ਇਕ ਰਾਤ ਮਹਿੰਦਰਾ ਆਪਣੀ ਨੀਂਦ ਤੋਂ ਜਾਗਿਆ ਅਤੇ “ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਬੱਦਲ ਵਰਗਾ ਆਕਾਰ” ਵੇਖਿਆ। ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਠੰਡਾ ਪਸੀਨਾ ਵਹਿ ਤੁਰਿਆ। ਕੀ ਇਹ ਇੱਕ ਭੂਤ ਸੀ?

ਕਹਾਣੀ ਗਣੇਸ਼ ਨੂੰ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਆਦਮੀ, ਨਾਮ ਮਹਿੰਦਰਾ, ਦੁਆਰਾ ਸੁਣਾਈ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਫਰਮ ਵਿੱਚ ਜੂਨੀਅਰ ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ ਸੀ ਜੋ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕਿਸਮਾਂ ਦੀਆਂ ਨਿਰਮਾਣ ਸਾਈਟਾਂ: ਫੈਕਟਰੀਆਂ, ਪੁਲਾਂ, ਡੈਮਾਂ, ਆਦਿ ‘ਤੇ ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ ਕਿਰਾਏ ‘ਤੇ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਮਹਿੰਦਰਾ ਦਾ ਕੰਮ ਕੰਮ ਦੀ ਸਾਈਟ ‘ਤੇ ਗਤੀਵਿਧੀਆਂ ‘ਤੇ ਨਜ਼ਰ ਰੱਖਣਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੈੱਡ ਆਫਿਸ ਦੇ ਹੁਕਮ ਅਨੁਸਾਰ ਹੁਣ-ਤਾਂ ਇੱਕ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਦੂਜੀ ਜਗ੍ਹਾ ਜਾਂਦੇ ਰਹਿਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ: ਕੋਲੇ ਦੀ ਖਾਣ ਵਾਲੇ ਇਲਾਕੇ ਤੋਂ ਰੇਲਵੇ ਪੁਲ ਨਿਰਮਾਣ ਸਾਈਟ ਤੱਕ, ਉੱਥੋਂ ਕੁਝ ਮਹੀਨਿਆਂ ਬਾਅਦ ਕਿਤੇ ਬਣ ਰਹੀ ਇੱਕ ਕੈਮੀਕਲ ਪਲਾਂਟ ਤੱਕ।

ਉਹ ਇੱਕ ਕੁਆਰਾ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਲੋੜਾਂ ਸਾਦੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਰ ਕਿਸਮ ਦੀਆਂ ਅਜੀਬ ਹਾਲਤਾਂ ਵਿੱਚ ਢਾਲ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਇੱਕ ਘਟੀਆ ਸਰਕਟ ਹਾਊਸ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਦੀ ਖਾਣ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਲੱਗਿਆ ਅਸਥਾਈ ਕੈਨਵਸ ਦਾ ਤੰਬੂ। ਪਰ ਇੱਕ ਸੰਪੱਤੀ ਜੋ ਉਸ ਕੋਲ ਸੀ ਉਹ ਸੀ ਉਸਦਾ ਰਸੋਈਆ, ਈਸ਼ਵਰਨ। ਰਸੋਈਆ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨਾਲ ਕਾਫ਼ੀ ਜੁੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਉੱਥੇ ਜਾਂਦਾ ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਉਸਦੀ ਤਾਇਨਾਤੀ ਹੁੰਦੀ। ਉਹ ਮਹਿੰਦਰਾ ਲਈ ਖਾਣਾ ਬਣਾਉਂਦਾ, ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਧੋਂਦਾ ਅਤੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰਦਾ ਰਹਿੰਦਾ। ਉਹ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਵਿਸ਼ਿਆਂ ‘ਤੇ ਅਣਗਿਣਤ ਕਹਾਣੀਆਂ ਅਤੇ ਕਿੱਸੇ ਬੁਣ ਸਕਦਾ ਸੀ।

