तिच्या लहानपणापासूनच भोलीचे घरी दुर्लक्ष होत असे. तिच्या शिक्षिकेने तिच्यावर विशेष लक्ष का दिले? भोली तिच्या शिक्षिकेच्या अपेक्षांपुरती पुढे आली का?

वाचा आणि शोधा

• भोलीच्या वडिलांना तिची काळजी का वाटते?
• भोलीला शाळेत पाठवण्याची काय विलक्षण कारणे आहेत?

तिचे नाव सुलेखा होते, पण लहानपणापासूनच सगळे तिला भोली, म्हणजे साधाबुद्धी, असेच हाक मारत.

ती नंबरदार रामलालची चौथी मुलगी होती. ती दहा महिन्यांची असताना तिच्या डोक्यावरून पलंगावरून पडली होती आणि कदाचित त्यामुळे मेंदूचा काही भाग बिघडला असेल. म्हणूनच ती मागासलेली मुलगी राहिली आणि भोली, म्हणजे साधाबुद्धी, म्हणून ओळखली जाऊ लागली.

जन्माला आलेली मुलगी खूप गोरी आणि सुंदर होती. पण जेव्हा ती दोन वर्षांची झाली, तेव्हा तिला बडीशा झाला. फक्त डोळे वाचले, पण संपूर्ण शरीर खोल काळ्या डागांनी कायमचे विकृत झाले. लहान सुलेखा पाच वर्षांपर्यंत बोलू शकत नव्हती, आणि शेवटी जेव्हा तिला बोलायला शिकले, तेव्हा ती तोतरे होती. इतर मुले तिची नेहमी चेष्टा करत आणि तिची नक्कल करत. परिणामी, ती फार कमी बोलायची.

रामलालला सात मुले होती - तीन मुले आणि चार मुली, आणि त्यातली सर्वात धाकटी भोली होती. हे एक श्रीमंत शेतकऱ्याचे घर होते आणि खाण्यापिण्याची पुरेशी सोय होती. भोलीवगळता सर्व मुले निरोगी आणि बलवान होती. मुलांना शाळेत आणि नंतर महाविद्यालयात शिक्षणासाठी शहरात पाठवले होते. मुलींपैकी, सर्वात मोठी राधा यांचे लग्न आधीच झाले होते. दुसऱ्या मुलीचे, मंगलाचे लग्न देखील ठरले होते, आणि ते झाल्यावर, रामलाल तिसऱ्या, चंपाचा विचार करणार होता. त्या सुंदर, निरोगी मुलग्या होत्या, आणि त्यांना वर सापडणे कठीण नव्हते.

पण रामलाल भोलीबद्दल चिंतित होता. तिच्याकडे ना सुंदरता होती ना बुद्धिमत्ता.

मंगलाचे लग्न झाले तेव्हा भोली सात वर्षांची होती. त्याच वर्षी त्यांच्या गावात मुलींसाठी प्राथमिक शाळा सुरू झाली. तहसीलदार साहेब तिचे उद्घाटन करण्यासाठी आले. त्यांनी रामलालला सांगितले, “महसूल अधिकारी म्हणून तुम्ही गावात सरकारचे प्रतिनिधी आहात आणि म्हणून तुम्ही गावकऱ्यांना आदर्श दाखवला पाहिजे. तुम्ही तुमच्या मुलींना शाळेत पाठवलं पाहिजे.”

त्या रात्री रामलालने आपल्या पत्नीशी सल्लामसलत केली, तेव्हा ती ओरडली, “तुला वेड लागलंय का? मुली शाळेत गेल्या तर त्यांचं लग्न कोण करणार?”

पण तहसीलदाराची अवहेलना करण्याचे धैर्य रामलालकडे नव्हते. शेवटी त्याच्या पत्नीने सांगितले, “मी तुला काय करायचं ते सांगते. भोलीला शाळेत पाठव. तिचं तसंच लग्न होण्याची कमी शक्यता आहे, तिच्या कुरूप चेहऱ्यामुळे आणि बुद्धीच्या अभावामुळे. शाळेतील शिक्षकांनी तिची काळजी घेऊ द्या.”

