ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ
ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਕਈ ਕਾਰਨ ਹੁੰਦੇ ਹਨ। ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨੂੰ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਚਲਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਹੋਰ, ਜੋ ਦੁਖੀ ਘਰਾਂ ਤੋਂ ਭੱਜ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਚਲਾਉਣ ਦੀ ਲੋੜ ਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਸਕੂਲ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਦੇ ਹੋਰ ਬੱਚਿਆਂ ਵਾਂਗ ਖੇਡ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ।

I

• ਵੇਲੂ, ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲ ਦਾ ਇੱਕ ਮੁੰਡਾ, ਘਰੋਂ ਭੱਜ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।
• ਉਹ ਟਿਕਟ ਲਏ ਬਿਨਾਂ ਚੇਨਈ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਘੰਟਿਆਂ ਤੱਕ ਭਟਕਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ।
• ਥੱਕਿਆ-ਹਾਰਿਆ ਅਤੇ ਭੁੱਖਾ, ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਸਟੇਸ਼ਨ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ ਸਵਾਗਤ ਦਾ ਸ਼ਬਦ ਬੁਲਾਉਂਦਾ ਹੈ।

ਜਦੋਂ ਕੰਨਿਆਕੁਮਾਰੀ ਐਕਸਪ੍ਰੈਸ ਚੇਨਈ ਸੈਂਟ੍ਰਲ ‘ਤੇ ਆ ਕੇ ਰੁਕੀ, ਤਾਂ ਵੇਲੂ ਨੂੰ ਉਤਰਨ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਲੱਗ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਖੀਰ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਕੰਬ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚਲਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ‘ਤੇ ਹੋਵੇ।

“ਓਏ, ਰਸਤੇ ਵਿੱਚੋਂ ਹਟ!” ਇੱਕ ਕੁਲੀ ਲੱਦੇ ਹੋਏ ਟਰਾਲੀ ਨਾਲ ਲੰਘਿਆ। ਵੇਲੂ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਛਲਾਂਗ ਲਗਾ ਗਿਆ।

ਉਹ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਬੈਂਚ ‘ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਬੰਡਲ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ। ਆਪਣੇ ਪੂਰੇ ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਇੰਨੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੇ ਸਨ, ਸਿਰਫ਼ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਪਿੰਡ ਦੇ ਮੇਲੇ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਕੇ। ਲੋਕ ਲੰਘਦੇ ਗਏ, ਆਪਣੇ ਸੂਟਕੇਸਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਨਾਲ ਟਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। ਇੱਕ ਅਵਾਜ਼ ਨੇ ਲਾਊਡਸਪੀਕਰ ‘ਤੇ ਕੁਝ ਐਲਾਨਿਆ। ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਲੋਕਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਝੁੰਡ ਆਪਣੇ ਸਾਮਾਨ ‘ਤੇ ਬੈਠਾ, ਛੱਤ ਤੋਂ ਲਟਕਦੀ ਟੀ.ਵੀ. ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰੌਲਾ ਭਿਆਨਕ ਸੀ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਗੋਡਿਆਂ ‘ਤੇ ਰੱਖ ਲਿਆ, ਬੇਹਦ ਦੁਖੀ ਅਤੇ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਪਿੰਡੋਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ। ਦੋ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਮੂੰਗਫਲੀਆਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਗੁੜ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਖਾਧਾ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਬੰਡਲ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕਮੀਜ਼, ਇੱਕ ਤੌਲੀਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੰਘੀ ਰੱਖੀ ਹੋਈ ਸੀ।

ਉਹ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ ਦਾ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸਮਾਂ ਕਨੂਰ ਤੱਕ ਪੈਦਲ ਚਲਦਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਚੇਨਈ ਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ ਸੀ। ਵੇਲੂ ਕੋਲ ਟਿਕਟ ਲਈ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਪਰ ਕਿਸਮਤ ਨਾਲ ਟਿਕਟ ਕਲੈਕਟਰ ਗੈਰ-ਰਿਜ਼ਰਵ ਕੋਚ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਫਰਸ਼ ‘ਤੇ ਸੌਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਬਾਹਲੀ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਇੱਕ ਝੁੰਡ ਨੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਤਾਸ਼ ਖੇਡੀ ਅਤੇ ਚੀਕਾਂ ਮਾਰੀਆਂ ਸਨ।

“ਐਈ! ਕੀ, ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਨਵਾਂ ਏਂ?” ਇੱਕ ਖੁਰਦਰੀ ਅਵਾਜ਼ ਨੇ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ। ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।

“ਇੱਥੇ! ਐਈ!”

