તેના બાળપણથી જ ભોળીની ઘરમાં અવગણના થતી. તેની શિક્ષિકાએ તેના પ્રત્યે ખાસ રસ કેમ લીધો? શું ભોળીએ તેની શિક્ષિકાની અપેક્ષાઓ પૂરી કરી?

વાંચો અને શોધો

• ભોળીના પિતા તેના વિશે ચિંતિત કેમ છે?
• કયા અસામાન્ય કારણોસર ભોળીને શાળાએ મોકલવામાં આવે છે?

તેનું નામ સુલેખા હતું, પરંતુ તેના બાળપણથી જ બધા તેને ભોળી, એટલે કે સાદાડાહ્યો, કહીને બોલાવતા.

તે નંબરદાર રામલાલની ચોથી દીકરી હતી. જ્યારે તે દસ મહિનાની હતી, ત્યારે તે પથારી પરથી પડી ગઈ હતી અને તેના માથા પર ઈજા પહોંચી હતી, જેના કારણે કદાચ તેના મગજનો કોઈ ભાગ નષ્ટ થઈ ગયો હતો. તેથી જ તે પાછળ રહેતી બાળક રહી અને ભોળી, એટલે કે સાદાડાહ્યો, તરીકે ઓળખાઈ.

જન્મ સમયે, બાળક ખૂબ ગોરી અને સુંદર હતી. પરંતુ જ્યારે તે બે વર્ષની હતી, ત્યારે તેને શીતળા થયા હતા. માત્ર આંખો બચી હતી, પરંતુ સમગ્ર શરીર ઊંડા કાળા શીતળાના ડાઘોથી કાયમી રીતે વિકૃત થઈ ગયું હતું. નાની સુલેખા પાંચ વર્ષની થઈ ત્યાં સુધી બોલી શકતી નહોતી, અને જ્યારે છેવટે તેને બોલવાનું શીખ્યા, ત્યારે તો તોતળી હતી. બીજાં બાળકો ઘણીવાર તેનો મજાક ઉડાવતાં અને તેની નકલ કરતાં. પરિણામે, તે ખૂબ ઓછું બોલતી.

રામલાલને સાત બાળકો હતાં - ત્રણ દીકરા અને ચાર દીકરીઓ, અને તેમાં સૌથી નાની ભોળી હતી. તે સમૃદ્ધ ખેડૂતનું ઘર હતું અને ત્યાં ખાવા-પીવાનું પૂરતું હતું. ભોળી સિવાયના બધાં બાળકો તંદુરસ્ત અને મજબૂત હતાં. દીકરાઓને શહેરમાં શાળાઓ અને પછી કોલેજોમાં ભણવા મોકલવામાં આવ્યા હતા. દીકરીઓમાં, સૌથી મોટી રાધાનું લગ્ન પહેલેથી જ થઈ ચૂક્યું હતું. બીજી દીકરી મંગળાનાં લગ્ન પણ નક્કી થઈ ચૂક્યાં હતાં, અને જ્યારે તે થઈ જશે, ત્યારે રામલાલ ત્રીજી છમ્પાનો વિચાર કરશે. તેઓ સુંદર, તંદુરસ્ત છોકરીઓ હતી, અને તેમને વર શોધવા મુશ્કેલી નહોતી.

પરંતુ રામલાલ ભોળીની ચિંતામાં હતો. તેની પાસે ન તો સુંદરતા હતી અને ન બુદ્ધિ.

મંગળાનાં લગ્ન થયાં ત્યારે ભોળી સાત વર્ષની હતી. તે જ વર્ષે તેમના ગામમાં છોકરીઓ માટે પ્રાથમિક શાળા ખુલ્લી મૂકવામાં આવી. તહસીલદાર સાહેબ તેનું ઉદ્ઘાટન સમારંભ કરવા આવ્યા. તેઓએ રામલાલને કહ્યું, “રેવન્યુ અધિકારી તરીકે તમે ગામમાં સરકારના પ્રતિનિધિ છો અને તેથી તમારે ગામલોકો માટે ઉદાહરણ બનવું જોઈએ. તમારે તમારી દીકરીઓને શાળાએ મોકલવી જોઈએ.”

તે રાત્રે જ્યારે રામલાલે તેની પત્નીનો સલાહ-મસલત કર્યો, ત્યારે તેણીએ રોવા માંડ્યું, “તમને શું થઈ ગયું છે? જો છોકરીઓ શાળાએ જશે, તો તેમનાં લગ્ન કોણ કરશે?”

