மதில்டாவுக்கு ஒரு பெரிய விருந்துக்கு அழைப்பு வருகிறது. அவளிடம் அழகான உடை இருந்தாலும், நகைகள் இல்லை. அவள் ஒரு தோழியிடமிருந்து ஒரு நெக்லஸ் கடன் வாங்குகிறாள் … அதை இழக்கிறாள். அதன் பிறகு என்ன நடக்கிறது?

படித்துப் பாருங்கள்

• மேடம் லொய்சல் என்பவர் எந்த வகையான நபர் - அவர் ஏன் எப்போதும் மகிழ்ச்சியற்றவராக இருக்கிறார்?
• அவரது கணவர் எந்த வகையான நபர்?

அவள் அந்த அழகிய, இளம் பெண்களில் ஒருத்தி, விதியின் தவறான திருப்பத்தால், எழுத்தர்களின் குடும்பத்தில் பிறந்தவள். அவளுக்கு வரதட்சணை இல்லை, எதிர்பார்ப்புகள் இல்லை, பணக்கார அல்லது கண்ணியமான ஒரு மனிதனால் அறியப்படவும், காதலிக்கப்படவும், திருமணம் செய்து கொள்ளப்படவும் வழி இல்லை; அவள் கல்வி வாரிய அலுவலகத்தில் ஒரு சிறிய எழுத்தரைத் திருமணம் செய்து கொள்ள அனுமதித்தாள். அவள் எளிமையானவள், ஆனால் மகிழ்ச்சியற்றவள்.

அவள் தொடர்ந்து துன்பப்பட்டாள், தன்னை எல்லா நேர்த்தியான மற்றும் ஆடம்பர வாழ்க்கைக்காகப் பிறந்தவளாக உணர்ந்தாள். அவள் தனது அடுக்குமாடி வீட்டின் வறுமை, கந்தலான சுவர்கள் மற்றும் தேய்ந்த நாற்காலிகளால் துன்பப்பட்டாள். இந்த எல்லாவற்றும் அவளை வேதனைப்படுத்தி கோபப்படுத்தின.

அவள் தனது கணவருக்கு எதிரே உணவருந்த உட்கார்ந்தபோது, அவர் மகிழ்ச்சியான தோரணையில் பாத்திரத்தின் மூடியைத் திறந்து, “ஓ! நல்ல குழம்பு! இதை விட சிறந்தது எதுவும் எனக்குத் தெரியாது…,” என்று சொன்னார். அவள் நேர்த்தியான விருந்துகள், பளபளக்கும் வெள்ளிப் பாத்திரங்களைப் பற்றி நினைப்பாள்; அதிசயமான பாத்திரங்களில் பரிமாறப்படும் சுவையான உணவைப் பற்றி நினைத்தாள். அவளிடம் ஆடைகளோ நகைகளோ எதுவும் இல்லை. அவள் அந்த விஷயங்களை மட்டுமே விரும்பினாள்.

அவளுக்கு ஒரு பணக்கார தோழி இருந்தாள், மடப்பள்ளியில் படித்த சகாப் பெண், அவளைச் சந்திக்க அவள் விரும்பவில்லை - திரும்பி வந்தபோது அவள் மிகவும் துன்பப்பட்டாள். அவள் விரக்தி மற்றும் ஏமாற்றத்தால் நாட்கள் முழுவதும் அழுதாள்.

ஒரு மாலை அவளுடைய கணவர் மகிழ்ச்சியுடன் திரும்பி வந்தார், அவர் கையில் ஒரு பெரிய உறையை வைத்திருந்தார்.

“இங்கே,” என்று அவர் சொன்னார், “இது உனக்காக.”

அவள் விரைவாக ஒரு அச்சிடப்பட்ட அட்டையை வெளியே எடுத்தாள், அதில் இந்த வார்த்தைகள் பொறிக்கப்பட்டிருந்தன:

பொது கல்வி அமைச்சர்

மற்றும்

மேடம் ஜார்ஜ் ராம்போனோ

திரு மற்றும் மேடம் லொய்சல் அவர்களை திங்கள் மாலை, ஜனவரி 18, அமைச்சர் இல்லத்தில் வரவேற்கிறோம்.