ਉਹ ਮੁੜਿਆ। ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਗੋਡਿਆਂ ਤੱਕ ਲੰਬਾ ਬਨੀਅਨ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਸਖ਼ਤ ਅਤੇ ਭੂਰੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਮੋਢੇ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਬੋਰੀ ਸੀ। ਉਹ ਫਰਸ਼ ਤੋਂ ਗੰਦੇ ਪਲਾਸਟਿਕ ਦੇ ਕੱਪ ਚੁੱਕ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ

ਆਪਣੀ ਬੋਰੀ ਵਿੱਚ ਠੂਸ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਬੁਲਾ ਰਹੀ ਹੈ, ਵੇਲੂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਨੇ ਬਨੀਅਨ ਕਿਉਂ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਹੈ?

“ਮੂਰਖਾਂ ਵਾਂਗ ਘੂਰਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਤੇਰਾ ਨਾਮ ਕੀ ਹੈ?”

“ਵੇਲੂ,” ਵੇਲੂ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਨਜ਼ਰ ਚੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ।

“ਤਾਂ ਸ੍ਰੀਮਾਨ ਵੇਲੂ,” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਬੰਡਲ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ। “ਘਰੋਂ ਭੱਜ ਆਇਆ ਏਂ?

ਵੇਲੂ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਕਿਸੇ ਅਜਨਬੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੀ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਇਸ ਲਈ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੁਆਰਾ ਇੱਕ ਦਿਨ ਵੀ ਵਧੀਕ ਮਾਰ ਖਾਣ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਵੇਲੂ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਦੁਆਰਾ ਕਮਾਏ ਸਾਰੇ ਪੈਸੇ ਖੋਹ ਲੈਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸ਼ਰਾਬ ‘ਤੇ ਖਰਚ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।

“ਇਹ ਨਾ ਸੋਚ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਇਹ ਥਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਗੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਪਈ ਹੈ। ਤਾਂ ਫਿਰ ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕੀ ਕਰਨ ਜਾ ਰਿਹਾ ਏਂ? ਅਮੀਰ ਬਣਨਾ?”

ਉਹ ਉਸਦੇ ਬਾਹਲੀ ਬੈਠ ਗਈ। ਵੇਲੂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪਾਸੇ ਹਟ ਗਿਆ।

ਉਸਨੇ ਭੁੱਖ ਨੂੰ ਚੁੰਝਦਾ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਭੈੜੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਪੇਟ ਦਬਾਇਆ। “ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ?” ਕੁੜੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਇੱਥੇ ਬੈਠੇ ਉਦਾਸ ਹੋ ਕੇ, ਮੂੰਹ ਬਣਾ ਕੇ ਤੈਨੂੰ ਖਾਣਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ। ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਏਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਕੁਝ ਲੱਭ ਸਕਦੀ ਹਾਂ।”

ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਬੋਰੀ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਚਲਣ ਲੱਗੀ। ਵੇਲੂ ਬੈਂਚ ‘ਤੇ ਹੀ ਰਿਹਾ। ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਕੁੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਲੈ ਕੇ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਹੈ? ਉਹ ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਇਸਲਈ ਉਸਨੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਫੈਸਲਾ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਠੀਕ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਹੈ। ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਿਆ। ਉਹ ਤਾਂ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ।

ਸਮਝ ਪੜਤਾਲ

1. ਵੇਲੂ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੂੰ “ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚਲਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ‘ਤੇ ਹੋਵੇ” ਲੱਗਾ। ਕਿਉਂ?

2. ਉਸਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਿਸ ਗੱਲ ਨੇ ਕੀਤਾ?

3. (i) ਵੇਲੂ ਬਿਨਾਂ ਟਿਕਟ ਦੇ ਯਾਤਰਾ ਕੀਤੀ। ਕਿਉਂ?

