वाचण्यापूर्वी
मुलांना काम करावे लागण्यामागे अनेक कारणे असतात. काही आपल्या कुटुंबाला उपजीविका मिळवण्यास मदत करतात. इतर, जे दुःखी घरांमधून पळून जातात, त्यांना स्वतःचा पोसण्याची गरज असते. काम करावे लागणाऱ्या मुलांना इतर त्यांच्या वयाच्या मुलांप्रमाणे शाळेत जाता येत नाही आणि खेळता येत नाही.

I

• वेळू, एक अकरा वर्षांचा मुलगा, घरून पळून जातो.
• तो तिकीट न घेता चेन्नईला जाणाऱ्या गाडीत चढण्यापूर्वी तासन्तास भटकत राहतो.
• थकलेला आणि भुकेलेला, तो स्टेशनवर एक अनोळखी व्यक्ती आपले स्वागत करण्यासाठी ओरडत असताना कुठे जायचे ते माहीत नसते.

जेव्हा कन्याकुमारी एक्सप्रेस चेन्नई सेंट्रलवर आली, तेव्हा वेळूला खाली उतरण्यास थोडा वेळ लागला. शेवटी तो प्लॅटफॉर्मवर उभा राहिला तेव्हा त्याचे पाय डगमगत होते, जणू तो अजून हलणाऱ्या गाडीवरच आहे. “अहो, वाटेतून हटा!” एक पोर्टर भरलेल्या ट्रॉलीसह निघून गेला. वेळू बाजूला उडी मारून सरकला. तो प्लॅटफॉर्मवरील एका बेंचवर बसला, त्याचा छोटासा गठ्ठा खाली ठेवून. त्याच्या अकरा वर्षांच्या आयुष्यात, त्याने इतके लोक फक्त एकदा वर्षातून त्याच्या गावातील मेळ्यात पाहिले होते. लोक त्याच्याजवळून जात, त्यांच्या सूटकेसने त्याला धक्का देत. एक आवाज लाऊडस्पीकरवर काहीतरी जाहीर करत होता. त्याच्या जवळ लोकांचा एक गट त्यांच्या सामानावर बसून, छतावरून लटकत असलेला टीव्ही बघत होता. आवाज भयंकर होता. वेळूने आपले डोके गुडघ्यांवर ठेवले, दुःखी आणि थकलेला वाटत होता. तो दोन दिवसांपूर्वी आपल्या गावातून पळून गेला होता. दोन दिवस त्याने काही शेंगदाणे आणि गुळाचा तुकडा खाल्ला होता. त्याच्या गठ्ठ्यात त्याने एक शर्ट, टॉवेल आणि कंगवा नेला होता. त्याने पहिल्या दिवसाचा बराचसा भाग कन्नूरपर्यंत चालत काढला आणि नंतर चेन्नईला जाणाऱ्या गाडीत चढला. वेळूकडे तिकीटासाठी पैसे नव्हते पण सुदैवाने तिकिट तपासणारा अनारक्षित डब्यात आला नाही. त्याने दराजवळ जमिनीवर झोपण्याचा प्रयत्न केला. त्याच्या शेजारी पुरुषांचा एक गट रात्रभर पत्ते खेळत आणि ओरडत होता. “अय्य! काय, शहरात नवीन आहेस ना?” एक खडबडीत आवाज ओरडला. वेळूने डोळे उघडले. भोवती बरेच लोक उभे होते, पण कोणीही त्याच्याकडे बघत नव्हते. “इथे! अय्य!” तो मागे वळला. त्याच्या मागे त्याच्याच वयाची एक मुलगी होती, ती गुडघ्यापर्यंत येणारी लांब बनियान घातली होती. तिचे केस कडक आणि तपकिरी रंगाचे होते आणि तिच्या एका खांद्यावर एक मोठा पोता होता. ती जमिनीवरून घाणेरडे प्लास्टिकचे कप उचलत होती आणि त्यांना