પરંતુ રામલાલમાં તહસીલદારની અવજ્ઞા કરવાની હિંમત નહોતી. છેવટે તેની પત્નીએ કહ્યું, “હું તમને શું કરવું તે કહું છું. ભોળીને શાળાએ મોકલો. હાલમાં પણ, તેના કદરૂપા ચહેરા અને સમજશક્તિની ખોટને કારણે તેનાં લગ્ન થવાની ખૂબ ઓછી તક છે. શાળાના શિક્ષકોને તેની ચિંતા કરવા દો.”

વાંચો અને શોધો

• શું ભોળીએ શાળાનો પહેલો દિવસ મજામાં ગાળ્યો?
• શું તેને તેની શિક્ષિકા ઘરના લોકોથી અલગ લાગે છે?

બીજે દિવસે રામલાલે ભોળીનો હાથ પકડીને કહ્યું, “મારી સાથે આવ. હું તને શાળાએ લઈ જઈશ.” ભોળી ડરી ગઈ. તેને

ખબર નહોતી કે શાળા કેવી હોય છે. તેને યાદ આવ્યું કે કેટલાક દિવસ પહેલાં તેમની જૂની ગાય, લક્ષ્મી, કેવી રીતે ઘરમાંથી કાઢીને વેચી દેવામાં આવી હતી.

“ન-ન-ન-ન ના, ના-ના-ના,” તેણીએ ભયથી ચીસ પાડી અને પોતાનો હાથ પિતાની પકડમાંથી છોડાવી લીધો.

“તને શું થઈ ગયું છે, હે મૂર્ખ?” રામલાલે ચીસ પાડી. “હું તને ફક્ત શાળાએ લઈ જઈ રહ્યો છું.” પછી તેણે તેની પત્નીને કહ્યું, “આજે તેને કોઈ યોગ્ય કપડાં પહેરાવો, નહીંતર શિક્ષકો અને બીજી શાળાની છોકરીઓ તેને જોઈને આપણા વિશે શું વિચારશે?”

ભોળી માટે ક્યારેય નવાં કપડાં બનાવવામાં આવ્યાં નહોતાં. તેની બહેનોના જૂનાં કપડાં તેને આપવામાં આવતાં. તેના કપડાં સાંધવા કે ધોવા કોઈની પરવા નહોતી. પરંતુ આજે તે નસીબદાર હતી કે તેને સાફ કપડું મળ્યું જે ઘણાં ધોવાથી સંકોચાઈ ગયું હતું અને હવે છમ્પા પર બંધ નહોતું આવતું. તેને નવરાવવામાં પણ આવી અને તેના સૂકા અને ઉલ્ઝેલા વાળમાં તેલ લગાડવામાં આવ્યું. ત્યારે જ તેને વિશ્વાસ થવા લાગ્યો કે તેને તેના ઘર કરતાં સારી જગ્યાએ લઈ જવામાં આવી રહી છે!

જ્યારે તેઓ શાળાએ પહોંચ્યા, ત્યારે બાળકો પહેલેથી જ તેમની વર્ગખંડોમાં હતાં. રામલાલે તેની દીકરીને હેડમિસ્ટ્રેસને સોંપી દીધી. એકલી રહીને, ગરીબ છોકરીએ ભયભીત આંખોથી ચારે બાજુ જોયું. ત્યાં ઘણાં ઓરડા હતા, અને દરેક ઓરડામાં તેના જેવી છોકરીઓ ચટાઈ પર બેઠી હતી, પુસ્તકોમાંથી વાંચતી હતી અથવા સ્લેટ પર લખતી હતી. હેડમિસ્ટ્રેસે ભોળીને એક વર્ગખંડના ખૂણામાં બેસવા કહ્યું.

ભોળીને ખબર નહોતી કે શાળા બરાબર કેવી હોય છે અને ત્યાં શું થાય છે, પરંતુ ત્યાં પોતાની જ ઉંમરની ઘણી બધી છોકરીઓ જોઈને તેને આનંદ થયો. તેને આશા હતી કે આ છોકરીઓમાંથી કોઈ એક તેની મિત્ર બની શકે.