(ii) ਉਸਨੇ ਟਿਕਟ ਕਲੈਕਟਰ ਦਾ ਧਿਆਨ ਕਿਵੇਂ ਬਚਾਇਆ?

4. ਵੇਲੂ ਘਰੋਂ ਕਿਉਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ?

5. ਉਸਨੇ ‘ਅਜਨਬੀ’ ਕੁੜੀ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਿਉਂ ਕੀਤਾ?

II

• ਵੇਲੂ ਆਪਣੀ ਦੋਸਤ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਭੀੜ-ਭੜੱਕੇ ਵਾਲੀਆਂ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਕੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਦਾ ਹੈ।
• ਇਮਾਰਤ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕੂੜੇਦਾਨ ਹੈ।
• ਵੇਲੂ ਹੈਰਾਨ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਥੇ ਆਖ਼ਿਰ ਹਨ ਕਿਉਂ।

ਉਹ ਕੁੜੀ ਦੇ ਨਾਲ ਜਾ ਲੱਗਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਟੇਸ਼ਨ ਛੱਡ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੜਕ ‘ਤੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਵੇਲੂ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਵਾਹਨ ਆਉਂਦੇ ਰਹੇ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਲਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰੁਕੇ। ਧੂੰਆਂ ਅਤੇ ਧੂੜ ਉਸ ‘ਤੇ ਹਰ ਪਾਸਿਓਂ ਉੱਡ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਚਕਰਾਉਣ ਲੱਗਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ ਉਡੀਕਣਾ ਪਿਆ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਛੇਕ ਲੱਭ ਸਕਣ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਭੱਜ ਸਕਣ। ਵੇਲੂ ਹਿਚਕਿਚਾਉਂਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਖ਼ਿਰ ਉਸਨੂੰ ਖਿੱਚ ਕੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਲੈ ਗਈ।

“ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਏਂ ਸੋਚਦਾ ਏਂ? ਗਾਈਆਂ ਚਰਾ ਰਿਹਾ ਏਂ? ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸੜਕ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਚਟਣੀ ਬਣ ਜਾਵੇਂਗਾ।”

ਵੇਲੂ ਦਾ ਦਿਲ ਅਜੇ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਸੈਂਟ੍ਰਲ ਸਟੇਸ਼ਨ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨਾਲ ਲੰਘਦੇ ਟ੍ਰੈਫਿਕ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਵੇਂ ਆ ਗਏ? ਉਹ ਕੁਝ

making his head spin: ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਦਰਦ ਕਰਨਾ/ਚਕਰਾਉਣਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਾਉਣਾ chutney: (ਇੱਥੇ) ਰੋਲਿਆ ਹੋਇਆ/ਮਾਰਿਆ ਹੋਇਆ; ਕੁਚਲਿਆ ਅਤੇ ਪੀਸਿਆ ਹੋਇਆ ਚਟਣੀ ਵਾਂਗ

ਵਿਸ਼ਾਲ ਸਾਈਨਬੋਰਡਾਂ ਹੇਠਾਂ ਸੜਕ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਤੁਰੇ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਉੱਪਰ ਤਸਵੀਰਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ: ਬਨੀਅਨ, ਕਾਰ ਦੇ ਟਾਇਰ, ਕਲਮਾਂ, ਇੱਕ ਔਰਤ ਇੱਕ ਬਕਸਾ ਫੜੀ ਹੋਈ। ਲਿਖਾਈ ਸਾਰੀ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਇਸਲਈ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਅਰਥ ਹੈ।

ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਚੌੜੇ ਪੁਲ ‘ਤੇ ਮੁੜੀ ਅਤੇ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਤੁਰਨ ਲੱਗੀ। ਵੇਲੂ ਰੁਕਿਆ ਅਤੇ ਰੇਲਿੰਗ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਝਾਕਿਆ। ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ, ਸੜਕ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਦੂਰੀ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵਿਸ਼ਾਲ ਇਮਾਰਤਾਂ ਅਤੇ ਟਾਵਰਾਂ ਅਤੇ ਹੋਰ ਸੜਕਾਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।