ਈਸ਼ਵਰਨ ਕੋਲ ਸਬਜ਼ੀਆਂ ਅਤੇ ਖਾਣਾ ਪਕਾਉਣ ਦੀਆਂ ਸਮੱਗਰੀਆਂ ਪੈਦਾ ਕਰਨ ਦੀ ਵੀ ਇੱਕ ਹੈਰਾਨਕੁਨ ਸਮਰੱਥਾ ਸੀ, ਲੱਗਭਗ ਕਿਤੋਂ ਵੀ ਨਹੀਂ, ਇੱਕ ਉਜਾੜ ਇਲਾਕੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਜਿੱਥੇ ਮੀਲਾਂ ਦੂਰ ਤੱਕ ਕੋਈ ਦੁਕਾਨ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਨਵੇਂ ਕੰਮ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ‘ਤੇ ਜ਼ਿੰਕ-ਸ਼ੀਟ ਦੇ ਆਸਰੇ ‘ਤੇ ਪਹੁੰਚਣ ਤੋਂ ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਦੇ ਅੰਦਰ ਹੀ ਤਾਜ਼ਾ ਸਬਜ਼ੀਆਂ ਨਾਲ ਬਣੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਆਦੀ ਡਿਸ਼ਾਂ ਜਾਦੂਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਦਿੰਦਾ।

ਮਹਿੰਦਰਾ ਸਵੇਰੇ ਜਲਦੀ ਉੱਠ ਜਾਂਦਾ ਅਤੇ ਨਾਸ਼ਤਾ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕੰਮ ‘ਤੇ ਜਾਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਕੁਝ ਤਿਆਰ ਖਾਣਾ ਲੈ ਕੇ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਈਸ਼ਵਰਨ ਸ਼ੈੱਡ ਨੂੰ ਸਾਫ਼-ਸੁਥਰਾ ਕਰਦਾ, ਕੱਪੜੇ ਧੋਂਦਾ, ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਨਾਲ ਨਹਾਉਂਦਾ, ਆਪਣੇ ਸਿਰ ‘ਤੇ ਕਈ ਬਾਲਟੀ ਪਾਣੀ ਡੋਲ੍ਹਦਾ, ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦਾ ਰਹਿੰਦਾ। ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਦੁਪਹਿਰ ਦਾ ਖਾਣੇ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ। ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਪੜ੍ਹਦਾ ਫਿਰ ਉਂਘਲਾਉਣ ਲੱਗ ਜਾਂਦਾ। ਕਿਤਾਬ ਆਮ ਤੌਰ ‘ਤੇ ਸੈਂਕੜੇ ਪੰਨਿਆਂ ਵਾਲੀ ਕੋਈ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਤਾਮਿਲ ਥ੍ਰਿਲਰ ਹੁੰਦੀ। ਇਸਦੇ ਕਲਪਨਾਤਮਕ ਵਰਣਨ ਅਤੇ ਵਾਰਤਕ ਦੇ ਫੁੱਲ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੂੰ ਮੰਤਰਮੁਗਧ ਕਰ ਦਿੰਦੇ।

ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਵਰਣਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਤਾਮਿਲ ਲੇਖਕਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਪੜ੍ਹਦਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਟਨਾਵਾਂ ਦਾ ਵੀ ਛੋਟੇ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਵਰਣਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਖਾਤੇ ਵਿੱਚ ਸਸਪੈਂਸ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਅੰਤ ਸ਼ਾਮਲ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ। ਉਦਾਹਰਣ ਲਈ, ਇਹ ਕਹਿਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਕਿ ਉਹ ਹਾਈਵੇਅ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਉਖਾੜੀ ਹੋਈ ਰੁੱਖ ਨਾਲ ਟਕਰਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਭੌਹਾਂ ਨੂੰ ਢੁਕਵੇਂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉੱਚਾ ਕਰਕੇ ਅਤੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਨਾਟਕੀ ਇਸ਼ਾਰੇ ਵਿੱਚ ਫੈਲਾਕੇ ਕਹਿੰਦਾ, “ਸੜਕ ਸੁੰਨੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲਾ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਮੈਂ ਕੁਝ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਝਾੜੀਦਾਰ ਜਾਨਵਰ ਵਰਗਾ ਵੇਖਿਆ ਜੋ ਸੜਕ ਉੱਤੇ ਪਸਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਮੁੜਨ ਅਤੇ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਦਾ ਆਧਾ ਝੁਕਾਅ ਰੱਖਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਨੇੜੇ ਆਇਆ ਮੈਂ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਡਿੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਰੁੱਖ ਸੀ, ਜਿਸਦੀਆਂ ਸੁੱਕੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਫੈਲੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।” ਮਹਿੰਦਰਾ ਆਪਣੇ ਕੈਨਵਸ ਦੀ ਕੁਰਸੀ ‘ਤੇ ਪਿੱਛੇ ਹੋ ਕੇ ਬੈਠ ਜਾਂਦਾ ਅਤੇ ਈਸ਼ਵਰਨ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੰਕੇ ਸੁਣਦਾ।

“ਜਿਸ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਮੈਂ ਆਇਆ ਹਾਂ ਉਹ ਲੱਕੜ ਲਈ ਮਸ਼ਹੂਰ ਹੈ,” ਈਸ਼ਵਰਨ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦਾ। “ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਘਣੇ ਜੰਗਲ ਹਨ। ਲੱਕੜਾਂ ਨੂੰ ਹਾਥੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਲਾਰੀਆਂ ‘ਤੇ ਚੜ੍ਹਾਇਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਵਿਸ਼ਾਲ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖੁਆਏ ਹੋਏ ਜਾਨਵਰ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਜੰਗਲੀ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ ਤਾਂ ਸਭ ਤੋਂ ਅਨੁਭਵੀ ਮਹਾਵਤ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਾਬੂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ।” ਇਸ ਪ੍ਰਸਤਾਵਨਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਈਸ਼ਵਰਨ ਇੱਕ ਹਾਥੀ ਨਾਲ ਜੁੜੀ ਇੱਕ ਵਿਸਤ੍ਰਿਤ ਕਹਾਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦਾ।

“ਇੱਕ ਦਿਨ ਇੱਕ ਹਾਥੀ ਲੱਕੜ ਯਾਰਡ ਤੋਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗਾ, ਝਾੜੀਆਂ ‘ਤੇ ਪੈਰ ਮਾਰਦਾ, ਜੰਗਲੀ ਬੇਲਾਂ ਨੂੰ ਫਾੜਦਾ ਅਤੇ ਮਰਜ਼ੀ ਨਾਲ ਟਾਹਣੀਆਂ ਤੋੜਦਾ। ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਸਰ, ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਹਾਥੀ ਪਾਗਲ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਵਿਵਹਾਰ ਕਰਦਾ ਹੈ।” ਈਸ਼ਵਰਨ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਫਸ ਜਾਂਦਾ ਕਿ ਉਹ ਫਰਸ਼ ਤੋਂ ਉੱਠ ਕੇ ਉੱਛਲਣ ਲੱਗਦਾ, ਪਾਗਲ ਹਾਥੀ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਪੱਟਦਾ।