વર્ગમાં હતી તે શિક્ષિકા છોકરીઓને કંઈક કહેતી હતી પરંતુ ભોળી કંઈ સમજી શકી નહીં. તેણીએ દીવાલ પરની ચિત્રો જોઈ. રંગોએ તેને આકર્ષિત કર્યાં - ઘોડો બદામી રંગનો હતો, જેમ કે તેમના ગામની મુલાકાતે તહસીલદાર જે ઘોડા પર આવ્યા હતા; બકરી કાળી હતી, જેમ કે તેમના પડોશીની બકરી; પોપટ લીલો હતો, જેમ કે તેમણે આંબાના બગીચામાં જોયેલા પોપટ; અને ગાય તેમની લક્ષ્મી જેવી જ હતી. અને અચાનક ભોળીએ નોંધ્યું કે શિક્ષિકા તેની બાજુમાં ઊભી હતી, તેના તરફ સ્મિત કરતી હતી.

“તારું નામ શું છે, નાનકી?”

“ભ-ભો-ભો-.” તે તેથી વધુ તોતળાઈ શકી નહીં.

પછી તેણીએ રડવા માંડ્યું અને આંખોમાંથી આંસુઓ એક નિરાધાર પૂરની જેમ વહેવા લાગ્યાં. તેણીએ પોતાનું માથું નીચું રાખ્યું કારણ કે તે પોતાના ખૂણામાં બેઠી હતી, છોકરીઓ તરફ જોવાની હિંમત ન કરતી, જે તે જાણતી હતી કે હજુ પણ તેનો મજાક ઉડાવી રહી હતી.

જ્યારે શાળાની ઘંટ વાગી, ત્યારે બધી છોકરીઓ વર્ગખંડમાંથી દોડી ગઈ, પરંતુ ભોળીએ પોતાનો ખૂણો છોડવાની હિંમત ન કરી. તેનું માથું હજુ નીચું રહ્યું, તેણીએ રડવાનું ચાલુ રાખ્યું.

“ભોળી.”

શિક્ષિકાનો અવાજ કેટલો નરમ અને શાંતિદાયક હતો! તેના સમગ્ર જીવનમાં તેને આ રીતે ક્યારેય બોલાવવામાં આવી નહોતી. તે તેના હૃદયને સ્પર્શી ગયો.

“ઊભી થા,” શિક્ષિકાએ કહ્યું. તે આદેશ નહોતો, પરંતુ માત્ર એક મૈત્રીપૂર્ણ સૂચના હતી. ભોળી ઊભી થઈ.

“હવે મને તારું નામ કહે.”

તેના સમગ્ર શરીર પર પરસેવો છૂટી ગયો. શું તેની તોતળતી જીભ ફરીથી તેની બેઇજ્જતી કરશે? જો કે, આ દયાળુ સ્ત્રી માટે, તેણીએ પ્રયત્ન કરવાનું નક્કી કર્યું. તેનો અવાજ એવો શાંતિદાયક હતો; તે તેનો મજાક ઉડાવશે નહીં.

“ભ-ભ-ભો-ભો-,” તેણીએ તોતળવાનું શરૂ કર્યું.

“શાબાશ, શાબાશ,” શિક્ષિકાએ તેને પ્રોત્સાહિત કરી. “ચાલો, હવે પૂરું નામ?”

“ભ-ભ-ભો-ભોળી.” છેવટે તેણીએ તે કહેવામાં સફળ થઈ અને રાહત અનુભવી જાણે કે તે એક મહાન સિદ્ધિ હતી.

“શાબાશ.” શિક્ષિકાએ તેને સ્નેહપૂર્વક થાપી મારી અને કહ્યું, “તારા હૃદયમાંથી ડર કાઢી નાખ અને તું બીજા બધાંની જેમ બોલી શકીશ.”

ભોળીએ ઊંચે જોયું જાણે કે પૂછતી હોય, ‘ખરેખર?’

“હા, હા, તે ખૂબ સરળ હશે. તું ફક્ત રોજ શાળાએ આવજે. તું આવીશ?”

ભોળીએ માથું હલાવ્યું.

“ના, મોટેથી કહે.”

“હા-હા-હા.” અને ભોળી પોતે જ આશ્ચર્યચકિત હતી કે તે તે કહેવામાં સફળ થઈ હતી.

“મેં તને નહોતું કહ્યું? હવે આ પુસ્તક લો.”

પુસ્તક સરસ ચિત્રોથી ભરપૂર હતું અને ચિત્રો રંગીન હતાં - કૂતરો, બિલાડી, બકરી, ઘોડો, પોપટ, વાઘ અને લક્ષ્મી જેવી ગાય. અને દરેક ચિત્ર સાથે મોટા કાળા અક્ષરોમાં એક શબ્દ હતો.

