એક રાત્રે મહેન્દ્ર તેની ઊંઘમાંથી જાગી ગયો અને “એક ઘેરો, વાદળ જેવો આકાર” જોયો. તેના શરીર પરથી ઠંડો પરસેવો છૂટી ગયો. શું તે ભૂત હતું?

આ વાર્તા ગણેશને એક યુવક, નામે મહેન્દ્ર, દ્વારા કહી હતી. તે એક ફર્મમાં જુનિયર સુપરવાઇઝર હતો જે વિવિધ પ્રકારના બાંધકામ સ્થળોએ: ફેક્ટરીઓ, પુલો, ડેમો, વગેરે, સુપરવાઇઝરોને ભાડે આપતી હતી. મહેન્દ્રનું કામ કામના સ્થળ પરની પ્રવૃત્તિઓ પર નજર રાખવાનું હતું. તેને તેના હેડ ઓફિસના આદેશ મુજબ સમયાંતરે એક સ્થળેથી બીજે સ્થળે ખસેડવો પડતો હતો: કોલસાની ખાણના વિસ્તારથી રેલવે પુલના બાંધકામ સ્થળે, ત્યાંથી થોડા મહિના પછી ક્યાંક ઉભી થઈ રહેલી રાસાયણિક ફેક્ટરીમાં.

તે કુંવારો હતો. તેની જરૂરિયાતો સરળ હતી અને તે પોતાને તમામ પ્રકારની વિચિત્ર પરિસ્થિતિઓમાં ઢાળી શકતો હતો, ભલે તે અપૂરતી સુવિધાવાળું સર્કિટ હાઉસ હોય અથવા પથ્થરની ખાણની વચ્ચેનું તાત્કાલિક કેનવાસનું તંબુ હોય. પરંતુ એક મૂલ્યવાન વસ્તુ તેની પાસે હતી તે તેનો રસોઇયો, ઇશ્વરન. રસોઇયો મહેન્દ્ર સાથે ખૂબ જોડાયેલો હતો અને તેને જ્યાં પણ નિયુક્ત કરવામાં આવે ત્યાં બિનફરિયાદ તેની પાછળ પાછળ જતો. તે મહેન્દ્ર માટે રસોઈ કરતો, તેના કપડાં ધોતો અને રાત્રે તેના માલિક સાથે ગપ્પાં મારતો. તે વિવિધ વિષયો પર અનંત વાર્તાઓ અને ટુચકાઓ ગૂંથી શકતો હતો.

ઇશ્વરનમાં શાકભાજી અને રસોઈની સામગ્રી, માઇલો સુધી દુકાનો દેખાતી ન હોય તેવા નિર્જન પ્રદેશની વચ્ચે, કોઈક રીતે ક્યારેય નહીં હોય તેવી, ઉત્પન્ન કરવાની એક અદ્ભુત ક્ષમતા પણ હતી. નવા કાર્યસ્થળે ઝીંક-શીટના આશ્રયસ્થાન પર પહોંચ્યાના એક કલાકમાં જ તે તાજા શાકભાજીથી બનેલા સૌથી સ્વાદિષ્ટ વાનગીઓ જાદુઈ રીતે તૈયાર કરી દેતો.

મહેન્દ્ર સવારે વહેલો ઊઠી જતો અને નાસ્તો કરીને, સાથે થોડું તૈયાર ખોરાક લઈને, કામે જતો. દરમિયાન ઇશ્વરન શેડ સાફ કરતો, કપડાં ધોતો અને થોડા બાલટી પાણી પોતાના માથા પર ઢોળતા ઢોળતા, આખો સમય પ્રાર્થના ગણગણતો, આરામથી સ્નાન કરતો. ત્યાં સુધીમાં બપોરના ખાણાનો સમય થઈ જતો. ખાધા પછી, તે થોડી વાર વાંચતો અને પછી ઊંઘમાં પડી જતો. પુસ્તક સામાન્ય રીતે સેંકડો પાનાંની કોઈ લોકપ્રિય તમિલ થ્રિલર હોય. તેની કલ્પનાશીલ વર્ણનો અને વાર્તાકથનની શૈલી ઇશ્વરનને મંત્રમુગ્ધ કરી રાખતી.