அவளுடைய கணவர் எதிர்பார்த்தபடி மகிழ்ச்சியடைவதற்குப் பதிலாக, அவள் அழைப்பிதழை கோபத்துடன் மேஜையின் மீது வீசி எறிந்தாள், “இதை நான் என்ன செய்ய வேண்டும் என்று நினைக்கிறாய்?” என்று முணுமுணுத்தாள்.

“ஆனால், அன்பே, இது உன்னை மகிழ்ச்சிப்படுத்தும் என்று நினைத்தேன். நீ எப்போதும் வெளியே செல்வதில்லை, இது ஒரு சந்தர்ப்பம், மேலும் ஒரு சிறந்த சந்தர்ப்பம்! எல்லோரும் ஒன்றை விரும்புகிறார்கள், இது மிகவும் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டது; பலருக்கு ஊழியர்களுக்கு வழங்கப்படுவதில்லை. அங்கே முழு அதிகார உலகத்தையும் நீ பார்ப்பாய்.”

அவள் எரிச்சலுடன் அவரைப் பார்த்து, “அப்படி ஒன்றுக்கு நான் என்ன அணிய வேண்டும் என்று நினைக்கிறாய்?” என்று பொறுமையிழந்து கூறினாள்.

அவர் அதைப் பற்றி நினைக்கவில்லை; அவர் திக்கித் திணறினார், “ஏன், நாம் தியேட்டருக்குச் செல்லும் போது நீ அணியும் உடை. அது எனக்கு மிகவும் அழகாகத் தெரிகிறது…” அவர் மௌனமாக இருந்தார், மலைத்துப் போனார், திகைத்தார், தனது மனைவி அழுவதைக் கண்டு. அவர் திக்கித் திணறினார், “என்ன விஷயம்? என்ன விஷயம்?”

ஒரு கடுமையான முயற்சியால், அவள் தனது எரிச்சலைக் கட்டுப்படுத்திக் கொண்டு, ஈரமான கன்னங்களைத் துடைத்துக் கொண்டு, அமைதியான குரலில் பதிலளித்தாள், “ஒன்றுமில்லை. என்னிடம் உடை இல்லை, அதனால் நான் இந்த விருந்துக்குச் செல்ல முடியாது. உங்கள் அட்டையை என்னை விட நன்றாக அலங்கரிக்கப்பட்ட மனைவியைக் கொண்ட சக ஊழியரிடம் கொடுங்கள்.”

அவர் வருத்தப்பட்டார், ஆனால் பதிலளித்தார், “பார்ப்போம், மதில்டா. ஒரு பொருத்தமான உடையின் விலை எவ்வளவு இருக்கும், மற்ற சந்தர்ப்பங்களுக்குப் பயன்படும் ஒன்று, மிகவும் எளிமையான ஒன்று?”

அவள் சில வினாடிகள் சிந்தித்தாள், பொருளாதார ஊழியரிடமிருந்து உடனடி மறுப்பையும் பயந்த வியப்பையும் கொண்டு வராமல் கேட்கக்கூடிய ஒரு தொகையை நினைத்தாள். இறுதியாக அவள் தயக்கத்துடன் கூறினாள், “நான் சரியாகச் சொல்ல முடியாது, ஆனால் நானூறு பிராங்குகள் அதைச் சேர்த்துக் கொள்ளும் என்று தோன்றுகிறது.”

அவர் சிறிது வெளிறினார், ஏனெனில் அவர் அடுத்த கோடை காலத்தில், ஞாயிற்றுக்கிழமைகளில் வானம்பாடிகளை சுடச் செல்லும் சில நண்பர்களுடன் சில வேட்டைக் குழுக்களில் சேர முடியும் என்று ஒரு துப்பாக்கி வாங்க இந்தத் தொகையைச் சேமித்திருந்தார். ஆயினும்கூட, அவர் பதிலளித்தார், “மிகவும் நல்லது. நான் உனக்கு நானூறு பிராங்குகள் தருகிறேன். ஆனால் ஒரு அழகான உடையை வைத்துக் கொள்ள முயற்சி செய்.”

படித்துப் பாருங்கள்

• இப்போது மேடம் லொய்சலைத் தொந்தரவு செய்யும் புதிய பிரச்சனை என்ன?
• பிரச்சனை எவ்வாறு தீர்க்கப்படுகிறது?

