ചെറുപ്പം മുതൽക്കേ ഭോളി വീട്ടിൽ അവഗണിക്കപ്പെട്ടു. അവളുടെ അദ്ധ്യാപിക അവളിൽ പ്രത്യേക താൽപ്പര്യം കാണിച്ചത് എന്തുകൊണ്ട്? അദ്ധ്യാപികയുടെ പ്രതീക്ഷകൾക്ക് ഭോളി നിറവേറ്റി തന്നോ?

വായിച്ച് കണ്ടെത്തുക

• ഭോളിയുടെ അച്ഛൻ അവളെക്കുറിച്ച് എന്തിനാണ് വിഷമിക്കുന്നത്?
• എന്ത് അസാധാരണ കാരണങ്ങളാണ് ഭോളിയെ സ്കൂളിൽ അയക്കുന്നത്?

അവളുടെ പേര് സുലേഖയായിരുന്നു, പക്ഷേ ചെറുപ്പം മുതൽക്കേ എല്ലാവരും അവളെ ഭോളി എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്, ബുദ്ധിശൂന്യ.

അവൾ നമ്പർദാർ രാമലാലിന്റെ നാലാമത്തെ മകളായിരുന്നു. പത്ത് മാസം പ്രായമുള്ളപ്പോൾ, അവൾ കട്ടിലിൽ നിന്ന് തലകുത്തി വീണു, അത് തലച്ചോറിന്റെ ചില ഭാഗങ്ങൾക്ക് കേടുപാടുകൾ വരുത്തിയിരിക്കാം. അതുകൊണ്ടാണ് അവൾ വികസനം കുറഞ്ഞ കുട്ടിയായി തുടരുകയും ഭോളി, ബുദ്ധിശൂന്യ എന്നറിയപ്പെടുകയും ചെയ്തത്.

ജനനസമയത്ത്, കുട്ടി വളരെ ശുഭ്രവും സുന്ദരിയുമായിരുന്നു. പക്ഷേ രണ്ട് വയസ്സുള്ളപ്പോൾ, അവൾക്ക് വസൂരി ബാധിച്ചു. കണ്ണുകൾ മാത്രം രക്ഷപ്പെട്ടു, പക്ഷേ മുഴുവൻ ശരീരവും ആഴത്തിലുള്ള കറുത്ത വസൂരി വടുക്കളാൽ സ്ഥിരമായി വികൃതമായി. ചെറിയ സുലേഖ അഞ്ച് വയസ്സ് വരെ സംസാരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല, ഒടുവിൽ സംസാരിക്കാൻ പഠിച്ചപ്പോൾ, അവൾ തൊണ്ടയടച്ചു. മറ്റു കുട്ടികൾ പലപ്പോഴും അവളെ പരിഹസിക്കുകയും അനുകരിക്കുകയും ചെയ്തു. അതിന്റെ ഫലമായി, അവൾ വളരെ കുറച്ച് മാത്രമേ സംസാരിച്ചിരുന്നുള്ളൂ.

രാമലാലിന് ഏഴ് കുട്ടികളുണ്ടായിരുന്നു - മൂന്ന് പുത്രന്മാരും നാല് പുത്രിമാരും, അവരിൽ ഇളയവൾ ഭോളിയായിരുന്നു. സമൃദ്ധിയുള്ള കർഷക കുടുംബമായിരുന്നു അത്, കഴിക്കാനും കുടിക്കാനും ധാരാളമുണ്ടായിരുന്നു. ഭോളിയെ ഒഴികെയുള്ള എല്ലാ കുട്ടികളും ആരോഗ്യവത്കരിച്ചും ശക്തരുമായിരുന്നു. പുത്രന്മാരെ നഗരത്തിലേക്ക് സ്കൂളിലും പിന്നീട് കോളേജിലും പഠിക്കാൻ അയച്ചിരുന്നു. പുത്രിമാരിൽ, മൂത്തവളായ രാധ ഇതിനകം വിവാഹിതയായി. രണ്ടാമത്തെ മകൾ മംഗലയുടെ വിവാഹവും നിശ്ചയിച്ചിരുന്നു, അത് കഴിഞ്ഞാൽ, മൂന്നാമത്തെ മകളായ ചമ്പയെക്കുറിച്ച് രാമലാൽ ചിന്തിക്കും. അവർ സുന്ദരികളും ആരോഗ്യമുള്ളവരുമായ പെൺകുട്ടികളായിരുന്നു, അവർക്ക് വരനെ കണ്ടെത്തുന്നത് ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള കാര്യമല്ലായിരുന്നു.

