ਆਪਣੇ ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਹੀ ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਨੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਦਿਲਚਸਪੀ ਕਿਉਂ ਲਈ? ਕੀ ਭੋਲੀ ਆਪਣੀ ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਦੀਆਂ ਉਮੀਦਾਂ ‘ਤੇ ਖਰੀ ਉਤਰੀ?

ਪੜ੍ਹੋ ਅਤੇ ਲੱਭੋ

• ਭੋਲੀ ਦੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਕਿਉਂ ਚਿੰਤਾ ਹੈ?
• ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਸਕੂਲ ਕਿਹੜੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਕਾਰਨਾਂ ਕਰਕੇ ਭੇਜਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ?

ਉਸਦਾ ਨਾਂ ਸੁਲੇਖਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਹੀ ਸਾਰੇ ਉਸਨੂੰ ਭੋਲੀ, ਮੂਰਖ ਕਹਿ ਕੇ ਬੁਲਾਉਂਦੇ ਸਨ।

ਉਹ ਨੰਬਰਦਾਰ ਰਾਮਲਾਲ ਦੀ ਚੌਥੀ ਧੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਦਸ ਮਹੀਨੇ ਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਚਾਰਪਾਈ ਤੋਂ ਡਿੱਗ ਕੇ ਸਿਰ ‘ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ ਸੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਦਾ ਕੁਝ ਹਿੱਸਾ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਸੇ ਕਰਕੇ ਉਹ ਪਿਛੜੀ ਬੱਚੀ ਰਹੀ ਅਤੇ ਭੋਲੀ, ਮੂਰਖ ਕਹਾਉਣ ਲੱਗੀ।

ਜਨਮ ਸਮੇਂ, ਬੱਚੀ ਬਹੁਤ ਗੋਰੀ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਦੋ ਸਾਲ ਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਚੇਚਕ ਦਾ ਹਮਲਾ ਹੋਇਆ। ਸਿਰਫ਼ ਅੱਖਾਂ ਬਚੀਆਂ, ਪਰ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਡੂੰਘੇ ਕਾਲੇ ਦਾਣਿਆਂ ਨਾਲ ਸਥਾਈ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਵਿਗੜ ਗਿਆ। ਛੋਟੀ ਸੁਲੇਖਾ ਪੰਜ ਸਾਲ ਤੱਕ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਆਖ਼ਿਰ ਉਸਨੇ ਬੋਲਣਾ ਸਿੱਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਹਕਲਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਦੂਸਰੇ ਬੱਚੇ ਅਕਸਰ ਉਸਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਉਂਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਕਲ ਉਤਾਰਦੇ। ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਬੋਲਦੀ ਸੀ।

ਰਾਮਲਾਲ ਦੇ ਸੱਤ ਬੱਚੇ ਸਨ - ਤਿੰਨ ਪੁੱਤਰ ਅਤੇ ਚਾਰ ਧੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਭੋਲੀ ਸੀ। ਇਹ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਕਿਸਾਨ ਦਾ ਘਰਾਣਾ ਸੀ ਅਤੇ ਖਾਣ-ਪੀਣ ਦੀ ਕੋਈ ਕਮੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਸਾਰੇ ਬੱਚੇ ਤੰਦਰੁਸਤ ਅਤੇ ਤਕੜੇ ਸਨ। ਪੁੱਤਰਾਂ ਨੂੰ ਸਕੂਲਾਂ ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਕਾਲਜਾਂ ਵਿੱਚ ਪੜ੍ਹਨ ਲਈ ਸ਼ਹਿਰ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਧੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ, ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਧਾ ਦਾ ਵਿਆਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਦੂਸਰੀ ਧੀ ਮੰਗਲਾ ਦਾ ਵਿਆਹ ਵੀ ਤੈਅ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਰਾਮਲਾਲ ਤੀਜੀ, ਚੰਪਾ ਬਾਰੇ ਸੋਚੇਗਾ। ਉਹ ਸੁੰਦਰ, ਤੰਦਰੁਸਤ ਕੁੜੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਦੁਲਹੇ ਲੱਭਣਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਹੀਂ ਸੀ।