तिच्या पोत्यात भरत होती. ही मला का बोलवत आहे, वेळूने विचार केला. आणि एक मुलगी बनियान का घालते? “मूर्खासारखा टक लावून बघण्याची गरज नाही. तुझं नाव काय?” “वेळू,” वेळूने बोलून दूर बघितले. “तर मिस्टर वेळू,” मुलगी म्हणाली, त्याच्या गठ्ठ्याकडे बघत. “घरून पळून आलास?” वेळूने उत्तर दिले नाही. त्याला काही अनोळखी मुलगीला आपण काय केले ते सांगायचे नव्हते. तो पळून गेला कारण त्याचे वडील त्याला आणखी एक दिवस मारतात हे तो सहन करू शकला नाही. त्याचे वडील वेळू आणि त्याच्या बहिणींनी कमावलेले सर्व पैसे हिसकून घेऊन दारूवर खर्च करत. “असं नाही की मला माहीत नाही असं समजू नका. ही जागा तुमच्यासारख्या मुलांनी भरलेली आहे. तर तू इथे काय करणार आहेस? श्रीमंत होणार?” ती त्याच्या शेजारी बसली. वेळू थोडासा दूर सरकला. त्याला भूक लागल्याचा त्रास होत होता आणि त्याने तोंड वाकडे करून पोट दाबले. “भूक लागली आहे?” मुलगीने विचारले. “इथे उदास बसून, तोंडे वाकडी करून अन्न मिळणार नाही. तुला हवं असेल तर मला काहीतरी शोधता येईल.” ती तिचा पोता उचलली आणि चालत निघून गेली. वेळू बेंचवरच राहिला. त्याने काय करावे? या मुलगीच्या मागे जावे का? ती त्याला कुठे नेणार आहे? ती भीतीत नाहीशी होत होती, म्हणून त्याने लवकर निर्णय घ्यावा लागला. ठीक आहे, त्याने ठरवले. मला कुठे जायचे हे काही कल्पना नाही. तो उठून तिच्या मागे धावला. ती मागे वळून बघतही नव्हती की तो कुठे आहे.

बोधपरिक्षा

१. वेळू प्लॅटफॉर्मवर उभा होता पण त्याला “जणू तो अजून हलणाऱ्या गाडीवर आहे” असे वाटले. का?

२. त्याला दुःखी का वाटले?

३. (i) वेळूने तिकीट न घेता प्रवास केला. का?

(ii) तो तिकिट तपासणाऱ्याचे लक्ष कसे वळवू शकला?

४. वेळू घरून का पळून गेला?

५. त्याने ‘अनोळखी’ मुलगीच्या मागे जायचा निर्णय का घेतला?

II

• वेळू त्याच्या मैत्रिणीच्या मागे गर्दीच्या रस्त्यांतून एका मोठ्या इमारतीपर्यंत जातो.
• इमारतीच्या मागे, एक मोठा कचरा पेटी आहे.
• वेळूला आश्चर्य वाटते की ते तिथे एकूण का आहेत.

तो स्टेशन सोडत असताना मुलगीला गाठला. जेव्हा ते रस्त्यावर आले, तेव्हा वेळूला आढळले की वाहने येतच राहतात आणि कोणासाठीही थांबत नाहीत. धूर आणि धूळ सर्व बाजूंनी त्याच्यावर उडत होती, त्याचे डोके फिरवत होती. त्यांना धावून जाण्यासाठी अंतर सापडण्यापूर्वी त्यांना बराच वेळ वाट पहावी लागली. वेळू सतत संकोच करत राहिला आणि मुलगीने शेवटी त्याला दुसऱ्या बाजूला ओढले. “तू काय करतोयस असं वाटतं? गायी चरवतोयस? जर तू रस्त्याच्या मध्यभागी असं उभा राहिलास तर तू चटणी होशील.” वेळूचे हृदय अजून जोरजोरात धडकत होते. त्याने मागे वळून सेंट्रल स्टेशन आणि वेगाने जाणारी वाहतूक बघितली. ते त्या मधून कसे येऊ शकले? ते काही

making his head spin: त्याला डोकेदुखी देणे/चक्कर येण्यासारखे वाटणे chutney: (इथे) ओव्हर रन/मारले; चटणीत चिरून आणि दळलेले