તેના પોતાના વર્ણનો પર તે જે તમિલ લેખકો વાંચતો તેનો ખૂબ પ્રભાવ પડેલો હતો. જ્યારે તે સૌથી નાની ઘટનાનું પણ વર્ણન કરતો, ત્યારે તે તેના વર્ણનમાં રહસ્ય અને આશ્ચર્યજનક અંત લાવવાનો પ્રયત્ન કરતો. ઉદાહરણ તરીકે, એમ કહેવાને બદલે કે તેને હાઇવે પર ઉખેડી નાખેલું એક વૃક્ષ જોવા મળ્યું હતું, તે ભમ્મર યોગ્ય રીતે ચડાવીને અને હાથ નાટકીય ભાવભંગિમામાં ફેલાવીને કહેતો, “રસ્તો સૂનો હતો અને હું એકલો હતો. અચાનક મેં કંઈક જોયું જે એક વિશાળ ઝાડીલા જાનવર જેવું લાગતું હતું જે રસ્તા પર પડેલું હતું. હું પાછો ફરી જવા માટે અડધો તૈયાર હતો. પરંતુ જેમ હું નજીક આવ્યો, મેં જોયું કે તે એક પડી ગયેલું વૃક્ષ હતું, તેની સૂકી ડાળીઓ ફેલાયેલી હતી.” મહેન્દ્ર પોતાના કેનવાસના ખુરશી પર પાછો ઢળી જઈને ઇશ્વરનની વાર્તાઓ બિનટીકાટીપણે સાંભળતો.

“હું જે સ્થળેથી આવ્યો છું તે લાકડા માટે પ્રખ્યાત છે,” ઇશ્વરન શરૂઆત કરતો. “ચારે બાજુ ઘટ્ટ જંગલ છે. લાકડાના લોગ હાથીઓ દ્વારા લૉરીઓ પર ચડાવવામાં આવે છે. તેઓ વિશાળ, સારી રીતે ખવડાવેલા જાનવરો છે. જ્યારે તેઓ જંગલી બની જાય છે ત્યારે સૌથી અનુભવી માહુત પણ તેમને નિયંત્રિત કરી શકતો નથી.” આ પ્રસ્તાવના પછી ઇશ્વરન હાથી સંબંધિત વિગતવાર ટુચકો કહેવાનું શરૂ કરતો.

“એક દિવસ એક દંતાળુ હાથી લાકડાના યાર્ડમાંથી છૂટો થઈ ગયો અને ફરવા લાગ્યો, ઝાડીઓ પર પગ મારીને, જંગલી વેલોને તોડીને અને મન મુજબ ડાળીઓ તોડી નાખી. તમે જાણો છો, સાહેબ, હાથી કેવી રીતે વર્તે છે જ્યારે તે ગાંડો બની જાય છે.” ઇશ્વરન પોતાની જ વાર્તાના ઉત્સાહમાં એટલો લીન થઈ જતો કે તે ભોંય પરથી ઊઠીને, ગાંડા હાથીની નકલ કરતા પોતાના પગ પછાડીને, આસપાસ કૂદકા મારતો.

“હાથી આપણા શહેરની બહારની સીમાએ પહોંચી ગયો; વાડોને દીવાસળીની લાકડીની જેમ તોડી નાખી,” તે ચાલુ રાખતો. “તે મુખ્ય રસ્તામાં આવ્યો અને ફળો, માટીના વાસણો અને કપડાં વેચતી તમામ દુકાનોને તોડી નાખી. લોકો ગભરાટમાં અહીં-તહીં ભાગવા લાગ્યા! હાથી હવે એક શાળાના મેદાનમાં દાખલ થયો જ્યાં બાળકો રમતાં હતાં, ઈંટની દિવાલ તોડીને. બધા છોકરાઓ વર્ગખંડોમાં દોડી ગયા અને કમાડો ચુસ્ત બંધ કરી દીધા. જાનવર ગણગણાટ કરતું અને આસપાસ ભટકતું, ફૂટબોલના ગોલપોસ્ટને ખેંચી કાઢતું, વોલીબોલનો જાળી તોડી નાખતું, પાણી માટે રાખેલું ઢોલિયું લાત મારીને ચપટું કરતું અને ઝાડીઓને ઉખાડી નાખતું. દરમિયાન તમામ શિક્ષકો શાળાની ઇમારતની છત પર ચડી ગયા હતા; ત્યાંથી તેઓ હાથીની તોડફોડ નિસ્તેજ ભાવે જોતા હતા. જમીન પર નીચે એક પણ આત્મા નહોતો. શેરીઓ ખાલી હતી જાણે આખા શહેરના રહેવાસીઓ અચાનક અદૃશ્ય થઈ ગયા હોય.