ਪਰ ਰਾਮਲਾਲ ਨੂੰ ਭੋਲੀ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਨਾ ਤਾਂ ਚੰਗੀ ਸ਼ਕਲ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਬੁੱਧੀ।

ਮੰਗਲਾ ਦਾ ਵਿਆਹ ਹੋਇਆ ਤਾਂ ਭੋਲੀ ਸੱਤ ਸਾਲ ਦੀ ਸੀ। ਉਸੇ ਸਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਕੁੜੀਆਂ ਲਈ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਇਮਰੀ ਸਕੂਲ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ। ਤਹਿਸੀਲਦਾਰ ਸਾਹਿਬ ਇਸਦਾ ਉਦਘਾਟਨ ਸਮਾਰੋਹ ਕਰਨ ਆਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰਾਮਲਾਲ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਇੱਕ ਮਾਲੀਆ ਅਧਿਕਾਰੀ ਹੋਣ ਦੇ ਨਾਤੇ ਤੁਸੀਂ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਸਰਕਾਰ ਦੇ ਪ੍ਰਤੀਨਿਧ ਹੋ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਿੰਡ ਵਾਲਿਆਂ ਲਈ ਮਿਸਾਲ ਕਾਇਮ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨੂੰ ਸਕੂਲ ਭੇਜਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”

ਉਸ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨਾਲ ਸਲਾਹ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਚੀਕ ਪਈ, “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਪਾਗਲ ਹੋ? ਜੇ ਕੁੜੀਆਂ ਸਕੂਲ ਜਾਣਗੀਆਂ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕੌਣ ਵਿਆਹ ਕਰੇਗਾ?”

ਪਰ ਰਾਮਲਾਲ ਵਿੱਚ ਤਹਿਸੀਲਦਾਰ ਦੀ ਨਾਫ਼ਰਮਾਨੀ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਆਖ਼ਿਰ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਸਕੂਲ ਭੇਜ ਦਿਓ। ਜਿਵੇਂ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਬਦਸੂਰਤ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਸਮਝ ਦੀ ਕਮੀ ਕਾਰਨ ਉਸਦਾ ਵਿਆਹ ਹੋਣ ਦੀ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸੰਭਾਵਨਾ ਹੈ। ਸਕੂਲ ਦੇ ਅਧਿਆਪਕਾਂ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਚਿੰਤਾ ਕਰਨ ਦਿਓ।”

ਪੜ੍ਹੋ ਅਤੇ ਲੱਭੋ

• ਕੀ ਭੋਲੀ ਨੇ ਸਕੂਲ ਦਾ ਪਹਿਲਾ ਦਿਨ ਆਨੰਦ ਨਾਲ ਬਿਤਾਇਆ?
• ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਘਰ ਵਾਲਿਆਂ ਤੋਂ ਵੱਖਰੀ ਲੱਗੀ?

ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਭੋਲੀ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਚੱਲੋ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਕੂਲ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗਾ।” ਭੋਲੀ ਡਰ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ

ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਸਕੂਲ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਕੁਝ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬੁੱਢੀ ਗਾਂ, ਲਕਸ਼ਮੀ, ਨੂੰ ਘਰੋਂ ਕੱਢ ਕੇ ਵੇਚ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।

“ਨ-ਨ-ਨ-ਨ ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ-ਨਹੀਂ-ਨਹੀਂ,” ਉਸਨੇ ਡਰ ਨਾਲ ਚੀਕ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਪਕੜ ਤੋਂ ਖਿੱਚ ਲਿਆ।

“ਤੇਰੀ ਕੀ ਹੋ ਗਈ ਹੈ, ਓ ਮੂਰਖ?” ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਸਕੂਲ ਲੈ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।” ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਆਜ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਠੀਕ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨਾ ਦਿਓ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਅਧਿਆਪਕ ਅਤੇ ਦੂਸਰੀਆਂ ਸਕੂਲੀ ਕੁੜੀਆਂ ਸਾਡੇ ਬਾਰੇ ਕੀ ਸੋਚਣਗੀਆਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣਗੀਆਂ?”