वाचा आणि शोधा

• भोलीला शाळेचा पहिला दिवस आवडतो का?
• तिला तिची शिक्षिका घरच्या लोकांपेक्षा वेगळी वाटते का?

दुसऱ्या दिवशी रामलालने भोलीचा हात धरला आणि म्हणाला, “माझ्याबरोबर चल. मी तुला शाळेत नेईन.” भोली घाबरली. तिला

माहित नव्हते की शाळा कशासारखी असते. तिला आठवले की काही दिवसांपूर्वी त्यांची जुनी गाय, लक्ष्मी, कशी घराबाहेर काढली गेली आणि विकली गेली.

“न-न-न-न नाही, नाही-नाही-नाही,” ती भीतीने ओरडली आणि आपला हात वडिलांच्या पकडीतून मोकळा केला.

“तुला काय झालंय, अरे मूर्ख?” रामलाल ओरडला. “मी फक्त तुला शाळेत नेतोय.” मग त्याने आपल्या पत्नीला सांगितले, “आज तिला काही चांगले कपडे घालू दे, नाहीतर शिक्षक आणि इतर शाळेतील मुलग्या तिला पाहून आपल्याबद्दल काय विचार करतील?”

भोलीसाठी कधीही नवीन कपडे केले गेले नव्हते. तिच्या बहिणींचे जुने कपडे तिला दिले जात. तिचे कपडे शिवण्याची किंवा धुण्याची कोणाला काळजी नव्हती. पण आज तिला एक स्वच्छ पोशाख मिळाला, जो अनेक धुण्यांनी आकसून गेला होता आणि चंपाला येत नव्हता, हे तिचे नशीब होते. तिला अंघोळ देखील करण्यात आली आणि तिच्या कोरड्या आणि गुंतागुंतीच्या केसांत तेल चोळले गेले. तेव्हाच तिला विश्वास पटला की तिला तिच्या घरापेक्षा चांगल्या ठिकाणी नेले जात आहे!

जेव्हा ते शाळेत पोहोचले, तेव्हा मुले आधीच वर्गखोल्यांमध्ये होती. रामलालने आपली मुलगी मुख्याध्यापिकांच्या स्वाधीन केली. एकटी राहिलेली गरीब मुलगी भीतीने भरलेल्या डोळ्यांनी आपल्या आजूबाजूला पाहू लागली. अनेक खोल्या होत्या, आणि प्रत्येक खोलीत तिझ्यासारख्या मुलग्या चटईवर बसून होत्या, पुस्तकांतून वाचत होत्या किंवा पाट्यावर लिहित होत्या. मुख्याध्यापिकांनी भोलीला एका वर्गखोलीच्या कोपऱ्यात बसायला सांगितले.

शाळा नक्की कशासारखी असते आणि तिथे काय होते हे भोलीला माहित नव्हते, पण तिला आपल्या जवळजवळ वयाच्या इतक्या मुलग्या तिथे आढळल्याने आनंद झाला. तिला आशा होती की यापैकी एक मुलगी तिची मैत्रीण होईल.

वर्गात असलेली शिक्षिका मुलींना काहीतरी सांगत होती पण भोलीला काहीही समजत नव्हते. तिने भिंतीवरील चित्रे पाहिली. रंगांनी ती मोहित झाली - घोडा तपकिरी होता जसा त्यांच्या गावात भेट देण्यासाठी तहसीलदार ज्या घोड्यावर आला होता तसाच; बकरी काळी होती जशी त्यांच्या शेजाऱ्याची बकरी; पोपट हिरवा होता जसे तिने आंब्याच्या बागेत पोपट पाहिले होते; आणि गाय त्यांच्या लक्ष्मीसारखीच होती. आणि अचानक भोलीने पाहिले की शिक्षिका तिच्या बाजूला उभी आहे, तिला हसत आहे.

“तुझं नाव काय, लहानगी?”

“भ-भो-भो-.” ती यापुढे तोतरू शकली नाही.