“ਉਹ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ ਜਿਸਦੇ ਚਾਰੋਂ ਪਾਸੇ ਕੰਧ ਹੈ? ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉੱਥੇ ਸਲਾਖਾਂ ਗਿਣ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਂਗਾ।” ਕੁੜੀ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਇਮਾਰਤ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਚੁਰਾ ਕੇ ਤਾਮਿਲ ਸਾਈਨ ਪੜ੍ਹਿਆ, ਸੈਂਟ੍ਰਲ ਜੇਲ।

“ਕਿਉਂ? ਮੈਂ ਤਾਂ ਕੁਝ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।”

“ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਬਸ ਪਕੜੇ ਨਾ ਜਾਣਾ, ਬੱਸ ਇੰਨਾ ਹੀ।”

ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਵੇਲੂ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਸੋਚਿਆ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਕੁੜੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮੋਢੇ ‘ਤੇ ਬੋਰੀ ਰੱਖ ਕੇ ਪੁਲ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੀ ਸੀ? ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਟੇਸ਼ਨ ‘ਤੇ ਪਲਾਸਟਿਕ ਦੇ ਕੱਪ ਪਾਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।

“ਉਸ ਬੈਗ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਕੀ ਲਿਜਾ ਰਹੀ ਏਂ?”

“ਚੀਜ਼ਾਂ। ਬੋਤਲਾਂ, ਕਾਗਜ਼।”

ਵੇਲੂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਕੋਈ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮ ਆ ਰਹੀ ਸੀ।

ਅਜੇ ਵੀ ਸਵੇਰ ਸੀ ਪਰ ਸੂਰਜ ਤਾਰਕੋਲ ‘ਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਵੇਲੂ ਦੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰ ਸੜ ਰਹੇ ਸਨ। ਇਹ ਕੱਚੀ ਸੜਕ ‘ਤੇ ਚਲਣ ਵਰਗਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਪਸੀਨੇ ਵਿੱਚ ਭਿੱਜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਚੱਲਣ ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਕੁੜੀ ਦੇ ਨਾਲ ਤਾਲ ਮਿਲਾਉਣ ਦੀ ਬਹੁਤ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਤੇਜ਼ ਚਲਦੀ ਸੀ। ਖਾਣਾ ਕਿੰਨੀ ਦੂਰ ਸੀ?

ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਤੁਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੁਕੇ। ਸ੍ਰੀ ਰਾਜਰਾਜੇਸ਼ਵਰੀ ਪ੍ਰਸੰਨਾ ਕਲਿਆਣ ਮੰਡਪਮ ਵੇਲੂ ਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਪੜ੍ਹਿਆ। ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਅੱਖਰਾਂ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਸਾਈਨ ‘ਤੇ ਲਿਖਿਆ ਸੀ, ਦੁਲਹਾ: ਜੇ. ਵੀ. ਵਿਨਾਯਗਨ, ਦੁਲਹਨ: ਰਾਣੀ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਬਾਹਰ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਕਾਰਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਇੱਕ ਕਾਰ ‘ਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਮਾਲਾ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬ ਟੇਪ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਨੂੰ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਾ ਲਿਆ।

“ਚਲੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।

“ਕੀ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਖਾਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ?” ਵੇਲੂ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਵਿਸ਼ਾਲ ਹਾਲ ਅਤੇ ਅੰਦਰਲੇ ਲੋਕਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।

“ਉਮੀਦਾਂ!” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀ ਨੱਕ ਹੇਠਾਂ ਅੰਗੂਠਾ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਹਾਲ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੈ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕੂੜੇਦਾਨ ਸੀ ਜੋ ਕੂੜੇ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ। ਦੋ ਬੱਕਰੀਆਂ ਢੇਰ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਕੇਲੇ ਦੇ ਪੱਤੇ ਲਈ ਲੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਮੱਖੀਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਬੱਦਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਭਿਣਕਾਰੀਆਂ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੜਿਆ ਹੋਇਆ ਬਦਬੂ ਸੀ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਇੱਕ ਨਰਮ ਕੇਲਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਵੇਲੂ ਵੱਲ ਵਧਾਇਆ।

“ਲੈ ਤੇਰਾ ਖਾਣਾ।”

ਵੇਲੂ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ। “ਕੀ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਬਚਿਆ ਹੋਇਆ ਖਾਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ?”