ਭੋਲੀ ਲਈ ਕਦੇ ਵੀ ਨਵੇਂ ਕੱਪੜੇ ਨਹੀਂ ਸੀ ਬਣਵਾਏ ਗਏ। ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਕੱਪੜੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤੇ ਜਾਂਦੇ ਸਨ। ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਸਿਊਣ ਜਾਂ ਧੋਣ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਅੱਜ ਉਹ ਇੱਕ ਸਾਫ਼ ਕੱਪੜਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤ ਸੀ ਜੋ ਕਈ ਧੋਣਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸੁੰਗੜ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਚੰਪਾ ਨੂੰ ਫਿੱਟ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਨਹਾਇਆ ਵੀ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੁੱਕੇ ਅਤੇ ਉਲਝੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਤੇਲ ਵੀ ਲਗਾਇਆ ਗਿਆ। ਸਿਰਫ਼ ਤਾਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਹੋਣ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਘਰ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਜਗ੍ਹਾ ਲਿਜਾਇਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ!

ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਕੂਲ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਬੱਚੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੀਆਂ ਕਲਾਸਾਂ ਵਿੱਚ ਸਨ। ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਹੈੱਡਮਿਸਟ੍ਰੈਸ ਦੇ ਹਵਾਲੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਕੱਲੀ ਛੱਡੀ ਗਈ, ਗਰੀਬ ਕੁੜੀ ਨੇ ਡਰ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ। ਕਈ ਕਮਰੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਵਰਗੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਚਟਾਈਆਂ ‘ਤੇ ਬੈਠੀਆਂ ਸਨ, ਕਿਤਾਬਾਂ ਤੋਂ ਪੜ੍ਹਦੀਆਂ ਜਾਂ ਸਲੇਟਾਂ ‘ਤੇ ਲਿਖਦੀਆਂ ਸਨ। ਹੈੱਡਮਿਸਟ੍ਰੈਸ ਨੇ ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਕਲਾਸਰੂਮ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠਣ ਲਈ ਕਿਹਾ।

ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਸਕੂਲ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਦੇ ਲਗਭਗ ਉੱਥੇ ਮੌਜੂਦ ਵੇਖ ਕੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ। ਉਸਨੂੰ ਉਮੀਦ ਸੀ ਕਿ ਇਨ੍ਹਾਂ ਕੁੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਉਸਦੀ ਦੋਸਤ ਬਣ ਸਕਦੀ ਹੈ।

ਕਲਾਸ ਵਿੱਚ ਜੋ ਮਹਿਲਾ ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਸੀ, ਉਹ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ ਪਰ ਭੋਲੀ ਕੁਝ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੀ। ਉਸਨੇ ਕੰਧ ‘ਤੇ ਲੱਗੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਰੰਗਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮੋਹਿਤ ਕਰ ਦਿੱਤਾ - ਘੋੜਾ ਭੂਰਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਘੋੜਾ ਜਿਸ ‘ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਤਹਿਸੀਲਦਾਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੰਡ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕਰਨ ਆਇਆ ਸੀ; ਬੱਕਰੀ ਕਾਲੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਗੁਆਂਢੀ ਦੀ ਬੱਕਰੀ; ਤੋਤਾ ਹਰਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਮ ਦੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਤੋਤੇ ਦੇਖੇ ਸਨ; ਅਤੇ ਗਾਂ ਬਿਲਕੁਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਲਕਸ਼ਮੀ ਵਰਗੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਭੋਲੀ ਨੇ ਧਿਆਨ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾ ਰਹੀ ਸੀ।

“ਤੇਰਾ ਨਾਂ ਕੀ ਹੈ, ਛੋਟੀਏ?”