“ਹਾਥੀ ਸਾਡੇ ਕਸਬੇ ਦੇ ਬਾਹਰਲੇ ਇਲਾਕੇ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ; ਬਾੜਾਂ ਨੂੰ ਤੀਲੀਆਂ ਵਾਂਗ ਤੋੜਦਾ ਹੋਇਆ,” ਉਹ ਜਾਰੀ ਰੱਖਦਾ। “ਇਹ ਮੁੱਖ ਸੜਕ ‘ਤੇ ਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਲਾਂ, ਮਿੱਟੀ ਦੇ ਭਾਂਡੇ ਅਤੇ ਕੱਪੜੇ ਵੇਚਣ ਵਾਲੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਦੁਕਾਨਾਂ ਨੂੰ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ। ਲੋਕ ਘਬਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਭੱਜਣ ਲੱਗੇ! ਹਾਥੀ ਹੁਣ ਇੱਕ ਸਕੂਲ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਬੱਚੇ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ, ਇੱਟਾਂ ਦੀ ਕੰਧ ਨੂੰ ਤੋੜਦੇ ਹੋਏ। ਸਾਰੇ ਮੁੰਡੇ ਕਲਾਸਰੂਮਾਂ ਵਿੱਚ ਦੌੜ ਗਏ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੱਸ ਕੇ ਬੰਦ ਕਰ ਲਏ। ਜਾਨਵਰ ਗੜਗੜਾਇਆ ਅਤੇ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ, ਫੁੱਟਬਾਲ ਗੋਲ-ਪੋਸਟ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਦਾ, ਵਾਲੀਬਾਲ ਦਾ ਜਾਲ ਢਾਹੁੰਦਾ, ਪਾਣੀ ਲਈ ਰੱਖੀ ਡ੍ਰੱਮ ਨੂੰ ਲੱਤ ਮਾਰਦਾ ਅਤੇ ਚਪਟਾ ਕਰਦਾ, ਅਤੇ ਝਾੜੀਆਂ ਨੂੰ ਉਖਾੜਦਾ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਸਾਰੇ ਅਧਿਆਪਕ ਸਕੂਲ ਦੀ ਇਮਾਰਤ ਦੀ ਛੱਤ ‘ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਏ ਸਨ; ਉੱਥੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹਾਥੀ ਦੇ ਵਿਨਾਸ਼ਕਾਰੀ ਕੰਮ ਨੂੰ ਬੇਬਸੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ। ਜ਼ਮੀਨ ‘ਤੇ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਵੀ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਗਲੀਆਂ ਖਾਲੀ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਪੂਰੇ ਕਸਬੇ ਦੇ ਵਸਨੀਕ ਅਚਾਨਕ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ ਹੋਣ।

“ਮੈਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਜੂਨੀਅਰ ਕਲਾਸ ਵਿੱਚ ਪੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਛੱਤ ‘ਤੇ ਬੈਠਾ ਪੂਰਾ ਨਾਟਕ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਅਚਾਨਕ ਮੇਰੇ ‘ਤੇ ਕੀ ਆ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਅਧਿਆਪਕ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਸੋਟੀ ਫੜ ਲਈ ਅਤੇ ਪੌੜੀਆਂ ਥੱਲੇ ਉੱਤਰ ਕੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਆ ਗਿਆ। ਹਾਥੀ ਨੇ ਗੜਗੜਾਹਟ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਧਮਕੀ ਭਰੇ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਰੁੱਖ ਦੀ ਇੱਕ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਡ ਵਿੱਚ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਪੱਟੇ, ਬਹੁਤ ਸਾਰੀ ਚਿੱਕੜ ਅਤੇ ਧੂੜ ਉਡਾਈ। ਇਹ ਡਰਾਉਣਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਮੈਂ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦੇ ਵੱਲ ਵਧਿਆ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਸੋਟੀ ਫੜੀ ਹੋਈ। ਲੋਕ ਨੇੜਲੀਆਂ ਘਰਾਂ ਦੀਆਂ ਛੱਤਾਂ ‘ਤੇ ਬੈਠੇ ਹੋਏ ਇਸ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਨੂੰ ਮੰਤਰਮੁਗਧ ਹੋ ਕੇ ਵੇਖ ਰਹੇ ਸਨ। ਹਾਥੀ ਨੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਲਾਲ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ, ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੌੜਨ ਲਈ ਤਿਆਰ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਡ ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦੀ ਚਿੰਘਾੜ ਮਾਰੀ। ਉਸ ਪਲ ਮੈਂ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਤਾਕਤ ਜੁਟਾ ਕੇ, ਉਸਦੇ ਤੀਜੇ ਪੈਰ ਦੇ ਨਹੁੰ ‘ਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਮਾਰਿਆ। ਜਾਨਵਰ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਸਨ੍ਹਬਲ ਗਿਆ; ਫਿਰ ਉਹ ਸਿਰ ਤੋਂ ਪੈਰਾਂ ਤੱਕ ਕੰਬਣ ਲੱਗਾ - ਅਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ।”