मग ती रडू लागली आणि तिच्या डोळ्यांतून अशक्त पूरसारखे अश्रू वाहू लागले. तिने आपले डोके खाली ठेवले आणि आपल्या कोपऱ्यात बसून राहिली, त्या मुलींकडे वर पाहण्याची हिंमत करत नव्हती, ज्या तिची अजूनही हसत आहेत हे तिला माहीत होते.

शाळेची घंटा वाजली तेव्हा सर्व मुलग्या वर्गखोलीतून धावत बाहेर पडल्या, पण भोलीने आपला कोपरा सोडण्याची हिंमत केली नाही. तिचे डोके अजूनही खाली होते, ती सतत सुस्कारा टाकत होती.

“भोली.”

शिक्षिकेचा आवाज इतका मऊ आणि समाधानकारक होता! आपल्या संपूर्ण आयुष्यात तिला कधीही असे हाक मारले गेले नव्हते. त्याने तिचे हृदय स्पर्शले.

“उठ,” शिक्षिका म्हणाल्या. ही आज्ञा नव्हती, तर फक्त एक मैत्रीपूर्ण सूचना होती. भोली उठली.

“आता मला तुझं नाव सांग.”

तिच्या संपूर्ण शरीरावर घाम फुटला. तिची तोतरणारी जीभ पुन्हा तिला लाजवेल का? तथापि, या दयाळू स्त्रीसाठी, तिने प्रयत्न करण्याचा निर्णय घेतला. तिचा इतका समाधानकारक आवाज होता; ती तिची हसणार नाही.

“भ-भ-भो-भो-,” ती तोतरायला लागली.

“खूप छान, खूप छान,” शिक्षिकांनी तिला प्रोत्साहन दिले. “चल, आता पूर्ण नाव?”

“भ-भ-भो-भोली.” शेवटी ती ते म्हणू शकली आणि जणू काही ती एक मोठी यशस्वीता असल्यासारखे तिला आराम वाटला.

“खूप छान.” शिक्षिकांनी तिला प्रेमाने थोपटले आणि म्हणाल्या, “तुझ्या हृदयातील भीती काढून टाक आणि तू इतर सर्वांप्रमाणे बोलू शकशील.”

भोलीने वर पाहिले जणू विचारत आहे, ‘खरोखर?’

“होय, होय, ते खूप सोपे होईल. तू फक्त रोज शाळेत ये. तू येशील का?”

भोलीने डोके हलवले.

“नाही, मोठ्याने सांग.”

“हो-हो-होय.” आणि भोली स्वतःच आश्चर्यचकित झाली की ती ते म्हणू शकली.

“मी तुला सांगितले नव्हते का? आता हे पुस्तक घे.”

पुस्तक छान चित्रांनी भरलेले होते आणि चित्रे रंगीत होती - कुत्रा, मांजर, बकरी, घोडा, पोपट, वाघ आणि लक्ष्मीसारखीच एक गाय. आणि प्रत्येक चित्रासोबत मोठ्या काळ्या अक्षरांत एक शब्द होता.

“एका महिन्यात तू हे पुस्तक वाचू शकशील. मग मी तुला एक मोठे पुस्तक देईन, मग आणखी मोठे. कालांतराने तू गावातील इतर कोणापेक्षाही अधिक शिकलेली होशील. मग कोणीही कधीही तुझी हसणार नाही. लोक तुझे आदराने ऐकतील आणि तू अगदी थोडेसुद्धा तोतरल्याशिवाय बोलू शकशील. समजले? आता घरी जा, आणि उद्या सकाळी लवकर परत या.”

भोलीला असे वाटले जणू अचानक गावातील मंदिरातील सर्व घंटा वाजत आहेत आणि शाळेच्या घरासमोरील झाडांवर मोठे लाल फुले फुलली आहेत. तिचे हृदय नवीन आशेने आणि नवीन जीवनाने धडधडत होते.

वाचा आणि शोधा

• भोलीचे पालक बिशंबरच्या लग्नप्रस्तावाला का मान्यता देतात?
• लग्न का होत नाही?