പക്ഷേ രാമലാൽ ഭോളിയെക്കുറിച്ച് വിഷമിച്ചു. അവൾക്ക് ഒരു നല്ല രൂപവും ഇല്ല, ബുദ്ധിയും ഇല്ല.

മംഗല വിവാഹിതയായപ്പോൾ ഭോളിക്ക് ഏഴ് വയസ്സായിരുന്നു. അതേ വർഷം അവരുടെ ഗ്രാമത്തിൽ പെൺകുട്ടികൾക്കായുള്ള ഒരു പ്രാഥമിക സ്കൂൾ തുറന്നു. ടഹ്സിൽദാർ സാഹിബ് അതിന്റെ ഉദ്ഘാടന ചടങ്ങ് നിർവഹിക്കാൻ വന്നു. അദ്ദേഹം രാമലാലിനോട് പറഞ്ഞു, “ഒരു വരുമാന ഉദ്യോഗസ്ഥനെന്ന നിലയിൽ നിങ്ങൾ ഗ്രാമത്തിൽ സർക്കാരിന്റെ പ്രതിനിധിയാണ്, അതിനാൽ നിങ്ങൾ ഗ്രാമവാസികൾക്ക് ഒരു മാതൃക സ്ഥാപിക്കണം. നിങ്ങളുടെ പുത്രിമാരെ സ്കൂളിൽ അയക്കണം.”

ആ രാത്രി രാമലാൽ തന്റെ ഭാര്യയുമായി ആലോചിച്ചപ്പോൾ, അവൾ അലറി, “നിനക്ക് ഭ്രാന്താണോ? പെൺകുട്ടികൾ സ്കൂളിൽ പോയാൽ ആരാണ് അവരെ വിവാഹം കഴിക്കുക?”

പക്ഷേ ടഹ്സിൽദാരിനെ അനുസരിക്കാതിരിക്കാൻ രാമലാലിന് ധൈര്യമില്ലായിരുന്നു. ഒടുവിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാര്യ പറഞ്ഞു, “എന്തു ചെയ്യണമെന്ന് ഞാൻ നിങ്ങളോട് പറയാം. ഭോളിയെ സ്കൂളിൽ അയക്കുക. ഇപ്പോഴത്തെ സ്ഥിതിയിൽ, അവളുടെ വികൃതമായ മുഖവും ബുദ്ധിയില്ലായ്മയും കാരണം അവൾക്ക് വിവാഹം കഴിക്കാനുള്ള സാധ്യത വളരെ കുറവാണ്. സ്കൂളിലെ അദ്ധ്യാപകർ അവളെക്കുറിച്ച് വിഷമിക്കട്ടെ.”

വായിച്ച് കണ്ടെത്തുക

• സ്കൂളിലെ ആദ്യ ദിവസം ഭോളി ആസ്വദിക്കുന്നുണ്ടോ?
• അവളുടെ അദ്ധ്യാപികയെ വീട്ടിലെ ആളുകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി കാണുന്നുണ്ടോ?

അടുത്ത ദിവസം രാമലാൽ ഭോളിയുടെ കൈ പിടിച്ച് പറഞ്ഞു, “എന്നോടൊപ്പം വാ. ഞാൻ നിന്നെ സ്കൂളിൽ കൊണ്ടുപോകാം.” ഭോളി ഭയന്നു. അവൾക്ക്

സ്കൂൾ എന്താണെന്ന് അറിയില്ലായിരുന്നു. കുറച്ച് ദിവസങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് അവരുടെ പഴയ പശുവായ ലക്ഷ്മിയെ എങ്ങനെ വീട്ടിൽ നിന്ന് പുറത്താക്കി വിറ്റുവെന്ന് അവൾ ഓർത്തു.