ਇਸ ਮੌਕੇ ‘ਤੇ ਈਸ਼ਵਰਨ ਕਹਾਣੀ ਨੂੰ ਅਧੂਰਾ ਛੱਡ ਦਿੰਦਾ, ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਉੱਠ ਜਾਂਦਾ, “ਮੈਂ ਗੈਸ ਜਗਾ ਕੇ ਅਤੇ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਗਰਮ ਕਰਕੇ ਵਾਪਸ ਆਵਾਂਗਾ।” ਮਹਿੰਦਰਾ, ਜੋ ਪੂਰੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਅਧੂਰਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਜਾਂਦਾ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦਾ, ਤਾਂ ਈਸ਼ਵਰਨ ਕਹਾਣੀ ਦੀ ਲੜੀ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕਦਾ। ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਣਾ ਪੈਂਦਾ ਕਿ ਸਿੱਟਾ ਬਾਕੀ ਹੈ। “ਖੈਰ, ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਜੀਵਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਇੱਕ ਪਸ਼ੂ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ,” ਈਸ਼ਵਰਨ ਆਮ ਤੌਰ ‘ਤੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦਾ। “ਦੋ ਦਿਨ ਬਾਅਦ ਇਸਨੂੰ ਇਸਦੇ ਮਹਾਵਤ ਦੁਆਰਾ ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਲੈ ਜਾਇਆ ਗਿਆ।”

“ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਏ, ਈਸ਼ਵਰਨ - ਤੁਸੀਂ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਢਾਹ ਦਿੱਤਾ?”

“ਇਸਦਾ ਕੁਝ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਜਾਪਾਨੀ ਕਲਾ ਨਾਲ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਸਰ। ਇਸਨੂੰ ਕਰਾਟੇ ਜਾਂ ਜੂ-ਜਿਤਸੂ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿਤੇ ਪੜ੍ਹਿਆ ਸੀ। ਇਹ ਨਸਾਂ ਪ੍ਰਣਾਲੀ ਨੂੰ ਅਸਥਾਈ ਤੌਰ ‘ਤੇ ਪੱਖਘਾਤੀ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਵੇਖੋ।”

ਇੱਕ ਵੀ ਦਿਨ ਬਿਨਾਂ ਈਸ਼ਵਰਨ ਦੇ ਕੋਈ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਏ ਨਹੀਂ ਗੁਜ਼ਰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਸਾਹਸ, ਡਰ ਅਤੇ ਸਸਪੈਂਸ ਨਾਲ ਭਰਪੂਰ ਹੁੰਦੀ। ਭਾਵੇਂ ਕਹਾਣੀ ਵਿਸ਼ਵਸਨੀਯ ਸੀ ਜਾਂ ਨਹੀਂ, ਮਹਿੰਦਰਾ ਇਸਨੂੰ ਸੁਣਨ ਦਾ ਆਨੰਦ ਲੈਂਦਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਅਨੋਖੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸੁਣਾਈ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਈਸ਼ਵਰਨ ਮਹਿੰਦਰਾ ਦੇ ਰਹਿਣ ਦੇ ਕੁਆਰਟਰਾਂ ਵਿੱਚ ਟੀ.ਵੀ. ਦੀ ਗੈਰ-ਮੌਜੂਦਗੀ ਦੀ ਪੂਰਤੀ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਿਆ ਸੀ।