अशाप्रकारे वर्षे गेली.

गाव एक लहान शहर बनले. लहान प्राथमिक शाळा एक माध्यमिक शाळा बनली. आता टिनच्या छताखाली एक सिनेमा आणि एक कापूस जिनिंग मिल होती. मेल ट्रेन त्यांच्या रेल्वे स्टेशनवर थांबू लागली.

एके रात्री, जेवणानंतर, रामलालने आपल्या पत्नीला सांगितले, “मग, मी बिशंबरचा प्रस्ताव मान्य करू का?”

“होय, नक्कीच,” त्याची पत्नी म्हणाली. “भोलीला असे श्रीमंत वर मिळणे भाग्याचे असेल. एक मोठा दुकान, स्वतःचे घर आणि बँकेत अनेक हजार आहेत असे मी ऐकले आहे. शिवाय, तो कोणतेही हुंडा मागत नाही.”

“बरोबर आहे, पण तो इतका तरुण नाही, तुला माहिती आहे - जवळजवळ माझ्यासारखेच वय - आणि तो देखील लंगडतो. शिवाय, त्याच्या पहिल्या पत्नीची मुले अगदी मोठी झाली आहेत.”

“मग काय झालं?” त्याची पत्नी उत्तरली. “पंचेचाळीस किंवा पन्नास - माणसासाठी ते काही मोठे वय नाही. तो दुसऱ्या गावचा आहे आणि तिच्या डागाबद्दल आणि बुद्धीच्या अभावाबद्दल माहित नाही, हे आपले नशीब आहे. जर आपण हा प्रस्ताव मान्य केला नाही, तर ती आयुष्यभर अविवाहित राहू शकते.”

“होय, पण मला आश्चर्य वाटते की भोली काय म्हणेल.”

“त्या बुद्धीशून्येने काय म्हणणार? ती एक मूक गायसारखी आहे.”

“कदाचित तू बरोबर आहेस,” रामलालने बडबड केली.

आंगणाच्या दुसऱ्या कोपऱ्यात, भोली आपल्या पलंगावर जागी होती, आपल्या पालकांची कुजबुजणारी संभाषणे ऐकत होती.

बिशंबर नाथ एक श्रीमंत किराणा व्यापारी होता. तो लग्नासाठी मित्र-नातेवाईकांच्या मोठ्या मंडळीसह आला. एक पितळाचा बँड एका भारतीय चित्रपटातील लोकप्रिय धुन वाजवत मिरवणुकीच्या अग्रभागी होता, वर एक सजलेला घोडा स्वार होता. असा थाटमाट पाहून रामलाल अतिशय आनंदित झाला. त्याच्या चौथ्या मुलीचे असे भव्य लग्न होईल याची त्याने कधी स्वप्नही पाहिले नव्हते. प्रसंगासाठी आलेल्या भोलीच्या मोठ्या बहिणींना तिच्या नशिबाची मत्सर्य वाटत होती.

शुभ मुहूर्त आला तेव्हा पुरोहित म्हणाले, “वधू आणा.”

लाल रेशमी वधूवस्त्र परिधान केलेली भोली वधूच्या जागी, पवित्र अग्नीजवळ नेली गेली.

“वधूला हार घाल,” बिशंबर नाथच्या एका मित्राने सूचना दिली.

वराने पिवळ्या झेंडूंचा हार उचलला. एका स्त्रीने वधूच्या चेहऱ्यावरून रेशमी घूंघट मागे सरकवला. बिशंबरने एक झटपट नजर टाकली. हार त्याच्या हातात तराजूवर राहिला. वधूने हळूहळू घूंघट आपल्या चेहऱ्यावर खाली ओढला.

“तुला ती दिसली का?” बिशंबरने शेजारच्या मित्राला म्हटले. “तिच्या चेहऱ्यावर डाग आहेत.”

“मग काय? तूही तरुण नाहीस.”

“कदाचित. पण जर मी तिच्याशी लग्न करणार असेन, तर तिच्या वडिलांनी मला पाच हजार रुपये देणे आवश्यक आहे.”