“હું તે સમયે જુનિયર વર્ગમાં ભણતો હતો, અને છત પરથી આખો નાટક જોઈ રહ્યો હતો. મને ખબર નથી કે અચાનક મારા પર શું આવી ગયું. મેં એક શિક્ષકના હાથમાંથી એક સોટી છીનવી લીધી અને સીડીઓ પર નીચે દોડી ગયો અને ખુલ્લામાં આવી ગયો. હાથીએ ગણગણાટ કર્યો અને તેના સૂંડમાં પકડેલી વૃક્ષની એક ડાળીને ધમકીપૂર્વક ઝુલાવી. તેના પગ પછાડ્યા, ઘણી બધી ચીકણી માટી અને ધૂળ ઉડાડી. તે ભયાનક લાગતો હતો. પરંતુ હું સોટી હાથમાં લઈને ધીમે ધીમે તેની તરફ ખસ્યો. લોકો નજીકની ઘરોની છત પરથી આ દ્રશ્ય જોઈ રહ્યા હતા. હાથીએ મારી તરફ લાલ આંખે જોયું, મારી તરફ દોડવા માટે તૈયાર. તેની સૂંડ ઊંચી કરી અને જોરથી ચીંઘાડ્યો. તે ક્ષણે હું આગળ વધ્યો અને, મારી બધી શક્તિ એકઠી કરી, તેના ત્રીજા પંજાના નખના મૂળ પર જોરથી માર્યું. જાનવર એક ક્ષણ માટે સ્તબ્ધ લાગ્યું; પછી તે માથાથી પગ સુધી કંપવા લાગ્યું - અને નીચે પડી ગયું.”

આ સમયે ઇશ્વરન વાર્તા અધૂરી છોડી દેતો, અને ગણગણાટ કરતો ઊઠી જતો, “હું ગેસ સળગાવીને અને રાત્રિભોજન ગરમ કરીને પાછો આવીશ.” મહેન્દ્ર, જે શ્રદ્ધાપૂર્વક સાંભળી રહ્યો હતો, તે અધૂરો રહી જતો. જ્યારે તે પાછો આવતો, ત્યારે ઇશ્વરન તરત જ વાર્તાનો તાંતણો ફરી પકડતો નહીં. મહેન્દ્રને તેને યાદ અપાવવું પડતું કે નિષ્કર્ષ બાકી છે. “ઠીક છે, જાનવરને પુનર્જીવિત કરવા માટે એક પશુચિકિત્સકને બોલાવવામાં આવ્યો હતો,” ઇશ્વરન નિર્લક્ષ્યપણે ખભા ઉચકાવતો. “બે દિવસ પછી તેને તેના માહુત દ્વારા જંગલમાં લઈ જવામાં આવ્યો.”

“ઠીક છે, તમે તે કેવી રીતે કર્યું, ઇશ્વરન - તમે જાનવરને કેવી રીતે નીચે પાડ્યું?”

“તે જાપાની કલા સાથે કંઈક સંબંધ ધરાવે છે, મને લાગે છે, સાહેબ. કરાટે અથવા જુ-જિત્સુ કહેવાય છે. મેં તે વિશે ક્યાંક વાંચ્યું હતું. તે તાત્કાલિક નર્વસ સિસ્ટમને અશક્ત કરી દે છે, તમે જુઓ.”

સાહસ, ભય અને રહસ્યથી ભરપૂર કોઈ વાર્તા ઇશ્વરન વિના એક પણ દિવસ પસાર થતો નહીં. ભલે વાર્તા વિશ્વસનીય હોય કે નહીં, મહેન્દ્ર તેને સાંભળવાનો આનંદ લેતો કારણ કે તે જે અનન્ય રીતે કહેવામાં આવતી હતી. મહેન્દ્રના રહેણાંક સ્થળે ટીવીની ગેરહાજરી માટે ઇશ્વરન વધુ પૂરતી ભરપાઈ કરતો લાગતો હતો.

એક સવારે જ્યારે મહેન્દ્ર નાસ્તો કરી રહ્યો હતો ત્યારે ઇશ્વરને પૂછ્યું, “શું હું આજની રાત માટે રાત્રિભોજનમાં કંઈક ખાસ બનાવી શકું, સાહેબ? છેવટે આજે એક શુભ દિવસ છે - પરંપરા મુજબ આજે આપણા પૂર્વજોની આત્માઓને ખવડાવવા માટે વિવિધ વાનગીઓ તૈયાર કરીએ છીએ, સાહેબ.”