ਇਕ ਸਵੇਰ ਜਦੋਂ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨਾਸ਼ਤਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਈਸ਼ਵਰਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, “ਕੀ ਮੈਂ ਅੱਜ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਕੁਝ ਖਾਸ ਬਣਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਸਰ? ਆਖਿਰ ਅੱਜ ਇੱਕ ਸ਼ੁਭ ਦਿਨ ਹੈ - ਰੀਤੀ-ਰਿਵਾਜ ਅਨੁਸਾਰ ਅਸੀਂ ਅੱਜ ਆਪਣੇ ਪੂਰਵਜਾਂ ਦੀਆਂ ਆਤਮਾਵਾਂ ਨੂੰ ਖੁਆਉਣ ਲਈ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਸੁਆਦੀ ਪਕਵਾਨ ਤਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹਾਂ, ਸਰ।”

ਉਸ ਰਾਤ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਆਦੀ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਖਾਧਾ ਅਤੇ ਈਸ਼ਵਰਨ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪਕਾਉਣ ਦੇ ਹੁਨਰ ‘ਤੇ ਬਧਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਪਰ, ਅਚਾਨਕ, ਅਲੌਕਿਕ ਨਾਲ ਜੁੜੀ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਭੜਕੀਲੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਉਣ ਲੱਗ ਪਿਆ।

“ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਸਰ, ਇਹ ਪੂਰਾ ਫੈਕਟਰੀ ਖੇਤਰ ਜੋ ਅਸੀਂ ਕਬਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਰਹੇ ਹਾਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਦਫ਼ਨਾਉਣ ਵਾਲੀ ਜਗ੍ਹਾ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ। ਮਹਿੰਦਰਾ ਉਸ ਸੁਖਦਾਈ ਭੋਜਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਿਸ ਖੁਸ਼ਨੁਮਾ ਖਿਆਲਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ ਸੀ, ਉੱਥੋਂ ਝਟਕੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਆ ਗਿਆ।

“ਮੈਂ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ ਹੀ ਜਾਣ ਗਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਰਾਹ ‘ਤੇ ਪਿਆ ਇੱਕ ਮਨੁੱਖੀ ਖੋਪਰੀ ਵੇਖੀ। ਹੁਣ ਵੀ ਮੈਂ ਕਈ ਖੋਪਰੀਆਂ ਅਤੇ ਹੱਡੀਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ,” ਈਸ਼ਵਰਨ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ।

ਉਸਨੇ ਇਹ ਵੀ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਭੂਤ ਕਿਵੇਂ ਵੇਖਦਾ ਹੈ। “ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਤੋਂ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਡਰਦਾ, ਸਰ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਬਹਾਦਰ ਬੰਦਾ ਹਾਂ। ਪਰ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦਾ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਭੂਤ ਜੋ ਪੂਰੇ ਚੰਨ ਦੀ ਰਾਤ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਬਾਰ-ਬਾਰ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਹੈ… ਇਹ ਇੱਕ ਬਦਸੂਰਤ ਜੀਵ ਹੈ ਜਿਸਦੇ ਉਲਝੇ ਵਾਲ ਅਤੇ ਸੁੰਗੜਿਆ ਹੋਇਆ ਚਿਹਰਾ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਕੰਗਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਭਰੂਣ ਫੜ੍ਹੀ ਹੋਵੇ।”

ਮਹਿੰਦਰਾ ਵਰਣਨ ਸੁਣ ਕੇ ਕੰਬ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਤਿੱਖੇ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਟੋਕਿਆ, “ਤੂੰ ਪਾਗਲ ਹੈਂ, ਈਸ਼ਵਰਨ। ਭੂਤ ਜਾਂ ਆਤਮਾਵਾਂ ਵਰਗੀਆਂ ਕੋਈ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀਆਂ। ਇਹ ਤੇਰੀ ਕਲਪਨਾ ਦੀ ਉਪਜ ਹੈ। ਆਪਣੀ ਪਾਚਨ ਪ੍ਰਣਾਲੀ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕਰਵਾ - ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੀ ਵੀ। ਤੂੰ ਬਕਵਾਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ।”

ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਰਾਤ ਲਈ ਸੌਂਣ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਇਹ ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਈਸ਼ਵਰਨ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਲਈ ਰੁੱਸ ਜਾਵੇਗਾ। ਪਰ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਉਹ ਇਹ ਵੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ ਕਿ ਰਸੋਈਆ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਸੀ।

ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮਹਿੰਦਰਾ, ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਬਹਾਦਰ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਇੱਕ ਖਾਸ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਸੌਂਣ ਜਾਂਦਾ। ਹਰ ਰਾਤ ਉਹ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਬਾਹਰਲੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਕਦਾ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਬਾਹਰਲੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਕਦਾ, ਇਹ ਸੁਨਿਸ਼ਚਿਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਕਿ ਆਸ-ਪਾਸ ਕਾਲੇ ਆਕਾਰਾਂ ਦੀ ਕੋਈ ਹਰਕਤ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਪਰ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਮੀਲਾਂ ਦੂਰ ਫੈਕਟਰੀ ਦੀਆਂ ਟਿਮਟਿਮਾਉਂਦੀਆਂ ਲਾਈਟਾਂ ਨਾਲ ਹਨੇਰੇ ਦਾ ਸਮੁੰਦਰ ਹੀ ਵੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।

ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪੂਰੇ ਚੰਨ ਦੀਆਂ ਰਾਤਾਂ ‘ਤੇ ਦੁੱਧ-ਚਿੱਟੇ ਲੈਂਡਸਕੇਪ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਨਾ ਪਸੰਦ ਸੀ। ਪਰ ਈਸ਼ਵਰਨ ਦੀ ਔਰਤ ਭੂਤ ਦੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਵੇਖਣ ਤੋਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਰਹੇਜ਼ ਕਰ ਲਿਆ ਜਦੋਂ ਚੰਨ ਪੂਰਾ ਸੀ।

ਇਕ ਰਾਤ, ਮਹਿੰਦਰਾ ਆਪਣੀ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਾਲੀ ਕਰਾਹ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਨੀਂਦ ਤੋਂ ਜਾਗਿਆ। ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਚੂਹਿਆਂ ਦੀ ਭਾਲ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਦਾ ਨਤੀਜਾ ਦੱਸਿਆ। ਪਰ ਆਵਾਜ਼ ਬਿੱਲੀ ਲਈ ਬਹੁਤ ਗਲੇ ਵਾਲੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਬਾਹਰ ਵੇਖਣ ਦੀ ਉਤਸੁਕਤਾ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਕੀਤਾ ਕਿ ਕਿਤੇ ਉਹ ਉਹ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਨਾ ਵੇਖ ਲਵੇ ਜੋ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਰੋਕ ਦੇਵੇਗਾ। ਪਰ ਰੋਣ-ਧੋਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਤੇਜ਼ ਅਤੇ ਘੱਟ ਬਿੱਲੀ ਵਰਗੀ ਹੋ ਗਈ। ਉਹ ਹੁਣ ਲੋਭ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਸਿਲ ‘ਤੇ ਉਤਾਰ ਕੇ ਉਸਨੇ ਬਾਹਰ ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਚਿੱਟੀ ਚਾਦਰ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ। ਉੱਥੇ, ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਨਹੀਂ, ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਬੱਦਲ ਵਰਗਾ ਆਕਾਰ ਸੀ ਜੋ ਇੱਕ ਬੰਡਲ ਨੂੰ ਜਕੜੇ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਮਹਿੰਦਰਾ ਦੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਠੰਡਾ ਪਸੀਨਾ ਵਹਿ ਤੁਰਿਆ ਅਤੇ ਤਕੀਏ ‘ਤੇ ਪਿਛਾਂਹ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਹਾਫ਼ਦਾ ਹੋਇਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਧੀਰੇ-ਧੀਰੇ ਇਸ ਭਿਆਨਕ ਅਨੁਭਵ ਤੋਂ ਠੀਕ ਹੋਇਆ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਤਰਕ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