நடன விழாவின் நாள் நெருங்கியது, மேடம் லொய்சல் சோகமாக, கலக்கமாக, கவலையாகத் தோன்றினாள். ஆயினும்கூட, அவளுடைய உடை கிட்டத்தட்ட தயாராக இருந்தது. ஒரு மாலை அவளுடைய கணவர் அவளிடம் சொன்னார், “உனக்கு என்ன விஷயம்? இரண்டு அல்லது மூன்று நாட்களாக நீ விசித்திரமாக நடந்து கொண்டிருக்கிறாய்.”

அவள் பதிலளித்தாள், “எனக்கு ஒரு நகை இல்லாததால் நான் எரிச்சலடைகிறேன், என்னை அலங்கரிக்க எதுவும் இல்லை. நான் மிகவும் ஏழ்மையான தோற்றத்தைக் கொண்டிருப்பேன். இந்த விருந்துக்குச் செல்லாமல் இருப்பதே எனக்கு விருப்பம்.”

அவர் பதிலளித்தார், “நீ சில இயற்கை மலர்களை அணியலாம். இந்த பருவத்தில் அவை மிகவும் நேர்த்தியாகத் தெரிகின்றன.”

அவள் நம்பவில்லை. “இல்லை”, என்று அவள் பதிலளித்தாள், “பணக்கார பெண்களிடையே கந்தலான தோற்றத்தைக் கொண்டிருப்பதை விட அவமானகரமானது எதுவுமில்லை.”

பின்னர் அவளுடைய கணவர் கூச்சலிட்டார், “நாம் எவ்வளவு முட்டாள்தனமாக இருக்கிறோம்! போய் உன் தோழி மேடம் போரெஸ்டியரைக் கண்டுபிடித்து, அவளுடைய நகைகளைக் கடன் வாங்கும்படி கேள்.”

அவள் மகிழ்ச்சியின் குரல் எழுப்பினாள். “அது உண்மைதான்!” என்று அவள் சொன்னாள். “நான் அதைப் பற்றி நினைக்கவில்லை.”

அடுத்த நாள் அவள் தனது தோழியின் வீட்டிற்குச் சென்று தனது துயரக் கதையைச் சொன்னாள். மேடம் போரெஸ்டியர் தனது அலமாரிக்குச் சென்று, ஒரு பெரிய நகை பெட்டியை எடுத்து, கொண்டு வந்து, திறந்து, “தேர்ந்தெடு, அன்பே” என்றாள்.

அவள் முதலில் சில கைவளையங்களைப் பார்த்தாள், பின்னர் முத்துக்களின் கழுத்தணி, பின்னர் தங்கம் மற்றும் நகைகளால் ஆன வெனிஸ் சிலுவை, அதிசயமான வேலைப்பாடுடையது. அவள் கண்ணாடியின் முன் நகைகளை முயற்சித்தாள், தயங்கினாள், ஆனால் அவற்றை எடுத்துக் கொள்ளவும் விட்டுவிடவும் முடியவில்லை. பின்னர் அவள் கேட்டாள், “உனக்கு வேறு எதுவும் இல்லையா?”

“ஏன், இருக்கிறது. நீயே பார். உனக்கு என்ன பிடிக்கும் என்று எனக்குத் தெரியாது.”

திடீரென்று, ஒரு கருப்பு சாடின் பெட்டியில், வைரங்களின் ஒரு சிறந்த நெக்லஸைக் கண்டாள். அதை எடுக்கும்போது அவளுடைய கைகள் நடுங்கின. அவள் அதை தனது உடைக்கு எதிராக தனது தொண்டையைச் சுற்றி வைத்தாள், மகிழ்ச்சியில் மூழ்கினாள். பின்னர் அவள் தயக்கமான குரலில், கவலையால் நிறைந்து, “இதை நீ எனக்குக் கடன் கொடுக்க முடியுமா? இதை மட்டும்தான்?” என்று கேட்டாள்.

“ஏன், ஆம், நிச்சயமாக.”

அவள் தனது தோழியின் கழுத்தில் விழுந்தாள், உணர்ச்சியுடன் அவளைக் கட்டித் தழுவினாள், பின்னர் தனது புதையலுடன் சென்றாள்.

நடன விழாவின் நாள் வந்தது. மேடம் லொய்சல் பெரிய வெற்றி பெற்றாள். அவள் எல்லோரிலும் மிகவும் அழகானவள் - நேர்த்தியானவள், அன்பானவள், புன்னகைத்தவள் மற்றும் மகிழ்ச்சியால் நிறைந்தவள். எல்லா ஆண்களும் அவளைக் கவனித்தனர், அவளுடைய பெயரைக் கேட்டனர், மற்றும் அறிமுகப்படுத்தப்பட விரும்பினர்.