मोठ्या साइनबोर्डच्या खाली रस्त्याच्या काठावरुन चालत होते. वेळूने चित्राकडे वर बघितले: बनियान, कार टायर, पेन, एक बॉक्स धरून असलेली स्त्री. लिखाण सर्व इंग्रजीत होते, म्हणून त्याला काय म्हणायचे आहे हे माहीत नव्हते. मुलगी एका रुंद पुलावर वळली आणि वर चालली. वेळू थांबला आणि कुंपणावरुन डोकावून बघितले. त्याच्या खाली, रस्ता शहरात जात होता. दूरवर त्याला मोठ्या इमारती आणि टॉवर आणि आणखी रस्ते दिसत होते. “भिंतीने वेढलेली ती मोठी इमारत बघितलीस? जर तू सावध नाहीस तर तू लवकरच तिथे कड्या मोजत बसशील.” मुलगी हसली आणि एका मोठ्या इमारतीकडे बोट दाखवले. वेळूने डोळे मिचकावून तमिळ साइन वाचले, सेंट्रल जेल. “का? मी काही चूक केलेली नाही.” “तुला काही करायची गरज नाही. फक्त पकडू नका, इतकंच.” तिचा अर्थ काय आहे, वेळूने विचार केला. दरम्यान मुलगी आधीच पुलावरुन खाली उतरत होती, तिच्या खांद्यावर पोता होता. त्यात काय होते? त्याने तिला स्टेशनवर त्यात प्लास्टिकचे कप घालताना पाहिले होते. “त्या पिशवीत काय नेतेस?” “वस्तू. बाटल्या, कागद.” वेळूने विचार केला की ती त्यांच्यासोबत काय करत आहे, पण त्याला आणखी प्रश्न विचारायला लाज वाटत होती. सकाळचा वेळ होता पण सूर्य डांबरावर खाली येत होता आणि वेळूचे उघडे पाय जळत होते. चिखलाच्या रस्त्यावर चालण्यासारखे नव्हते. तो घामाने भिजला होता. त्याने सावलीत चालण्याचा आणि त्याच वेळी मुलगीशी टिकून राहण्याचा कष्ट केला. ती खरोखर वेगाने चालत होती. अन्न किती दूर होते? जवळजवळ एक तास चालल्यानंतर, ते एका मोठ्या इमारतीसमोर थांबले. श्री राजराजेश्वरी प्रसन्न कल्याण मंडपम वेळूने हळूहळू वाचले. फुलांनी बनवलेल्या अक्षरांची एक साइन म्हणत होती, वर: जे. व्ही. विनायगन, वधू: राणी. वेळूने बाहेर पार्क केलेल्या मोठ्या गाड्यांकडे टक लावून बघितले. एका गाडीवर फुलांची माळ आणि गुलाब टेप केलेले होते. मुलगीने आजूबाजूला बघितले, एक झटकून काढले आणि ते आपल्या केसात घातले. “चल,” ती म्हणाली. “आपण इथे खाणार आहोत का?” वेळूने विचारले, मोठ्या हॉल आणि आतल्या लोकांकडे बघत. “आशा!” मुलगी म्हणाली त्याच्या नाकाखाली आपले अंगठा हलवत. ती त्याला हॉलच्या मागे नेली. तिथे एक मोठी कचरा पेटी होती जी कचऱ्याने ओव्हरफ्लो होत होती. दोन शेळ्या एका केळीच्या पानासाठी भांडत एका ढिगावर उभ्या होत्या. माशांचा एक ढग त्यांच्या पायांभोवती गुंजत होता. हवेत एक कुजलेला वास होता. मुलगीने एक मऊ केळी उचलले आणि वेळूकडे धरले. “हे तुझे अन्न.” वेळू धक्का बसला. “आपण त्यांचे उरलेले खाणार आहोत का?” “छे! मी काय समजतेस? कुत्रा? मी फक्त न स्पर्शलेले अन्न घेते. हे, आणखी काही, पकड!” तिने त्याला एक वडा फेकला. वेळूने ते तिरस्काराने बघितले.