“ਭ-ਭੋ-ਭੋ-।” ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਹਕਲਾ ਨਹੀਂ ਸਕੀ।

ਫਿਰ ਉਹ ਰੋਣ ਲੱਗੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਅਸਹਾਇਆ ਹੜ੍ਹ ਵਾਂਗ ਅੱਥਰੂ ਵਹਿ ਤੁਰੇ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕੀਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੁੜੀਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ, ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।

ਜਦੋਂ ਸਕੂਲ ਦੀ ਘੰਟੀ ਵੱਜੀ, ਤਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਕਲਾਸਰੂਮ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਈਆਂ, ਪਰ ਭੋਲੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੋਨਾ ਛੱਡਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਅਜੇ ਵੀ ਨੀਵਾਂ ਸੀ, ਉਹ ਸੋਬਦੀ ਰਹੀ।

“ਭੋਲੀ।”

ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੰਨੀ ਨਰਮ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀਪੂਰਨ ਸੀ! ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਸਨੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਛੂਹ ਲਿਆ।

“ਉੱਠੋ,” ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਇਹ ਹੁਕਮ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਦੋਸਤਾਨਾ ਸੁਝਾਅ ਸੀ। ਭੋਲੀ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ।

“ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਨਾਂ ਦੱਸੋ।”

ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਸਰੀਰ ‘ਤੇ ਪਸੀਨਾ ਛੁੱਟ ਗਿਆ। ਕੀ ਉਸਦੀ ਹਕਲਾਉਂਦੀ ਜੀਭ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰੇਗੀ? ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇਸ ਦਿਆਲੂ ਔਰਤ ਦੇ ਖਾਤਿਰ, ਉਸਨੇ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੰਨੀ ਸ਼ਾਂਤੀਪੂਰਨ ਸੀ; ਉਹ ਉਸਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਨਹੀਂ ਉਡਾਏਗੀ।

“ਭ-ਭ-ਭੋ-ਭੋ-,” ਉਹ ਹਕਲਾਉਣ ਲੱਗੀ।

“ਵਧੀਆ, ਵਧੀਆ,” ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕੀਤਾ। “ਚਲੋ, ਹੁਣ ਪੂਰਾ ਨਾਂ?”

“ਭ-ਭ-ਭੋ-ਭੋਲੀ।” ਆਖ਼ਿਰ ਉਹ ਇਹ ਕਹਿਣ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਰਾਹਤ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਮਹਾਨ ਪ੍ਰਾਪਤੀ ਸੀ।

“ਵਧੀਆ।” ਅਧਿਆਪਿਕਾ ਨੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਥਪਥਪਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਤੋਂ ਡਰ ਕੱਢ ਦਿਓ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਵੀ ਹੋਰਨਾਂ ਵਾਂਗ ਬੋਲ ਸਕੋਗੇ।”

ਭੋਲੀ ਨੇ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਪੁੱਛ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ‘ਸੱਚਮੁੱਚ?’

“ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਆਸਾਨ ਹੋਵੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਬਸ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਸਕੂਲ ਆਉ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਆਵੋਗੇ?

ਭੋਲੀ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।

“ਨਹੀਂ, ਉੱਚੀ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਕਹੋ।”

“ਹ-ਹ-ਹਾਂ।” ਅਤੇ ਭੋਲੀ ਆਪ ਹੈਰਾਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਹ ਕਹਿਣ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋ ਗਈ ਸੀ।

“ਕੀ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ ਸੀ? ਹੁਣ ਇਹ ਕਿਤਾਬ ਲਓ।”

ਕਿਤਾਬ ਚੰਗੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਤਸਵੀਰਾਂ ਰੰਗੀਨ ਸਨ - ਕੁੱਤਾ, ਬਿੱਲੀ, ਬੱਕਰੀ, ਘੋੜਾ, ਤੋਤਾ, ਬਾਘ ਅਤੇ ਇੱਕ ਗਾਂ ਬਿਲਕੁਲ ਲਕਸ਼ਮੀ ਵਰਗੀ। ਅਤੇ ਹਰ ਤਸਵੀਰ ਨਾਲ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਅੱਖਰਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਸੀ।