அவள் உற்சாகத்துடன் நடனமாடினாள், மகிழ்ச்சியால் மயங்கினாள், இந்தக் கவனிப்பையும், இந்த வெற்றியையும், அவள் இதயத்திற்கு முழுமையான மற்றும் இனிமையானதைத் தவிர வேறொன்றையும் நினைக்கவில்லை.

அவள் காலை நான்கு மணியளவில் வீட்டிற்குச் சென்றாள். அவளுடைய கணவர் நள்ளிரவு முதல் மூன்று பிற திருமணமான ஆண்களுடன் சேர்ந்து சிறிய விருந்தரங்குகளில் ஒன்றில் அரைத் தூக்கத்தில் இருந்தார், அவர்களின் மனைவிகள் மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இருந்தனர்.

அவர் அவள் தோள்களில் அவர்கள் கொண்டு வந்திருந்த எளிய போர்வைகளைப் போர்த்தினார், அதன் வறுமை நடன உடையின் நேர்த்தியுடன் மோதியது. பணக்கார ரோமங்களில் தங்களைப் போர்த்திக் கொண்டிருந்த மற்ற பெண்களால் கவனிக்கப்படாமல் இருக்க அவள் விரைந்து செல்ல விரும்பினாள்.

லொய்சல் அவளைத் தடுத்து நிறுத்தினார், “காத்திரு,” என்றார். “நான் ஒரு வாடகை வண்டியை அழைக்கப் போகிறேன்.”

ஆனால் அவள் கேட்கவில்லை மற்றும் படிகளை விரைவாக இறங்கினாள். அவர்கள் தெருவில் இருந்தபோது, அவர்களுக்கு எந்த வண்டியும் கிடைக்கவில்லை; மற்றும் அவர்கள் ஒன்றைத் தேட ஆரம்பித்தனர், தொலைவில் பார்த்த கோச்சுமேன்களை அழைத்தனர்.

அவர்கள் ஆற்றை நோக்கி நடந்தனர், நம்பிக்கையிழந்து நடுங்கிக்கொண்டே. இறுதியாக இரவு வந்த பிறகு பாரிஸில் காணப்படும் அந்த பழைய வண்டிகளில் ஒன்றைக் கண்டுபிடித்தனர்.

அது அவர்களை அவர்களின் வீட்டு வாசல் வரை அழைத்துச் சென்றது, மேலும் அவர்கள் சோர்வாக தங்கள் அடுக்குமாடி வீட்டிற்குச் சென்றனர். அவளுக்கு எல்லாம் முடிந்துவிட்டது. மேலும் அவரது பக்கம், அவர் பத்து மணிக்குள் அலுவலகத்தில் இருக்க வேண்டும் என்று நினைவில் வைத்திருந்தார்.

அவள் தனது மகிமையில் தன்னை இறுதியாகப் பார்க்க கண்ணாடியின் முன் தோள்களிலிருந்து போர்வைகளை அகற்றினாள். திடீரென்று அவள் ஒரு கூச்சல் எழுப்பினாள். அவளுடைய நெக்லஸ் அவளுடைய கழுத்தில் இல்லை.

படித்துப் பாருங்கள்

• திரு மற்றும் மேடம் லொய்சல் அடுத்து என்ன செய்கிறார்கள்?
• நெக்லஸை எவ்வாறு மாற்றுகிறார்கள்?

லொய்சல் ஏற்கனவே அரை நிர்வாணமாக இருந்தார், “என்ன விஷயம்?” என்று கேட்டார்.

அவள் உணர்ச்சிவசப்பட்டு அவரை நோக்கித் திரும்பினாள். “என்னிடம் - என்னிடம் - இனி மேடம் போரெஸ்டியரின் நெக்லஸ் இல்லை.”

அவர் திகைப்புடன் எழுந்தார், “என்ன! எப்படி? அது சாத்தியமில்லை.”

அவர்கள் உடையின் மடிப்புகளில், கோட்டின் மடிப்புகளில், பைகளில், எல்லா இடங்களிலும் தேடினார்கள். அவர்களால் அதைக் கண்டுபிடிக்க முடியவில்லை.