“ന-ന-ന-ന ഇല്ല, ഇല്ല-ഇല്ല-ഇല്ല,” അവൾ ഭയത്തോടെ അലറി അച്ഛന്റെ പിടിയിൽ നിന്ന് കൈ വലിച്ചെടുത്തു.

“നിനക്കെന്താണ്, മൂഢേ?” രാമലാൽ അലറി. “ഞാൻ നിന്നെ സ്കൂളിൽ കൊണ്ടുപോകുക മാത്രമാണ്.” പിന്നെ അദ്ദേഹം തന്റെ ഭാര്യയോട് പറഞ്ഞു, “ഇന്ന് അവൾക്ക് ചില മാന്യമായ വസ്ത്രങ്ങൾ ധരിക്കാൻ അനുവദിക്കൂ, അല്ലെങ്കിൽ അവളെ കണ്ടാൽ അദ്ധ്യാപകർക്കും മറ്റ് സ്കൂൾ പെൺകുട്ടികൾക്കും നമ്മെക്കുറിച്ച് എന്താണ് തോന്നുക?”

ഭോളിക്ക് ഒരിക്കലും പുതിയ വസ്ത്രങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കിയിരുന്നില്ല. അവളുടെ സഹോദരിമാരുടെ പഴയ വസ്ത്രങ്ങൾ അവൾക്ക് കൈമാറിയിരുന്നു. അവളുടെ വസ്ത്രങ്ങൾ അടക്കാനോ കഴുകാനോ ആരും ശ്രദ്ധിച്ചിരുന്നില്ല. പക്ഷേ ഇന്ന് അവൾ ഒരു ശുദ്ധമായ വസ്ത്രം ലഭിക്കുന്നതിൽ ഭാഗ്യവതിയായി, അത് പല തവണ കഴുകിയതിനാൽ ചുരുങ്ങി ചമ്പയ്ക്ക് ഇനി യോജിക്കുന്നില്ല. അവളെ കുളിപ്പിച്ച് വരണ്ടതും കെട്ടുപിണഞ്ഞതുമായ തലമുടിയിൽ എണ്ണ തേച്ചു. അപ്പോഴാണ് അവൾ വീട്ടിനേക്കാൾ മികച്ച ഒരിടത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകപ്പെടുന്നുവെന്ന് വിശ്വസിക്കാൻ തുടങ്ങിയത്!

സ്കൂളിൽ എത്തിയപ്പോൾ, കുട്ടികൾ ഇതിനകം തങ്ങളുടെ ക്ലാസ്സ് മുറികളിലായിരുന്നു. രാമലാൽ തന്റെ മകളെ ഹെഡ്മിസ്ട്രസിന് ഏൽപ്പിച്ചു. ഒറ്റയ്ക്ക് നിൽക്കുന്ന ദരിദ്രയായ പെൺകുട്ടി ഭയഭരിതമായ കണ്ണുകളോടെ ചുറ്റും നോക്കി. നിരവധി മുറികളുണ്ടായിരുന്നു, ഓരോ മുറിയിലും അവളെപ്പോലുള്ള പെൺകുട്ടികൾ പായകളിൽ കുത്തിയിരുന്നു, പുസ്തകങ്ങളിൽ നിന്ന് വായിക്കുകയോ സ്ലേറ്റുകളിൽ എഴുതുകയോ ചെയ്തു. ഹെഡ്മിസ്ട്രസ് ഭോളിയോട് ഒരു ക്ലാസ്സ് മുറിയിലെ ഒരു മൂലയിൽ ഇരിക്കാൻ പറഞ്ഞു.

സ്കൂൾ എന്താണെന്നും അവിടെ എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്നും ഭോളിക്ക് കൃത്യമായി അറിയില്ലായിരുന്നു, പക്ഷേ തന്റെ പ്രായത്തിലുള്ള നിരവധി പെൺകുട്ടികളെ അവിടെ കാണുന്നതിൽ അവൾ സന്തോഷിച്ചു. ഈ പെൺകുട്ടികളിൽ ഒരാൾ തന്റെ സുഹൃത്തായിത്തീരുമെന്ന് അവൾ പ്രതീക്ഷിച്ചു.