“એક મહિનામાં તું આ પુસ્તક વાંચી શકીશ. પછી હું તને એક મોટું પુસ્તક આપીશ, પછી એક યોગ્ય મોટું પુસ્તક. સમય જતાં તું ગામના બીજા કોઈપણ કરતાં વધુ શિક્ષિત બની જઈશ. ત્યારે કોઈ પણ તારો મજાક ઉડાવી શકશે નહીં. લોકો તારી વાત આદર સાથે સાંભળશે અને તું બિલકુલ તોતળ્યા વિના બોલી શકીશ. સમજી? હવે ઘરે જા, અને કાલે સવારે વહેલી આવજે.”

ભોળીને એવું લાગ્યું કે જાણે અચાનક ગામના મંદિરની બધી ઘંટડીઓ વાગી રહી હતી અને શાળાના ઘરની સામેના વૃક્ષો મોટાં લાલ ફૂલોથી ખીલી ઊઠ્યાં હતાં. તેનું હૃદય એક નવી આશા અને નવા જીવનથી ધબકારા મારી રહ્યું હતું.

વાંચો અને શોધો

• ભોળીના માતાપિતા ભીષંભરની લગ્નની પ્રસ્તાવના કેમ સ્વીકારે છે?
• લગ્ન શા માટે થતું નથી?

આમ વર્ષો વીતી ગયાં.

ગામ એક નાનું શહેર બની ગયું. નાની પ્રાથમિક શાળા હાઈસ્કૂલ બની ગઈ. હવે ત્યાં ટિનના છત્ર નીચે સિનેમા અને કપાસ જિનિંગ મિલ હતી. મેલ ટ્રેન તેમના રેલવે સ્ટેશન પર થોભવા લાગી.

એક રાત્રે, રાત્રિભોજન પછી, રામલાલે તેની પત્નીને કહ્યું, “તો, શું હું ભીષંભરની પ્રસ્તાવના સ્વીકારું?”

“હા, ચોક્કસ,” તેની પત્નીએ કહ્યું. “ભોળીને આવો સંપન્ન વર મળશે તે નસીબદાર છે. મોટી દુકાન, પોતાનું ઘર અને મેં સાંભળ્યું છે કે બેંકમાં કેટલાંક હજાર રૂપિયા છે. વધુમાં, તે કોઈ દહેજ માગતો નથી.”

“તે સાચું છે, પરંતુ તમે જાણો છો કે તે એટલો જુવાન નથી - લગભગ મારી જ ઉંમરનો - અને તેને લંગડાપણું પણ છે. વધુમાં, તેની પહેલી પત્નીના બાળકો તદ્દન મોટાં થઈ ગયાં છે.”

“તો શું ફરક પડે છે?” તેની પત્નીએ જવાબ આપ્યો. “પિસ્તીસ કે પચાસ - તે પુરુષ માટે કોઈ મોટી ઉંમર નથી. અમે નસીબદાર છીએ કે તે બીજા ગામનો છે અને તેના શીતળાના ડાઘ અને સમજશક્તિની ખોટ વિશે જાણતો નથી. જો આપણે આ પ્રસ્તાવના સ્વીકારીએ નહીં, તો તે આખી જિંદગી અપરિણીત રહી શકે છે.”

“હા, પરંતુ હું વિચારું છું કે ભોળી શું કહેશે.”

“તે બુદ્ધિહીન શું કહેશે? તે મૂક ગાય જેવી છે.”

“કદાચ તમે સાચા છો,” રામલાલે બબડ્યા.

આંગણાના બીજા ખૂણામાં, ભોળી પોતાના પથારી પર જાગતી પડી હતી, તેના માતાપિતાની ફુસફુસાટની વાતચીત સાંભળી રહી હતી.

ભીષંભર નાથ એક સંપન્ન કિરાણિયો હતો. તે લગ્ન માટે મિત્રો અને સંબંધીઓની મોટી પાર્ટી સાથે આવ્યો. એક પિત્તળનું બેન્ડ એક ભારતીય ફિલ્મનો લોકપ્રિય ગીત વગાડી રહ્યું હતું, જે વરરાજાને સુશોભિત ઘોડા પર સવારી કરાવીને મડળની આગેવાની કરી રહ્યું હતું. આવો ડોળદમામ અને ભવ્યતા જોઈને રામલાલ ખૂબ ખુશ થયો. તેની ચોથી દીકરીનાં આવાં ભવ્ય લગ્ન થશે તેનું તેને સ્વપ્ન પણ નહોતું આવ્યું. આ પ્રસંગે આવેલી ભોળીની મોટી બહેનો તેના નસીબની ઈર્ષા કરી રહી હતી.