அவர் கேட்டார், “அமைச்சர் வீட்டை விட்டு வெளியேறும்போது அது இன்னும் உன்னிடம் இருந்தது என்பது உனக்கு நிச்சயமாகத் தெரியுமா?”

“ஆம், நாங்கள் வெளியே வரும்போது அதை உணர்ந்தேன்.”

“ஆனால் நீ அதை தெருவில் இழந்திருந்தால், அது விழுந்ததை நாங்கள் கேட்டிருப்போம். அது வண்டியில் இருக்க வேண்டும்.”

“ஆம், அது சாத்தியம். நீங்கள் எண்ணை எடுத்தீர்களா?”

“இல்லை. மேலும் நீ, அது என்னவென்று கவனித்தாயா?”

“இல்லை.”

அவர்கள் முற்றிலும் மனம் உடைந்து ஒருவரையொருவர் பார்த்தனர். இறுதியாக லொய்சல் மீண்டும் உடை அணிந்தார்.

“நான் போகிறேன்,” என்றார், “நாங்கள் நடந்து சென்ற பாதையில், நான் அதைக் கண்டுபிடிக்க முடியுமா என்று பார்க்க.”

அவர் சென்றார். அவள் படுக்கைக்குச் செல்லும் சக்தியின்றி, தனது மாலை உடையில் இருந்தாள்.

காலை ஏழு மணியளவில் அவளுடைய கணவர் திரும்பி வந்தார். அவர் எதையும் கண்டுபிடிக்கவில்லை.

அவர் போலீசுக்கும் வாடகை வண்டி நிலையங்களுக்கும் சென்று, பத்திரிகைகளில் விளம்பரம் செய்து, பரிசு வழங்கினார்.

அவள் இந்த பயங்கரமான பேரழிவுக்கு முன் முழு நாளும் திகைப்பு நிலையில் காத்திருந்தாள். லொய்சல் மாலையில் திரும்பினார், அவர் முகம் வெளிறியது; அவர் எதையும் கண்டுபிடிக்கவில்லை.

அவர் சொன்னார், “உன் தோழிக்கு எழுது, நீ நெக்லஸின் பிடியை உடைத்துவிட்டாய், அதை சரிசெய்வாய் என்று. அது நமக்கு நேரம் தரும்.”

அவர் சொல்லியபடி அவள் எழுதினாள்.

ஒரு வாரம் கழித்து, அவர்கள் எல்லா நம்பிக்கையையும் இழந்தனர். மேலும் லொய்சல், ஐந்து வயது மூத்தவர், “நாம் இந்த நகையை மாற்ற வேண்டும்” என்று அறிவித்தார்.

பாலைஸ்-ராயலில் உள்ள ஒரு கடையில், அவர்கள் வைரங்களின் ஒரு மாலையைக் கண்டனர், அது அவர்கள் இழந்ததைப் போலவே தோன்றியது. அதன் மதிப்பு நாற்பதாயிரம் பிராங்குகள். அவர்களால் அதை முப்பத்தாறாயிரம் பிராங்குகளுக்கு வாங்க முடிந்தது.

லொய்சலிடம் பதினெட்டாயிரம் பிராங்குகள் இருந்தன, அவரது தந்தை அவருக்கு விட்டுச் சென்றது. மீதமுள்ளதை அவர் கடன் வாங்கினார். அவர் அழிவுகரமான வாக்குறுதிகளை வழங்கினார், வட்டிக்கடைக்காரர்கள் மற்றும் கடன் கொடுப்பவர்களின் முழு இனத்திடமிருந்தும் பணம் வாங்கினார். பின்னர் அவர் புதிய நெக்லஸைப் பெறச் சென்றார், வணிகரின் கவுண்டரில் முப்பத்தாறாயிரம் பிராங்குகளை வைத்தார்.

மேடம் லொய்சல் நகைகளை மேடம் போரெஸ்டியரிடம் திருப்பிக் கொடுத்தபோது, பின்னர் அவளை ஒரு குளிர்ந்த தொனியில் சொன்னாள், “நீங்கள் அவற்றை எனக்கு முன்னதாகவே திருப்பித் தர வேண்டும், ஏனெனில் எனக்கு அவை தேவைப்பட்டிருக்கலாம்.”