ക്ലാസ്സിൽ ഉണ്ടായിരുന്ന ലേഡി ടീച്ചർ പെൺകുട്ടികളോട് എന്തോ പറയുകയായിരുന്നു, പക്ഷേ ഭോളിക്ക് ഒന്നും മനസ്സിലായില്ല. അവൾ മതിലിലെ ചിത്രങ്ങൾ നോക്കി. നിറങ്ങൾ അവളെ ആകർഷിച്ചു - കുതിര ബ്രൗൺ നിറത്തിലായിരുന്നു, അവരുടെ ഗ്രാമം സന്ദർശിക്കാൻ ടഹ്സിൽദാർ വന്ന കുതിര പോലെ; കോലാട് അയൽക്കാരുടെ കോലാട് പോലെ കറുത്ത നിറത്തിലായിരുന്നു; തത്ത പച്ച നിറത്തിലായിരുന്നു, മാവുതോപ്പിൽ കണ്ട തത്തകൾ പോലെ; പശു അവരുടെ ലക്ഷ്മി പോലെയായിരുന്നു. പെട്ടെന്ന് അദ്ധ്യാപിക തന്റെ പക്കലുണ്ടായിരുന്നുവെന്നും തന്നെ നോക്കി ചിരിക്കുകയാണെന്നും ഭോളി ശ്രദ്ധിച്ചു.

“നിന്റെ പേരെന്താണ്, ചെറുത്തി?”

“ഭ്-ഭോ-ഭോ-.” അതിലേറെ അവൾക്ക് തൊണ്ടയടക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

പിന്നെ അവൾ കരയാൻ തുടങ്ങി, കണ്ണുനീർ അവളുടെ കണ്ണുകളിൽ നിന്ന് ഒരു നിസ്സഹായമായ വെള്ളപ്പൊക്കം പോലെ ഒഴുകി. അവൾ തന്റെ മൂലയിൽ ഇരിക്കുമ്പോൾ തല താഴ്ത്തി, പെൺകുട്ടികളുടെ നേരെ നോക്കാൻ ധൈര്യമില്ലാതെ, അവർ ഇപ്പോഴും തന്നെ പരിഹസിക്കുകയാണെന്ന് അവൾക്കറിയാമായിരുന്നു.

സ്കൂൾ മണി മുഴങ്ങിയപ്പോൾ, എല്ലാ പെൺകുട്ടികളും ക്ലാസ്സ് മുറിയിൽ നിന്ന് പായുന്നു, പക്ഷേ ഭോളിക്ക് തന്റെ മൂലയിൽ നിന്ന് പോകാൻ ധൈര്യമില്ലായിരുന്നു. തല ഇപ്പോഴും താഴ്ത്തി, അവൾ കരഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നു.

“ഭോളി.”

അദ്ധ്യാപികയുടെ ശബ്ദം വളരെ മൃദുവും ശാന്തവുമായിരുന്നു! തന്റെ ജീവിതത്തിൽ ഒരിക്കലും അങ്ങനെ വിളിക്കപ്പെട്ടിരുന്നില്ല. അത് അവളുടെ ഹൃദയത്തെ സ്പർശിച്ചു.

“എഴുന്നേൽക്കൂ,” അദ്ധ്യാപിക പറഞ്ഞു. അതൊരു കൽപ്പനയല്ല, മറിച്ച് ഒരു സൗഹൃദ നിർദ്ദേശം മാത്രമായിരുന്നു. ഭോളി എഴുന്നേറ്റു.

“ഇപ്പോൾ നിന്റെ പേര് എന്നോട് പറയൂ.”

അവളുടെ മുഴുവൻ ശരീരത്തിലും വിയർപ്പ് പൊട്ടി. അവളുടെ തൊണ്ടയടിക്കുന്ന നാവ് വീണ്ടും അവളെ അപമാനിക്കുമോ? എന്നിരുന്നാലും, ഈ ദയയുള്ള സ്ത്രീക്ക് വേണ്ടി, അവൾ ഒരു ശ്രമം നടത്താൻ തീരുമാനിച്ചു. അവൾക്ക് അത്തരം ശാന്തമായ ശബ്ദമുണ്ടായിരുന്നു; അവൾ അവളെ പരിഹസിക്കില്ല.