તે રાત્રે મહેન્દ્રે સૌથી સ્વાદિષ્ટ રાત્રિભોજનનો આનંદ માણ્યો અને ઇશ્વરનને તેની રસોઈ કળા માટે પ્રશંસા કરી. તે ખૂબ ખુશ લાગતો હતો પરંતુ, અનપેક્ષિત રીતે, અલૌકિકતાનો સમાવેશ કરતી એક અતિશય ભડકદાર વાર્તા કહેવાનું શરૂ કર્યું.

“તમે જાણો છો, સાહેબ, આ આખો ફેક્ટરી વિસ્તાર જે આપણે રોકી રહ્યા છીએ તે એક સમયે દફનગાહ હતી,” તેણે શરૂઆત કરી. મહેન્દ્ર સંતોષજનક ભોજન પછી તેમાં ડૂબી ગયેલી આનંદદાયક કલ્પનામાંથી ઝટકો ખાઈને બહાર આવ્યો.

“પહેલા દિવસે જ જ્યારે મેં રસ્તા પર માનવ ખોપરી પડેલી જોઈ ત્યારે જ મને ખબર પડી ગઈ હતી. હજુ પણ હું ઘણી બધી ખોપરીઓ અને હાડકાં જોઈ લઉં છું,” ઇશ્વરન ચાલુ રાખ્યું.

તે કેવી રીતે ક્યારેક રાત્રે ભૂતો જોયા છે તે વર્ણન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. “હું આ બાબતોથી સહેલાઈથી ડરી જતો નથી, સાહેબ. હું એક બહાદુર માણસ છું. પરંતુ એક ભયાનક સ્ત્રીનું ભૂત જે પૂર્ણિમાની રાત્રે અર્ધરાત્રિએ થોડા સમય માટે દેખાય છે… તે એક કુરૂપ જીવ છે જેનાં ગૂંથેલા વાળ અને સુકાઈ ગયેલું ચહેરો છે, જેમકે હાડપિંજર હાથમાં ગર્ભ લઈને ઊભું હોય.”

મહેન્દ્ર વર્ણન સાંભળીને ધ્રુજી ઊઠ્યો અને તીવ્ર અવાજે વચ્ચે બોલી ઊઠ્યો, “તમે પાગલ છો, ઇશ્વરન. ભૂત-પ્રેત જેવી કોઈ વસ્તુઓ હોતી નથી. તે તમારી કલ્પનાનું માત્ર એક ભ્રમ છે. તમારી પાચન પ્રણાલીની તપાસ કરાવો - અને કદાચ તમારા માથાની પણ. તમે અર્થહીન વાતો કરો છો.”

તે ઓરડો છોડીને રાત્રે સૂવા ચાલ્યો ગયો, અપેક્ષા રાખી કે ઇશ્વરન બે-ત્રણ દિવસ સુધી રિસાઈ જશે. પરંતુ બીજે દિવસે સવારે તેને આશ્ચર્ય થયું જ્યારે તેને રસોઇયો હંમેશની જેમ ખુશ અને વાતાવરણપ્રિય મળ્યો.

તે દિવસથી મહેન્દ્ર, તેની બધી બહાદુરીની વાતો છતાં, થોડી બેચેની સાથે સૂવા જતો. દરેક રાત્રે તે પોતાના પથારીની બાજુની બારીમાંથી બહારના અંધકારમાં ધ્યાનથી જોતો, ખાતરી કરવાનો પ્રયત્ન કરતો કે આસપાસ કોઈ ઘેરા આકારની હલચલ નથી. પરંતુ તે માત્ર અંધારાનો સમુદ્ર અને માઇલો દૂર ફેક્ટરીની ટમટમતી લાઇટ જોઈ શકતો.

તે હંમેશા પૂર્ણિમાની રાત્રે દૂધ જેવા સફેદ પ્રદેશની પ્રશંસા કરવાનું ગમતું. પરંતુ ઇશ્વરનની સ્ત્રી ભૂતની વાર્તા સાંભળ્યા પછી, જ્યારે ચંદ્ર પૂર્ણ હોય ત્યારે તેણે પોતાની બારીમાંથી બહાર જોવાનું એકદમ ટાળ્યું.