रामलाल गेला आणि त्याचा पागोटा - त्याचा मान - बिशंबरच्या पायांवर ठेवला. “मला इतका अपमानित करू नका. दोन हजार रुपये घ्या.”

“नाही. पाच हजार, किंवा आम्ही परत जाऊ. तुझी मुलगी ठेव.”

“थोडा विचार करा, कृपया. जर तुम्ही परत गेलात, तर मी कधीही गावात चेहरा दाखवू शकणार नाही.”

“मग पाच हजार काढा.”

डोळ्यातून अश्रू वाहत रामलाल आत गेला, तिजोरी उघडली आणि नोटा मोजल्या. त्याने गठ्ठा वराच्या पायांवर ठेवला.

बिशंबरच्या लोभी चेहऱ्यावर विजयी हसू दिसले. त्याने जुगार खेळला होता आणि जिंकला होता. “मला हार द्या,” त्याने जाहीर केले.

पुन्हा एकदा वधूच्या चेहऱ्यावरून घूंघट सरकवला गेला, पण यावेळी तिचे डोळे खाली नव्हते. ती वर पाहत होती, आपल्या भावी पतीकडे सरळ पाहत होती, आणि तिच्या डोळ्यांत ना राग होता ना द्वेष, फक्त थंड तिरस्कार होता.

बिशंबरने हार वधूच्या मानेभोवती घालण्यासाठी उचलला; पण तो तसे करण्यापूर्वीच, भोलीचा हात वीजेच्या झटक्यासारखा बाहेर पडला आणि हार अग्नीत फेकला गेला. ती उठली आणि घूंघट फेकून दिला.

“पिताजी!” भोलीने स्पष्ट मोठ्याने आवाजात सांगितले; आणि ती अगदी थोडेसुद्धा तोतरल्याशिवाय बोलते ऐकून तिचे वडील, आई, बहिणी, भाऊ, नातेवाईक आणि शेजारी दचकले.

“पिताजी! तुमचे पैसे परत घ्या. मी या माणसाशी लग्न करणार नाही.”

रामलाल गडबडून गेला. पाहुण्यांनी कुजबुजायला सुरुवात केली, “किती निर्लज्ज! किती कुरूप आणि किती निर्लज्ज!”

“भोली, तुला वेड लागलंय का?” रामलाल ओरडला. “तुला आपल्या कुटुंबाची बदनामी करायची आहे? आपल्या इज्जतीबद्दल थोडी तरी दखल ठेव!”

“तुमच्या इज्जतीसाठी,” भोली म्हणाली, “मी या लंगड्या वृद्धाशी लग्न करायला तयार होते. पण मी इतका क्षुद्र, लोभी आणि तिरस्करणीय भित्रा माझा पती म्हणून स्वीकारणार नाही. मी करणार नाही, मी करणार नाही, मी करणार नाही.”

“किती निर्लज्ज मुलगी! आम्ही सर्वांना वाटले की ती एक निरुपद्रवी मूक गाय आहे.”

भोली जोरात त्या वृद्ध स्त्रीकडे वळली, “होय, काकू, तुम्ही बरोबर आहात. तुम्ही सर्वांना वाटले की मी एक मूक चालवलेली गाय आहे. म्हणूनच तुम्ही मला या निर्दयी प्राण्याच्या स्वाधीन करू इच्छित होता. पण आता मूक गाय, तोतरणारी मूर्ख, बोलते आहे. तुम्हाला आणखी ऐकायचे आहे का?”

बिशंबर नाथ, किराणा व्यापारी, आपल्या मंडळीसह परत जायला सुरुवात केली. गोंधळलेल्या बँडवाल्यांना वाटले की हा समारंभाचा शेवट आहे आणि त्यांनी एक समाप्ती गीत सुरू केले.

रामलाल जमिनीत रुजून उभा राहिला, दुःख आणि लज्जेच्या ओझ्याने त्याचे डोके खाली झुकले होते.

