అది నమ్మదగినదిగా కనిపిస్తుందా?

4. మహేంద్ర నివాస ప్రదేశంలో టీవీ లేకపోవడాన్ని ఈశ్వరన్ భర్తీ చేయడానికి మించి ఉన్నట్లుగా రచయిత ఎందుకు చెప్పాడు?

5. మహేంద్ర భూతాలు లేదా ఆత్మలను ఊహ యొక్క ఫలిత