એક રાત્રે, મહેન્દ્ર તેની બારીની નજીકના નીચા કરગરવાના અવાજથી તેની ઊંઘમાંથી જાગી ગયો. પહેલા તો તેણે તેને ઉંદરોની શોધમાં ફરતી બિલાડીનો અવાજ માન્યો. પરંતુ અવાજ બિલાડી માટે ખૂબ જ ગળામાંથી નીકળતો હતો. તેણે બહાર જોવાની જિજ્ઞાસાને અટકાવી કારણ કે કદાચ તે એવું દ્રશ્ય જોશે જે તેનું હૃદય થંભાવી દેશે. પરંતુ રડવાનો અવાજ વધુ મોટો અને ઓછો બિલાડી જેવો થવા લાગ્યો. તે હવે પ્રલોભનને અટકાવી શક્યો નહીં. પોતાને બારીની ચોખલીના સ્તર સુધી નીચો કરીને તેણે બહાર ચંદ્રપ્રકાશની સફેદ ચાદર તરફ જોયું. ત્યાં, ખૂબ દૂર નહીં, એક ઘેરો, વાદળ જેવો આકાર હતો જે એક બંડલ પકડી રહ્યો હતો. મહેન્દ્રના શરીર પરથી ઠંડો પરસેવો છૂટી ગયો અને હાંફતો હાંફતો તકિયા પર પછડાઈ ગયો. જેમ જેમ તે ભયાનક અનુભવમાંથી ધીમે ધીમે સમાયો, તે પોતાની સાથે તર્ક કરવા લાગ્યો, અને અંતે એ નિષ્કર્ષ પર આવ્યો કે તે કોઈક પ્રકારનું સ્વયં-સૂચન હોવું જોઈએ, તેના અવચેતન મન દ્વારા રચાયેલી કોઈ યુક્તિ.

સવારે ઊઠીને, સ્નાન કરીને અને નાસ્તો કરવા બહાર આવ્યો ત્યાં સુધીમાં, પાછલી રાતનો ભય તેની યાદદાસ્તમાંથી ઓસરી ગયો હતો. ઇશ્વરન તેને દરવાજે તેના લંચ પેકેટ અને બેગ સાથે મળ્યો. જેમ જ મહેન્દ્ર બહાર પગ મૂકી રહ્યો હતો તેમ ઇશ્વરન મલકાતો મલકાતો બોલ્યો, “સાહેબ, યાદ છે બીજે દિવસે જ્યારે હું તમને હાથમાં ગર્ભ લઈને ફરતા સ્ત્રી ભૂત વિશે કહી રહ્યો હતો, તમે કલ્પનાઓ કરવા બદલ મારા પર એટલા ગુસ્સે થયા હતા? ઠીક છે, તમે પોતે જ ગઈ કાલે રાત્રે તેને જોઈ. તમારા ઓરડામાંથી આવતો કરગરવાનો અવાજ સાંભળીને હું દોડતો આવ્યો…”

મહેન્દ્રની કરોડરજ્જુમાં ઠંડીનો સ્પર્શ થયો. તેણે ઇશ્વરનને તેનું વાક્ય પૂરું કરવા માટે રાહ જોઈ નહીં. તે ઝડપથી તેની ઓફિસ તરફ ચાલ્યો ગયો અને તેના કાગળો સોંપી દીધા, ભૂતિયા સ્થળને બીજે જ દિવસે છોડી દેવાનો નિર્ણય કર્યો!

$$ \text {R.K. Laxman}$$

શબ્દકોશ

in thrall: કોઈની સત્તામાં હોવાની સ્થિતિ

depredations: કંઈક નાશ કરવા માટે કરવામાં આવતા હુમલા

guttural sound: ગળામાંથી ઉત્પન્ન થતો અવાજ; કર્કશ અવાજ

feline: બિલાડીઓ અથવા બિલાડી કુટુંબના અન્ય સભ્યો સાથે સંબંધિત

વિચારો

1. કઈ રીતે ઇશ્વરન મહેન્દ્ર માટે એક મૂલ્યવાન વસ્તુ છે?

2. ઇશ્વરન હાઇવે પરના ઉખેડી નાખેલા વૃક્ષનું વર્ણન કેવી રીતે કરે છે? તે તેના શ્રોતાઓમાં કયો અસર પાડવા માંગે છે?

3. તે દંતાળુ હાથીની વાર્તા કેવી રીતે કહે છે? શું તે વિશ્વસનીય લાગે છે?

4. લેખક કેમ કહે છે કે ઇશ્વરન મહેન