மேடம் லொய்சல் பயந்தபடி மேடம் போரெஸ்டியர் நகை பெட்டியைத் திறக்கவில்லை. அவள் மாற்றீட்டை உணர்ந்தால் என்ன நினைப்பாள்? அவள் என்ன சொல்வாள்? அவள் தன்னைக் கொள்ளையனாக எடுத்துக் கொள்வாளா?

மேடம் லொய்சல் இப்போது அவசியத்தின் பயங்கரமான வாழ்க்கையை அறிந்திருந்தாள். அவள் தனது பங்கை, இருப்பினும், முழுமையாக, வீரத்துடன் செய்தாள். இந்த பயங்கரமான கடனை தீர்க்க வேண்டியிருந்தது. அவள் அதை தீர்த்து வைப்பாள். அவர்கள் பணிப்பெண்ணை அனுப்பி வைத்தனர், தங்கள் வசிப்பிடத்தை மாற்றினர்; அவர்கள் ஒரு மாடி அறையில் சில அறைகளை வாடகைக்கு எடுத்தனர்.

அவள் சமையலறையின் வெறுக்கத்தக்க வேலையைக் கற்றுக்கொண்டாள். அவள் பாத்திரங்களைக் கழுவினாள். அவள் அழுக்கான துணிகளை, அவர்களின் உடைகள் மற்றும் பாத்திரத் துணிகளைக் கழுவினாள், அவற்றை உலர வரியில் தொங்கவிட்டாள்; அவள் காலையில் ஒவ்வொரு நாளும் குப்பைகளைத் தெருவில் கொண்டு சென்று தண்ணீரைக் கொண்டு வந்தாள், ஒவ்வொரு இடைமட்டத்திலும் நின்று மூச்சைப் பிடித்தாள். மேலும், பொதுமக்களின் பெண்ணைப் போல உடை அணிந்து, அவள் காய்கறி கடைக்கு, கசாப்புக் கடைக்கு மற்றும் பழக்கடைக்குச் சென்றாள், கையில் கூடையுடன், கடைப்பிடித்து, தனது பரிதாபகரமான பணத்தின் கடைசி சூவிற்கும் பேரம் பேசினாள்.

கணவர் மாலை நேரங்களில் வேலை செய்தார், சில வணிகர்களின் புத்தகங்களை வரிசைப்படுத்தினார், மேலும் இரவுகளில் அவர் பெரும்பாலும் ஐந்து சூக்கு ஒரு பக்கத்தில் நகல் எடுத்தார். இந்த வாழ்க்கை பத்து ஆண்டுகள் நீடித்தது. பத்து ஆண்டுகளின் முடிவில், அவர்கள் எல்லாவற்றையும் மீட்டனர்.

மேடம் லொய்சல் இப்போது வயதானவராகத் தோன்றினாள். அவள் ஒரு வலிமையான, கடினமான பெண்ணாக மாறினாள், ஏழைக் குடும்பத்தின் கடினமான பெண். அவளுடைய முடி மோசமாக அலங்கரிக்கப்பட்டது, அவளுடைய பாவாடைகள் திரிந்தன, அவளுடைய கைகள் சிவந்தன, அவள் உரத்த குரலில் பேசினாள், மேலும் பெரிய வாளி தண்ணீரில் தரையைக் கழுவினாள். ஆனால் சில சமயங்களில், அவளுடைய கணவர் அலுவலகத்தில் இருக்கும்போது, அவள் சாளரத்தின் முன் அமர்ந்து, முன்னைய காலங்களின் அந்த மாலை விருந்தைப் பற்றி, அந்த நடன விழாவைப் பற்றி நினைப்பாள், அங்கு அவள் மிகவும் அழகாகவும் மிகவும் புகழப்பட்டவளாகவும் இருந்தாள்.

அவள் நெக்லஸை இழக்காமல் இருந்திருந்தால் எப்படி இருந்திருக்கும்? யாருக்குத் தெரியும்? வாழ்க்கை எவ்வளவு விசித்திரமானது, எவ்வளவு மாற்றங்கள் நிறைந்தது! எவ்வளவு சிறிய விஷயம் ஒருவரை அழிக்கும் அல்லது காப்பாற்றும்!