જ્યારે શુભ મુહૂર્ત આવ્યો ત્યારે પુરોહિતે કહ્યું, “વધૂને લાવો.”

લાલ રેશમી લગ્ન વસ્ત્ર પહેરેલી ભોળીને યજ્ઞાગ્નિની નજીક વધુસ્થાન પર લઈ જવામાં આવી.

“વધૂને હાર પહેરાવો,” ભીષંભર નાથના એક મિત્રે સૂચના આપી.

વરરાજાએ પીળા ગેંદાનો હાર ઉપાડ્યો. એક સ્ત્રીએ વધૂના ચહેરા પરથી રેશમી ઘૂંઘટ પાછો સરકાવ્યો. ભીષંભરે ઝડપથી એક નજર નાખી. હાર તેના હાથમાં જ ઊંચકાયેલો રહ્યો. વધૂએ ધીમેથી ચહેરા પર ઘૂંઘટ ઢાળ્યો.

“તેને જોઈ છે?” ભીષંભરે પાસેના મિત્રને કહ્યું. “તેના ચહેરા પર શીતળાના ડાઘ છે.”

“તો શું? તમે પણ જુવાન નથી.”

“કદાચ. પરંતુ જો મારે તેની સાથે લગ્ન કરવું છે, તો તેના પિતાએ મને પાંચ હજાર રૂપિયા આપવા પડશે.”

રામલાલ ગયા અને તેની પાઘડી - તેની ઇજ્જત - ભીષંભરના પગ પાસે મૂકી. “મને આટલી બેઇજ્જત ન કરો. બે હજાર રૂપિયા લો.”

“ના. પાંચ હજાર, અથવા અમે પાછા જઈએ. તમારી દીકરી રાખો.”

“કૃપા કરીને થોડો વિચાર કરો. જો તમે પાછા જશો, તો હું ક્યારેય ગામમાં મારું મોઢું બતાવી શકીશ નહીં.”

“તો પાંચ હજાર કાઢો.”

આંસુઓ ગાલ પર વહેતાં, રામલાલ અંદર ગયા, સેફ ખોલી અને નોટો ગણી. તે બંડલ વરરાજાના પગ પાસે મૂક્યું.

ભીષંભરના લોભી ચહેરા પર વિજયી સ્મિત દેખાયું. તેણે જુગાર ખેલ્યો હતો અને જીત્યો હતો. “મને હાર આપો,” તેણે જાહેર કર્યું.

ફરી એકવાર વધૂના ચહેરા પરથી ઘૂંઘટ સરકાવવામાં આવ્યો, પરંતુ આ વખતે તેની આંખો નીચી નહોતી. તે ઊંચે જોઈ રહી હતી, સીધી તેના ભાવિ પતિ તરફ જોઈ રહી હતી, અને તેની આંખોમાં ન તો ક્રોધ હતો અને ન તિરસ્કાર, માત્ર ઠંડો તુચ્છકાર હતો.

ભીષંભરે વધૂના ગળામાં હાર પહેરાવવા માટે હાર ઊંચક્યો; પરંતુ તે કરી શકે તે પહેલાં, ભોળીનો હાથ વીજળીની કડક જેવો ઝડપથી ફરક્યો અને હાર અગ્નિમાં ફેંકી દેવામાં આવ્યો. તેણીએ ઊઠીને ઘૂંઘટ ફેંકી દીધો.

“પિતાજી!” ભોળીએ સ્પષ્ટ મોટેથી અવાજે કહ્યું; અને તેના પિતા, માતા, બહેનો, ભાઈઓ, સંબંધીઓ અને પડોશીઓએ તેને બિલકુલ તોતળ્યા વિના બોલતી સાંભળીને ચોંકી ગયાં.

“પિતાજી! તમારા પૈસા પાછા લો. હું આ માણસ સાથે લગ્ન કરવા જઈ રહી નથી.”

રામલાલ વજ્રાઘાતથી ચોંકી ગયા. મહેમાનો ફુસફુસાટ કરવા લાગ્યા, “કેવી બેશરમ! કેવી કદરૂપી અને કેવી બેશરમ!”

“ભોળી, તને શું થઈ ગયું છે?” રામલાલે ચીસ પાડી. “તું તારા કુટુંબની બેઇજ્જતી કરવા માંગે છે? આપણ