“ਛੇ! ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਸਮਝਿਆ ਹੈ? ਕੁੱਤਾ? ਮੈਂ ਤਾਂ ਸਿਰਫ਼ ਅਛੂਤ ਖਾਣਾ ਹੀ ਲੈਂਦੀ ਹਾਂ। ਲੈ, ਕੁਝ ਹੋਰ, ਫੜ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਡਾ ਸੁੱਟਿਆ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।

“ਚਲ, ਹੀਰੋ, ਇਸਨੂੰ ਖਾ! ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਹੈ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਲਈ ਖਾਣੇ ਦੀ ਕੋਈ ਚੀਜ਼ ਲੱਭਾਂਗੀ। ਇਹ ਨਾ ਸੋਚ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਤੇਰੇ ਲਈ ਖਾਣਾ ਖਰੀਦਣ ਦੇ ਪੈਸੇ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਤੂੰ ਜੋ ਮਿਲੇ ਉਹ ਖਾ ਲੈਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ।”

ਵੇਲੂ ਨੇ ਹਿਚਕਿਚਾਇਆ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਪੇਟ ਨੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਦਬਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਕੇਲਾ ਅਤੇ ਵਡਾ ਨਿਗਲ ਲਿਆ। ਉਸਦਾ ਪੇਟ ਤੁਰੰਤ ਬਿਹਤਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਦਸ ਗੁਣਾ ਵਧ ਖਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਹੋਰ ਕੇਲਾ ਮਿਲਿਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪ ਖਾ ਲਿਆ।

“ਇਹ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਟਿਫਿਨ ਖਾਧਾ ਹੈ। ਜੇਕਰ ਤੈਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦੁਪਹਿਰ ਦਾ ਖਾਣਾ ਖਤਮ ਕਰਨ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ। ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਏਂ ਤਾਂ ਉਡੀਕ ਸਕਦਾ ਏਂ। ਮੈਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ।” ਉਸਨੇ ਢੇਰ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਬੋਤਲਾਂ ਚੁੱਕੀਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੋਰੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀਆਂ। ਫਿਰ ਉਹ ਚਲਦੀ ਬਣ ਗਈ।

ਵੇਲੂ ਘਬਰਾ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਜੇਕਰ ਕੁੜੀ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਚਲੀ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ ਅਤੇ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਚਿਪਕੇ ਰਹਿਣਾ ਬਿਹਤਰ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦਾ ਰਾਹ ਜਾਣਦੀ ਲੱਗਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਿਆ।

“ਐਈ!” ਉਸਨੇ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ। ਉਸਨੂੰ ਤਾਂ ਕੁੜੀ ਦਾ ਨਾਮ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ। “ਐਈ, ਤੇਰਾ ਨਾਮ ਕੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।

ਉਹ ਰੁਕੀ ਅਤੇ ਮੁੜੀ। “ਓਹੋ! ਤਾਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਹੀ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਯਾ।”

“ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ।”

“ਫਿਰ ਕੀ? ਤੈਨੂੰ ਖਾਣਾ ਕਿਸਨੇ ਦਿੱਤਾ?”

“ਕੀ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਆ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਏਂ?”

“ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਏਂ ਤਾਂ ਆ ਜਾ। ਇਹ ਬੈਗ ਭਰ ਗਿਆ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਦੂਜਾ ਲੈਣ ਲਈ ਘਰ ਜਾਣਾ ਹੈ।”

ਸਮਝ ਪੜਤਾਲ

1. ਕੀ ਵੇਲੂ ਤਾਮਿਲ ਅਤੇ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਪੜ੍ਹ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਤਾ?

2. “ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉੱਥੇ ਸਲਾਖਾਂ ਗਿਣ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਂਗਾ,” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।

(i) ਉਹ ਕਿਸ ਦਾ ਹਵਾਲਾ ਦੇ ਰਹੀ ਹੈ?

(ii) ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ “ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ…” ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? (ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਕੁਝ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ ਜਿਸਦਾ ਇਹੋ ਅਰਥ ਹੈ। ਉਹ ਵਾਕ ਲੱਭੋ।)

3. (i) ਕੁੜੀ ਵੇਲੂ ਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਲੈ ਗਈ?

(ii) ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾਣ ਲਈ ਕੀ ਮਿਲਿਆ?

4. ਉਸਨੇ ਕੀ ਕੰ