ஒரு ஞாயிற்றுக்கிழமை, அவள் வாரத்தின் கவலைகளிலிருந்து விடுபட சாம்ப்ஸ்-எலிசீஸில் நடந்து கொண்டிருந்தபோது, திடீரென்று ஒரு பெண் ஒரு குழந்தையுடன் நடப்பதைக் கண்டாள். அது மேடம் போரெஸ்டியர், இன்னும் இளமையாக, இன்னும் அழகாக, இன்னும் கவர்ச்சியாக இருந்தாள். மேடம் லொய்சல் பாதிக்கப்பட்டாள். அவள் அவளிடம் பேச வேண்டுமா? ஆம், நிச்சயமாக. இப்போது அவள் பணம் செலுத்திய பிறகு, அவள் எல்லாவற்றையும் சொல்வாள். ஏன் கூடாது?

அவள் அவளை அணுகினாள். “குட் மார்னிங், ஜீன்.”

அவளுடைய தோழி அவளை அடையாளம் கண்டுகொள்ளவில்லை, மேலும் இந்த பொதுவான நபரால் இவ்வளவு நெருக்கமாக அழைக்கப்படுவதால் ஆச்சரியப்பட்டாள். அவள் திக்கித் திணறினாள், “ஆனால், மேடம் - எனக்குத் தெரியாது - நீங்கள் தவறாக இருக்க வேண்டும்-”

“இல்லை, நான் மதில்டா லொய்சல்.”

அவளுடைய தோழி ஆச்சரியத்தின் குரல் எழுப்பினாள், “ஓ! என் ஏழை மதில்டா! நீ எவ்வளவு மாறிவிட்டாய்!”

“ஆம், நான் உன்னைப் பார்த்ததிலிருந்து சில கடினமான நாட்களைக் கடந்திருக்கிறேன்; மற்றும் சில பரிதாபகரமானவை - எல்லாம் உன்னால் தான் …”

“என்னால்? அது எப்படி?”

“அமைச்சர் நடன விழாவில் அணிய நீ எனக்குக் கடன் கொடுத்த வைர நெக்லஸை நினைவில் கொள்கிறாயா?”

“ஆம், மிகவும் நன்றாக.”

“சரி, நான் அதை இழந்துவிட்டேன்.”

“எப்படி, நீ அதை எனக்குத் திருப்பிக் கொடுத்த பிறகு?”

“நான் உனக்கு சரியாக அதைப் போன்ற மற்றொன்றைத் திருப்பிக் கொடுத்தேன். அதற்காக பத்து ஆண்டுகள் பிடித்தன. எதுவும் இல்லாத நமக்கு அது எளிதானது அல்ல என்பதை நீ புரிந்து கொள்ளலாம். ஆனால் அது முடிந்துவிட்டது, நான் மரியாதையாக திருப்தியடைகிறேன்.”

மேடம் போரெஸ்டியர் திடீரென்று நின்றாள். அவள் சொன்னாள், “என்னுடையதை மாற்ற ஒரு வைர நெக்லஸ் வாங்கினாய் என்று சொல்கிறாயா?”

“ஆம். நீ அப்போது அதை உணரவில்லையா? அவை சரியாக ஒரே மாதிரியாக இருந்தன.”

அவள் பெருமை மற்றும் எளிமையான மகிழ்ச்சியுடன் புன்னகைத்தாள். மேடம் போரெஸ்டியர் உணர்ச்சிவசப்பட்டு, “ஓ! என் ஏழை மதில்டா! என்னுடையவை போலியானவை. அவை ஐந்நூறு பிராங்குகளுக்கு மேல் மதிப்பற்றவை!” என்று பதிலளிக்கும் போது அவளுடைய இரு கைகளையும் பிடித்தாள்.

சொற்களஞ்சியம்

incessantly: தொடர்ச்சியாக

tureen: மேசையில் சூப் பரிமாறப்படும் மூடிய பாத்திரம்

M.: ‘மான்ஸியர்’ (பிரெஞ்சு மொழியில் ஒரு ஆணுக்கான முகவரி வடிவம்) என்பதன் சுருக்கம்

Mme: ‘மேடம்’ (பிரெஞ்சு மொழியில் ஒரு பெண்ணுக்கான முகவரி வடிவம்) என்பதன் சுருக்கம்

vexation: துன்புறும் நிலை

ruinous: பேரழிவுகரமான

usurers: பணம் கடன் கொடுப்பவர்கள், குறிப்பாக அதிக வட்டி விகிதத்தில் பணம் கடன் கொடுப்பவர்கள்

sou: ஒரு முன்னாள் பிரெஞ்சு குறைந்த மதிப்புள்ள நாணயம்

awry: ச