“ഭ്-ഭ്-ഭോ-ഭോ-,” അവൾ തൊണ്ടയടിക്കാൻ തുടങ്ങി.

“നന്നായി, നന്നായി,” അദ്ധ്യാപിക അവളെ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചു. “വരൂ, ഇപ്പോൾ പൂർണ്ണ പേര്?”

“ഭ്-ഭ്-ഭോ-ഭോളി.” ഒടുവിൽ അവൾക്ക് അത് പറയാൻ കഴിഞ്ഞു, അതൊരു വലിയ നേട്ടം പോലെ ആശ്വാസം അനുഭവിച്ചു.

“നന്നായി.” അദ്ധ്യാപിക അവളെ സ്നേഹത്തോടെ തട്ടി പറഞ്ഞു, “നിന്റെ ഹൃദയത്തിൽ നിന്ന് ഭയം പുറത്താക്കൂ, അപ്പോൾ നിനക്ക് മറ്റുള്ളവരെപ്പോലെ സംസാരിക്കാൻ കഴിയും.”

ഭോളി നോക്കി, ‘ശരിക്കും?’ എന്ന് ചോദിക്കുന്നത് പോലെ.

“അതെ, അതെ, അത് വളരെ എളുപ്പമായിരിക്കും. നീ എല്ലാ ദിവസവും സ്കൂളിൽ വരണം. നീ വരുമോ?

ഭോളി തലയാട്ടി.

“ഇല്ല, ഉറക്കെ പറയൂ.”

“അ-അ-അതെ.” തന്നിക്ക് അത് പറയാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ ഭോളി തന്നെ അത്ഭുതപ്പെട്ടു.

“ഞാൻ നിന്നോട് പറഞ്ഞില്ലേ? ഇപ്പോൾ ഈ പുസ്തകം എടുക്കൂ.”

പുസ്തകം നല്ല ചിത്രങ്ങളാൽ നിറഞ്ഞിരുന്നു, ചിത്രങ്ങൾ നിറത്തിലായിരുന്നു നായ, പൂച്ച, കോലാട്, കുതിര, തത്ത, പുലി, ലക്ഷ്മി പോലുള്ള ഒരു പശു. ഓരോ ചിത്രത്തോടും കൂടി വലിയ കറുത്ത അക്ഷരങ്ങളിൽ ഒരു വാക്ക് ഉണ്ടായിരുന്നു.

“ഒരു മാസത്തിനുള്ളിൽ നിനക്ക് ഈ പുസ്തകം വായിക്കാൻ കഴിയും. പിന്നെ ഞാൻ നിനക്ക് ഒരു വലിയ പുസ്തകം തരാം, പിന്നെ ഇനിയും വലിയ ഒന്ന്. കാലാകാലങ്ങളിൽ നീ ഗ്രാമത്തിലെ മറ്റാരെക്കാളും കൂടുതൽ പഠിച്ചവളായിത്തീരും. അപ്പോൾ ആരും നിന്നെ പരിഹസിക്കാൻ കഴിയില്ല. ആളുകൾ നിന്നെ ബഹുമാനത്തോടെ കേൾക്കും, നിനക്ക് ഏറ്റവും ചെറിയ തൊണ്ടയടിപ്പും ഇല്ലാതെ സംസാരിക്കാൻ കഴിയും. മനസ്സിലായോ? ഇപ്പോൾ വീട്ടിലേക്ക് പോ, നാളെ രാവിലെ നേരത്തെ തന്നെ തിരിച്ചുവരൂ.”