“चल, हिरो, ते खा! तुला वाटतं मला ते आवडतं? मी तुला सांगितलं की मला तुला काहीतरी खायला मिळेल. असं नाही की माझ्याकडे तुला अन्न विकत घेण्यासाठी पैसे आहेत. तुला स्वतःचे पैसे मिळेपर्यंत तुला जे मिळेल ते खायला चांगले.” वेळू संकोच करत होता, पण त्याचे पोट पुन्हा दाबले. त्याने केळी आणि वडा गिळून टाकले. त्याचे पोट लगेच बरे वाटले. त्याने किमान दहा पट जास्त खाल्ले असते, पण मुलगीला फक्त एकच केळी सापडले जे तिने स्वतः खाल्ले. “खूप लवकर आहे, त्यांनी फक्त टिफिन खाल्ले आहे. जर तुला अजून भूक लागली असेल तर त्यांची दुपारची जेवण संपण्याची वाट पहावी लागेल. तू इच्छित असल्यास वाट बघू शकतोस. मला काम करायचे आहे, मी जात आहे.” तिने ढिगातून दोन बाटल्या उचलल्या आणि तिच्या पोत्यात टाकल्या. मग ती निघून गेली. वेळू घाबरला. त्याला कळले की जर मुलगी त्याला सोडून गेली तर त्याला कुठे आहे आणि काय करायचे हे कल्पना नाही. तिच्याशी चिकटून राहणे चांगले होते, तिला तिचा मार्ग माहीत असल्याचे दिसले. तो पुन्हा तिच्या मागे धावला. “अय्य!” त्याने हाक मारली. त्याला मुलगीचे नावही माहीत नव्हते. “अय्य, तुझं नाव काय?” त्याने तिच्या मागे घाईत विचारले. ती थांबली आणि मागे वळली. “ओहो! तर तू माझ्या मागे फिरतोयस माझं नावही न जाणता. जया.” “मी तुझ्या मागे फिरत नाही.” “मग काय? तुला अन्न कोणी दिलं?” “मी तुझ्याबरोबर येऊ शकतो का? तू कुठे जात आहेस?” “येऊ इच्छित असल्यास. ही पिशवी भरली आहे, मला दुसरी घेण्यासाठी घरी जायचे आहे.”

बोधपरिक्षा

१. वेळूला तमिळ आणि इंग्रजी वाचता येते का? तुम्हाला कसे कळते?

२. “जर तू सावध नाहीस तर तू लवकरच तिथे कड्या मोजत बसशील,” मुलगी म्हणाली.

(i) ती कशाचा उल्लेख करत आहे?

(ii) ती “जर तू सावध नाहीस…” असे म्हणते तेव्हा तिचा अर्थ काय आहे? (ती नंतर काहीतरी सांगते ज्याचा अर्थ तोच आहे. ते वाक्य शोधा.)

३. (i) मुलगी वेळूला कुठे नेली?

(ii) त्यांना खायला काय मिळाले?

४. तिने काय काम केले? एका शब्दात उत्तर विचारा.

III

• काही घाणेरड्या डबक्यांजवळ झोपड्यांची एक रांग आहे.
• एका झोपडीच्या बाहेर, जया तिचा पोता टाकते.
• त्याच्या मैत्रिणीचा आभार मानून, वेळू पुढच्या दिवसांचा विचार करतो.

जया आणि वेळू अर्धा तास रस्त्यांवर चालत गेले, जोपर्यंत ते घाणेरड्या पाण्याच्या प्रवाहावरील एका पुलावर आले. “आपण आता त्रिप्लिकेनमध्ये आहोत. बघा, ते बकिंगहॅम कालवा आहे,” जया म्हणाली. वेळूने टक लावून बघितले. हा कालवा होता? काही पाण्याच्या डबक्यांजवळ त्याने कधीही पाहिलेल्या सर्वात विचित्र झोपड्यांची एक रांग होती. ते सर्व प्रकारच्या गोष्टींपासून बनवलेली होती - धातूची पत्रे, टायर, विटा, लाकूड आणि प्लास्टिक. ते वाकडे उभे होते आणि असे दिसत होते की ते कोणत्याही क्षणी पडतील. “तू इथेच राहतोस का? ही घरे विचित्र आहेत!” वेळू म्हणाला. “आमच्या गावात, घरे चिखल आणि ताडाच्या पानांपासून बनवलेली असतात.” जया झोपड्यांपैकी एकाभोवती गेली आणि तिचा पोता बाहेर टाकला. मग तिने एक रिकामा निवडला. “चल जाऊया.” ती वेळूकडे वळली आणि त्याला एक धक्का दिला. “किमान आता मला मदत करा. हे, हे घाला आणि माझ्याबरोबर या.” तिने त्याला फीत नसलेली जुन्या बूटांची जोडी फेकली आणि त्याच्या हातात एक पोता आणि काठी ढकलली. वेळू गोंधळला. या गोष्टींसोबत ती त्याच्याकडून काय काम करवू इच्छित होती? त्याने केलेले एकमेव काम जमीनदाराच्या शेतावर होते, तेथे तण काढणे आणि गायी चरवण्यासाठी बाहेर काढणे. “शहरात काही शेत आहेत का?” त्याने जयाला विचारले.