“ਇੱਕ ਮਹੀਨੇ ਵਿੱਚ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਤਾਬ ਪੜ੍ਹ ਸਕੋਗੇ। ਫਿਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਕਿਤਾਬ ਦਿਆਂਗੀ, ਫਿਰ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਡੀ। ਸਮੇਂ ਨਾਲ ਤੁਸੀਂ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪੜ੍ਹੇ-ਲਿਖੇ ਹੋ ਜਾਵੋਗੇ। ਫਿਰ ਕੋਈ ਵੀ ਤੁਹਾਡਾ ਮਜ਼ਾਕ ਨਹੀਂ ਉਡਾ ਸਕੇਗਾ। ਲੋਕ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਸੁਣਨਗੇ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਬਿਨਾਂ ਥੋੜ੍ਹੇ ਜਿਹੇ ਹਕਲਾਹਟ ਦੇ ਬੋਲ ਸਕੋਗੇ। ਸਮਝ ਗਏ? ਹੁਣ ਘਰ ਜਾਓ, ਅਤੇ ਕੱਲ੍ਹ ਸਵੇਰੇ ਜਲਦੀ ਵਾਪਸ ਆਓ।”

ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਅਚਾਨਕ ਪਿੰਡ ਦੇ ਮੰਦਰ ਵਿੱਚ ਸਾਰੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜ ਰਹੀਆਂ ਹੋਣ ਅਤੇ ਸਕੂਲ-ਘਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇ ਰੁੱਖ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਲਾਲ ਫੁੱਲਾਂ ਵਿੱਚ ਖਿੜ ਗਏ ਹੋਣ। ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਉਮੀਦ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਪੜ੍ਹੋ ਅਤੇ ਲੱਭੋ

• ਭੋਲੀ ਦੇ ਮਾਪੇ ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਦੇ ਵਿਆਹ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਨੂੰ ਕਿਉਂ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹਨ?
• ਵਿਆਹ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ?

ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਾਲ ਬੀਤ ਗਏ।

ਪਿੰਡ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਸ਼ਹਿਰ ਬਣ ਗਿਆ। ਛੋਟਾ ਪ੍ਰਾਇਮਰੀ ਸਕੂਲ ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਬਣ ਗਿਆ। ਹੁਣ ਇੱਕ ਟਿਨ ਸ਼ੈੱਡ ਹੇਠ ਇੱਕ ਸਿਨੇਮਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਪਾਹ ਦੀ ਗਿੰਨਿੰਗ ਮਿੱਲ ਸੀ। ਮੇਲ ਟ੍ਰੇਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਰੇਲਵੇ ਸਟੇਸ਼ਨ ‘ਤੇ ਰੁਕਣ ਲੱਗੀ।

ਇੱਕ ਰਾਤ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਤਾਂ, ਕੀ ਮੈਂ ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਦਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਵਾਂ?”

“ਹਾਂ, ਜ਼ਰੂਰ,” ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਭੋਲੀ ਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਦੁਲਹਾ ਮਿਲਣਾ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤੀ ਹੋਵੇਗੀ। ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਦੁਕਾਨ, ਆਪਣਾ ਘਰ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਬੈਂਕ ਵਿੱਚ ਕਈ ਹਜ਼ਾਰ ਹਨ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਹ ਕੋਈ ਦਹੇਜ਼ ਨਹੀਂ ਮੰਗ ਰਿਹਾ।”

“ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਇੰਨਾ ਜਵਾਨ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ - ਲਗਭਗ ਮੇਰੀ ਉਮਰ ਦਾ - ਅਤੇ ਉਹ ਲੰਗੜਾਉਂਦਾ ਵੀ ਹੈ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਸਦੀ ਪਹਿਲੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਕਾਫ਼ੀ ਵੱਡੇ ਹੋ ਚੁੱਕੇ ਹਨ।”

“ਤਾਂ ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਫਰਕ ਪੈਂਦਾ ਹੈ?” ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਪੈਂਤਾਲੀ ਜਾਂ ਪੰਜਾਹ - ਇਹ ਆਦਮੀ ਲਈ ਕੋਈ ਵੱਡੀ ਉਮਰ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਅਸੀਂ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਦੂਸਰੇ ਪਿੰਡ ਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਦਾਣਿਆਂ ਅਤੇ ਸਮਝ ਦੀ ਕਮੀ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ। ਜੇ ਅਸੀਂ ਇਹ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਸਵੀਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ, ਤਾਂ ਉਹ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਅਣਵਿਆਹੀ ਰਹਿ ਸਕਦੀ ਹੈ।”

“ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਕਿ ਭੋਲੀ ਕੀ ਕਹੇਗੀ।”

“ਉਹ ਬੁੱਧੂ ਕੀ ਕਹੇਗੀ? ਉਹ ਇੱਕ ਗੂੰਗੀ ਗਾਂ ਵਰਗੀ ਹੈ।”

“ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਸਹੀ ਹੋ,” ਰਾਮਲਾਲ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।

ਅੰਗਣ ਦੇ ਦੂਸਰੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ, ਭੋਲੀ ਆਪਣੇ ਮਾਪਿਆਂ ਦੀ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣਦੀ ਹੋਈ ਆਪਣੇ ਪਲੰਘ ‘ਤੇ ਜਾਗਦੀ ਪਈ ਸੀ।

ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਨਾਥ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਕਿਰਾਣਾ ਸੀ। ਉਹ ਵਿਆਹ ਲਈ ਦੋਸਤਾਂ ਅਤੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਪਾਰਟੀ ਨਾਲ ਆਇਆ। ਇੱਕ ਪਿੱਤਲ ਬੈਂਡ ਇੱਕ ਭਾਰਤੀ ਫਿਲਮ ਦਾ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਗੀਤ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਅਗਵਾਈ ਵਿੱਚ ਦੁਲਹਾ ਸਜਾਏ ਘੋੜੇ ‘ਤੇ ਸਵਾਰ ਸੀ। ਇੰਨੀ ਧੂਮ-ਧਾਮ ਅਤੇ ਭਵਿੱਅਤਾ ਦੇਖ ਕੇ ਰਾਮਲਾਲ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਚੌਥੀ ਧੀ ਦਾ ਇੰਨਾ ਭਵਿੱਅ ਵਿਆਹ ਹੋਵੇਗਾ। ਭੋਲੀ ਦੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਜੋ ਇਸ ਮੌਕੇ ‘ਤੇ ਆਈਆਂ ਸਨ, ਉਹ ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਤੋਂ ਈਰਖਾ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।

ਜਦੋਂ ਸ਼ੁਭ ਮੌਕਾ ਆਇਆ ਤਾਂ ਪੁਜਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਦੁਲਹਨ ਲਿਆਓ।”

ਭੋਲੀ, ਜੋ ਲਾਲ ਰੇਸ਼ਮੀ ਵਿਆਹੁਣਾ ਪਹਿਨੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਨੂੰ ਪਵਿੱਤਰ ਅੱਗ ਦੇ ਨੇੜੇ ਦੁਲਹਨ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ‘ਤੇ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ।

“ਦੁਲਹਨ ਨੂੰ ਹਾਰ ਪਹਿਨਾਓ,” ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਨਾਥ ਦੇ ਇੱਕ ਦੋਸਤ ਨੇ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ।

ਦੁਲਹੇ ਨੇ ਪੀਲੇ ਗੇਂਦੇ ਦਾ ਹਾਰ ਚੁੱਕਿਆ। ਇੱਕ ਔਰਤ ਨੇ ਦੁਲਹਨ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਰੇਸ਼ਮੀ ਘੁੰਘਟ ਪਿੱਛੇ ਸਰਕਾ ਦਿੱਤਾ। ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਨੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ। ਹਾਰ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਹੀ ਰੁਕਿਆ ਰਿਹਾ। ਦੁਲਹਨ ਨੇ ਆਹਿਸਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ‘ਤੇ ਘੁੰਘਟ ਲਾਹ ਦਿੱਤਾ।

“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ?” ਬਿਸ਼ੰਬਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਬਿਲਕੁਲ ਨੇੜੇ ਦੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ‘ਤੇ ਦਾਣੇ ਹਨ।”

“ਤਾਂ ਕੀ ਹੋਇਆ? ਤੁਸੀਂ ਵੀ ਜਵਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋ।”

“ਸ਼ਾਇਦ। ਪਰ ਜੇ ਮੈਂ ਉਸਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