ഗ്രാമത്തിലെ ക്ഷേത്രത്തിലെ എല്ലാ മണികളും പെട്ടെന്ന് മുഴങ്ങുന്നതും സ്കൂൾ മുറ്റത്തെ മരങ്ങൾ വലിയ ചുവന്ന പൂക്കളായി പൂത്തതുമായി ഭോളിക്ക് തോന്നി. ഒരു പുതിയ പ്രതീക്ഷയും പുതിയ ജീവിതവും കൊണ്ട് അവളുടെ ഹൃദയം തുടിക്കുകയായിരുന്നു.

വായിച്ച് കണ്ടെത്തുക

• ഭോളിയുടെ മാതാപിതാക്കൾ ബിഷംബറിന്റെ വിവാഹ നിർദ്ദേശം എന്തുകൊണ്ട് സ്വീകരിക്കുന്നു?
• വിവാഹം എന്തുകൊണ്ട് നടക്കുന്നില്ല?

അങ്ങനെ വർഷങ്ങൾ കടന്നുപോയി.

ഗ്രാമം ഒരു ചെറിയ പട്ടണമായി മാറി. ചെറിയ പ്രാഥമിക സ്കൂൾ ഒരു ഹൈസ്കൂളായി മാറി. ഇപ്പോൾ ഒരു ടിൻ ഷെഡിന് കീഴിൽ ഒരു സിനിമയും ഒരു കോട്ടൺ ജിന്നിംഗ് മിൽ ഉം ഉണ്ടായിരുന്നു. മെയിൽ ട്രെയിൻ അവരുടെ റെയിൽവേ സ്റ്റേഷനിൽ നിർത്താൻ തുടങ്ങി.

ഒരു രാത്രി, ഭക്ഷണത്തിന് ശേഷം, രാമലാൽ തന്റെ ഭാര്യയോട് പറഞ്ഞു, “അപ്പോൾ, ഞാൻ ബിഷംബറിന്റെ നിർദ്ദേശം സ്വീകരിക്കട്ടെ?”

“അതെ, തീർച്ചയായും,” അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാര്യ പറഞ്ഞു. “അത്തരം സമ്പന്നനായ ഒരു വരനെ ലഭിക്കുന്നത് ഭോളിക്ക് ഭാഗ്യമായിരിക്കും. ഒരു വലിയ കട, സ്വന്തമായി ഒരു വീട്, ബാങ്കിൽ നിരവധി ആയിരങ്ങൾ ഉണ്ടെന്ന് ഞാൻ കേൾക്കുന്നു. മാത്രമല്ല, അദ്ദേഹം യാതൊരു വരികയും ആവശ്യപ്പെടുന്നില്ല.”

“അത് ശരിയാണ്, പക്ഷേ അദ്ദേഹം അത്രയും ചെറുപ്പക്കാരനല്ല, നിനക്കറിയാമോ - എന്റെ പ്രായം തന്നെ - അദ്ദേഹവും മുടന്തുകാരനാണ്. മാത്രമല്ല, അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആദ്യ ഭാര്യയിൽ നിന്നുള്ള കുട്ടികൾ വളരെ വലുതായിട്ടുണ്ട്.”

“അപ്പോൾ അത് എന്താണ് പ്രശ്നം?” അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാര്യ മറുപടി പറഞ്ഞു. “നാല്പത്തഞ്ചോ അമ്പതോ - ഒരു പുരുഷന് അതൊരു വലിയ പ്രായമല്ല. അദ്ദേഹം മറ്റൊരു ഗ്രാമത്തിൽ നിന്നുള്ളവനാണ്, അവളുടെ വസൂരി വടുക്കളെക്കുറിച്ചും ബുദ്ധിയില്ലായ്മയെക്കുറിച്ചും അറിയില്ല, അത് നമുക്ക് ഭാഗ്യമാണ്. ഈ നിർദ്ദേശം ഞങ്ങൾ സ്വീകരിക്കുന്നില്ലെങ്കിൽ, അവൾ ജീവിതം മുഴുവൻ അവിവാഹിതയായി തുടരാം.”

“അതെ, പക്ഷേ ഭോളി എന്താണ് പറയുക എന്ന് ഞാൻ ആശ്ചര്യപ്പെടുന്നു.”

“ആ ബുദ്ധിശൂന്യ എന്താണ് പറയുക? അവൾ ഒരു ഊമയായ പശുപോലെയാണ്.”