ती हसली आणि तिची काठी जमिनीवर आपटली. “शेत! इथे शेतकरी नाहीत. आम्ही रॅगपिकर आहोत.” “रॅगपिकर?” “माझा पोता बघा? मी गोळा केलेल्या गोष्टींनी भरलेला.” “गोळा केले? कुठून?” वेळूने विचारले. “कचरा पेट्यांमधून, अन्य कुठून?” “तू कचरा गोळा करतेस?” वेळूने अशी गोष्ट कधीच ऐकली नव्हती “अय्ये, ब्लॉकहेड. हा कोणताही कचरा नाही. फक्त कागद, प्लास्टिक, काच, अशा गोष्टी. आम्ही ते जाम बाजार जग्गूला विकतो.” वेळू गोंधळला. त्याने लोक कचरा टाकतात असे ऐकले होते. पण कोणाला कचरा विकत घ्यायचा का? “जाम बाजार जग्गू कोण आहे? तो हे सर्व का विकत घेतो आहे?” “तुला वाटतं तो ते शोसाठी विकत घेतो? तो ते एका फॅक्टरीला विकतो. चल, माझ्याकडे तुझ्यासारखा वेळ वाया घालवण्यासाठी नाही.” वेळू हलला नाही. तो पळून गेला नव्हता आणि कचरा पेट्यांमधून खणण्यासाठी या नवीन ठिकाणी आला नव्हता. जयाने त्याला आपल्या काठीने टोचले. “इकडे बघ!” ती ओरडली. “जर कोणी आपल्यापूर्वी तिथे पोहोचला तर आपल्याला काहीही मिळत नाही. फक्त उभे राहू नका, पोझ देत. मोठा हिरो. मी तुला मदत करण्याचा प्रयत्न करत आहे. आज तुझे पोट कोणी भरले?” वेळूने डोके खाजवले आणि निःश्वास टाकला. मी आत्तासाठी करेन, त्याने विचार केला, जोपर्यंत मला चांगली नोकरी सापडत नाही.

बोधपरिक्षा

१. (i) ‘विचित्र’ झोपड्या कोणत्या सामग्रीपासून बनवलेल्या आहेत?

(ii) वेळूला त्या विचित्र का वाटतात?

२. जया आणि तिझ्यासारख्या मुलांनी कोणत्या प्रकारच्या गोष्टी गोळा केल्या आणि त्या गोष्टींचे काय केले?

३. वेळूला काम सापडल्याने आनंद आहे की नाखुष आहे? तुमच्या उत्तरासाठी एक कारण द्या.[^6]

व्यायाम

खालील प्रश्नांची लहान गटांमध्ये चर्चा करा. नंतर त्यांची उत्तरे लिहा.

१. वेळू हुशार मुलगा आहे का? मजकुरातील कोणत्या उदाहरणांवरून तो आहे की नाही हे दिसून येते?

२. तुम्हाला वाटते जया ही धाडसी आणि संवेदनशील मुलगी आहे जिच्यात विनोदाची जाण आहे का? मजकुरात तिच्या धाडसाची, दयाळू स्वभावाची आणि विनोदाची उदाहरणे शोधा.

३. एखाद्याने कचरा म्हणून टाकलेली गोष्ट इतरांसाठी मौल्यवान असू शकते. तुम्हाला हे वाक्य या कथेच्या संदर्भात अर्थपूर्ण वाटते का? कसे?

विचार करा

• देश करू शकणारी सर्वोत्तम गुंतवणूक म्हणजे तिच्या मुलांमध्ये दूध घालणे.
• लोक चांगुलपणा लक्षात घेत नाहीत कारण ते पाण्यासारखे आणि हवेसारखे पारदर्शक असते; जर ते संपले तरच ते लक्षात येते.
• आनंदी बालपण घालवण्यासाठी कधीही उशीर झालेला नाही.

तो तुम्हाला ओळखतो का?

प्राण्यांवरील प्रेमासाठी ओळखल्या जाणाऱ्या एका व्यस्त अधिकाऱ्याने एकदा गाडीतून एका गावातून जात असताना अचानक गाडीवाल्याला थांबवण्यास सांगितले आणि दूरून येणाऱ्या आक्रोशासारखे काहीतरी ऐकण्याचा प्रयत्न केला. गाडीवाल्याने विचारले, “तो तुम्हाला ओळखतो का?” अधिकाऱ्याने उत्तर दिले, “नाही, तो एक कुत्रा आहे ज्याला मी ओळखत नाही.”