पवित्र अग्नीच्या ज्वाला हळूहळू मंदावल्या. सगळे गेले. रामलाल भोलीकडे वळला आणि म्हणाला, “पण तुझं काय, आता तुझं लग्न कोणीही करणार नाही. आम्ही तुझं काय करू?”

आणि सुलेखाने शांत आणि स्थिर आवाजात सांगितले, “तुम्ही काळजी करू नका, पिताजी! तुमच्या वृद्धापकाळात मी तुमची आणि आईची सेवा करेन आणि मी जिथे इतके शिकले तिथेच शाळेत शिकवेन. बरोबर नाही का, मॅडम?”

शिक्षिका सगळ्या वेळेस एका कोपऱ्यात उभ्या होत्या, नाटक पाहत होत्या. “होय, भोली, नक्कीच,” तिने उत्तर दिले. आणि तिच्या हसत्या डोळ्यांत एका कलाकारासारखी खोल समाधानाची प्रकाश होता जेव्हा ती आपल्या कृतीच्या पूर्णतेचा विचार करते.

शब्दसंग्रह

simpleton: इतरांकडून सहज फसवले जाणारे मूर्ख व्यक्ती

numberdar: महसूल गोळा करणारा अधिकारी

matted: गुंतागुंतीचे

squatted: त्यांच्या टाचांवर बसले

scurried: धावली किंवा घाईघाईने हलली

ginning: कच्च्या कापसापासून त्याचे बियाणे वेगळे करणे

downcast: खाली पाहत आहे

विचार करा

1. शाळेत जाण्याबद्दल भोलीच्या मनात अनेक भीती होत्या. तिला असे वाटले की तिला तिच्या घरापेक्षा चांगल्या ठिकाणी नेले जात आहे?

2. भोलीच्या शिक्षिकेने तिच्या जीवनाचा मार्ग बदलण्यात महत्त्वाची भूमिका कशी बजावली?

3. भोलीने सुरुवातीला असमान जोडीला का मान्यता दिली? तिने नंतर लग्न का नाकारले? हे आपल्याला तिच्याबद्दल काय सांगते?

4. भोलीचे खरे नाव सुलेखा आहे. हे आपल्याला अगदी सुरुवातीला सांगितले जाते. पण कथेच्या शेवटच्या परंतु एका परिच्छेदात भोलीला पुन्हा सुलेखा म्हटले जाते. कथेच्या त्या टप्प्यावर तिला सुलेखा का म्हटले जाते असे तुम्हाला वाटते?

5. भोलीची कथा तुम्हाला हलवली असेल. तुम्हाला असे वाटते का की मुलींचा मुलांबरोबरीने वागणूक होत नाही? लिंग गुणोत्तर कमी होत असल्याने मुलगी वाचवण्यासाठी सरकारने एक योजना सुरू केली आहे हे तुम्हाला माहित आहे. या योजनेला बेटी बचाओ बेटी पढाओ, मुलगी वाचवा असे म्हणतात. योजनेबद्दल वाचा आणि चार जणांच्या गटात एक पोस्टर तयार करा आणि शाळेच्या नोटिस बोर्डवर प्रदर्शित करा.

याबद्दल बोला

1. भोलीच्या शिक्षिकेने प्रोत्साहन देऊन आणि प्रेरणा देऊन तिला सामाजिक अडथळे दूर करण्यास मदत केली. या कथेत स्पष्ट केलेल्या सामाजिक वृत्ती बदलण्यासाठी तुम्ही कसे योगदान देऊ शकता असे तुम्हाला वाटते?

2. मुलींनी त्यांच्या हक्कांबद्दल जागरूक असावे का, आणि त्यांचा दावा करावा का? मुली आणि मुले समान हक्क, कर्तव्ये आणि विशेषाधिकार असावेत का? समाज त्यांच्याशी वेगळ्या प्रकारे वागतो अशा काही मार्गांपैकी कोणते आहेत? जेव्हा आपण ‘मानवी हक्क’ बद्दल बोलतो, तेव्हा आपण मुलींचे हक्क आणि मुलांचे हक्क यात फरक करतो का?

**3