“നിങ്ങൾ ശരിയായിരിക്കാം,” രാമലാൽ മുറുമുറുത്തു.

മുറ്റത്തിന്റെ മറ്റൊരു മൂലയിൽ, ഭോളി തന്റെ കട്ടിലിൽ ഉണർന്നു കിടന്നു, മാതാപിതാക്കളുടെ മന്ദഹാസ സംഭാഷണം കേൾക്കുകയായിരുന്നു.

ബിഷംബർ നാഥ് ഒരു സമ്പന്നനായ കിരാണക്കാരനായിരുന്നു. അദ്ദേഹം വിവാഹത്തിനായി ഒരു വലിയ സംഘം സുഹൃത്തുക്കളും ബന്ധുക്കളുമായി വന്നു. ഒരു ഇന്ത്യൻ ചലച്ചിത്രത്തിൽ നിന്നുള്ള ഒരു ജനപ്രിയ ഗാനം വായിക്കുന്ന ഒരു പിച്ചള ബാൻഡ് ആഘോഷത്തിന് നേതൃത്വം നൽകി, വരൻ അലങ്കരിച്ച കുതിരപ്പുറത്ത് കയറി. അത്തരം ആഡംബരവും ഭംഗിയും കാണുന്നതിൽ രാമലാൽ അതീവ സന്തോഷിച്ചു. തന്റെ നാലാമത്തെ മകൾക്ക് ഇത്രയും ഭംഗിയുള്ള ഒരു വിവാഹം ഉണ്ടാകുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഒരിക്കലും സ്വപ്നം കണ്ടിരുന്നില്ല. ഈ അവസരത്തിനായി വന്നിരുന്ന ഭോളിയുടെ മൂത്ത സഹോദരിമാർ അവളുടെ ഭാഗ്യത്തിൽ അസൂയപ്പെട്ടു.

ശുഭമുഹൂർത്തം വന്നപ്പോൾ പുരോഹിതൻ പറഞ്ഞു, “വധുവിനെ കൊണ്ടുവരൂ.”

ചുവന്ന പട്ടുവസ്ത്രം ധരിച്ച ഭോളിയെ ശുദ്ധമായ തീയ്ക്ക് സമീപം വധുവിന്റെ സ്ഥാനത്തേക്ക് നയിച്ചു.

“വധുവിനെ മാലയിടൂ,” അദ്ദേഹത്തിന്റെ സുഹൃത്തുക്കളിൽ ഒരാൾ ബിഷംബർ നാഥിനെ പ്രേരിപ്പിച്ചു.

വരൻ മഞ്ഞ മാരിഗോൾഡ് പൂക്കളുടെ മാല ഉയർത്തി. ഒരു സ്ത്രീ വധുവിന്റെ മുഖത്ത് നിന്ന് പട്ടുമൂടി പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചു. ബിഷംബർ ഒരു വേഗത്തിലുള്ള നോട്ടം നടത്തി. മാല അദ്ദേഹത്തിന്റെ കൈകളിൽ തൂങ്ങിക്കിടന്നു. വധു സാവധാനത്തിൽ മുഖത്ത് മൂടി വലിച്ചിറക്കി.

“നിങ്ങൾ അവളെ കണ്ടോ?” ബിഷംബർ തന്റെ അടുത്തുള്ള സുഹൃത്തിനോട് പറഞ്ഞു. “അവളുടെ മുഖത്ത് വസൂരി വടുക്കളുണ്ട്.”

“എന്തുകൊണ്ട്? നിങ്ങളും ചെറുപ്പക്കാരനല്ല.”

“ആകാം. പക്ഷേ ഞാൻ അവളെ വിവാഹം കഴിക്കണമെങ്കിൽ, അവളുടെ അച്ഛൻ എനിക്ക് അയ്യായിരം രൂപ നൽകണം.”

രാമലാൽ പോയി തന്റെ തലപ്പാവ് - തന്റെ ബഹുമാനം - ബിഷംബറിന്റെ പാദങ്ങളിൽ വച്ചു. “എന്ന