पढ़ने से पहले
बच्चों को काम करने के कई कारण होते हैं। कुछ अपने परिवार को जीविका कमाने में मदद करते हैं। अन्य, जो दुखी घरों से भाग जाते हैं, उन्हें स्वयं का पालन-पोषण करने की आवश्यकता होती है। जिन बच्चों को काम करना पड़ता है, वे अपनी उम्र के अन्य बच्चों की तरह स्कूल नहीं जा सकते और न ही खेल सकते हैं।

I

• वेलु, ग्यारह वर्ष का एक लड़का, घर से भाग जाता है।
• वह बिना टिकट चेन्नई जाने वाली ट्रेन में चढ़ने से पहले घंटों भटकता रहता है।
• थका हुआ और भूखा, उसे पता नहीं चलता कि कहाँ जाए जब स्टेशन पर एक अजनबी स्वागत का शब्द चिल्लाता है।

जब कन्याकुमारी एक्सप्रेस चेन्नई सेंट्रल पर रुकी, तो वेलु को उतरने में कुछ समय लगा। जब वह अंततः प्लेटफॉर्म पर खड़ा हुआ, तो उसके पैर लड़खड़ा रहे थे, मानो वह अभी भी चलती ट्रेन में हो।

“ओय, रास्ते से हटो!” एक कुली लदे हुए ट्रॉली के साथ गुजरा। वेलु एक तरफ कूद गया।

वह प्लेटफॉर्म पर एक बेंच पर बैठ गया, अपना छोटा सा बंडल नीचे रखते हुए। अपने ग्यारह वर्षों में, उसने इतने सारे लोग कभी नहीं देखे थे, सिवाय एक बार अपने गाँव के मेले में। लोग अपने सूटकेस लिए उससे टकराते हुए गुजर रहे थे। लाउडस्पीकर पर एक आवाज ने कुछ घोषणा की। उसके पास लोगों का एक समूह अपने सामान पर बैठा, छत से लटके टीवी को देख रहा था। शोर भयानक था।

वेलु ने अपना सिर घुटनों पर रख लिया, दुखी और थका हुआ महसूस करते हुए। वह दो दिन पहले अपने गाँव से भागा था। दो दिनों से उसने कुछ मूंगफली और गुड़ के एक टुकड़े के अलावा कुछ नहीं खाया था। अपने बंडल में उसने एक कमीज, एक तौलिया और एक कंघी रखी हुई थी।

उसने पहले दिन अधिकांश समय कनूर तक पैदल चलकर और फिर चेन्नई की ट्रेन पकड़ी थी। वेलु के पास टिकट के लिए पैसे नहीं थे लेकिन सौभाग्य से टिकट कलेक्टर अनारक्षित डिब्बे में नहीं आया। उसने दरवाजे के पास फर्श पर सोने की कोशिश की थी। उसके बगल में पुरुषों के एक समूह ने पूरी रात ताश खेली और चिल्लाया था।

“अय्य! क्या, शहर में नया हो न?” एक भद्दी आवाज ने पुकारा।

वेलु ने आँखें खोलीं। आसपास बहुत से लोग खड़े थे, लेकिन कोई भी उसे नहीं देख रहा था।

“यहाँ! अय्य!”

वह मुड़ा। उसके पीछे उसकी ही उम्र की एक लड़की थी, जिसने घुटनों तक लंबी बनियान पहन रखी थी। उसके बाल सख्त और भूरे थे और उसके एक कंधे पर एक बड़ा थैला था। वह फर्श से गंदे प्लास्टिक के कप उठा रही थी और उन्हें

अपने थैले में भर रही थी। यह मुझे क्यों बुला रही है, वेलु ने सोचा। और एक लड़की ने बनियान क्यों पहन रखी है?

“मूर्खतापूर्वक घूरने की जरूरत नहीं। तुम्हारा नाम क्या है?”

“वेलु,” वेलु ने दूर देखते हुए बुदबुदाया।

“तो श्रीमान वेलु,” लड़की ने उसके बंडल को देखते हुए कहा। “घर से भागे हो?

वेलु ने जवाब नहीं दिया। वह किसी अजनबी लड़की को नहीं बताना चाहता था कि उसने क्या किया है। वह इसलिए भागा था क्योंकि वह अपने पिता द्वारा एक और दिन के लिए पिटाई सहन नहीं कर सकता था। उसका पिता वेलु और उसकी बहनों द्वारा कमाए गए सारे पैसे छीन लेता और शराब पर उड़ा देता।

“मत सोचो कि मुझे नहीं पता। यह जगह तुम्हारे जैसे बच्चों से भरी पड़ी है। तो तुम यहाँ क्या करने वाले हो? अमीर बनोगे?”

वह उसके बगल में बैठ गई। वेलु थोड़ा दूर हट गया।

उसे भूख चुभती महसूस हुई और उसने मुंह बनाकर अपना पेट दबाया। “भूखा हो?” लड़की ने पूछा। “यहाँ उदास बैठकर, मुंह बनाकर तुम्हें खाना नहीं मिलेगा। अगर तुम चाहो तो मैं कुछ ढूंढ सकती हूँ।”

उसने अपना थैला उठाया और चल पड़ी। वेलु बेंच पर बैठा रहा। उसे क्या करना चाहिए? क्या उसे इस लड़की के पीछे जाना चाहिए? वह उसे कहाँ ले जाने वाली है? वह भीड़ में गायब हो रही थी, इसलिए उसे जल्दी निर्णय लेना था। ठीक है, उसने फैसला किया। वैसे भी मुझे पता नहीं है कि कहाँ जाना है। वह उछला और उसके पीछे दौड़ा। वह पीछे मुड़कर यह देखने तक नहीं देख रही थी कि वह कहाँ है।

बोध प्रश्न

1. वेलु प्लेटफॉर्म पर खड़ा था लेकिन उसे ऐसा लगा “मानो वह अभी भी चलती ट्रेन में हो”। क्यों?

2. उसे दुखी किस बात ने महसूस कराया?

3. (i) वेलु ने बिना टिकट यात्रा की। क्यों?

(ii) उसने टिकट कलेक्टर का ध्यान कैसे बचाया?

4. वेलु घर से क्यों भागा था?

5. उसने ‘अजीब’ लड़की का पीछा करने का फैसला क्यों किया?

II

• वेलु अपनी सहेली के पीछे भीड़भाड़ वाली सड़कों से होते हुए एक बड़ी इमारत तक जाता है।
• इमारत के पीछे, एक बड़ा कूड़ेदान है।
• वेलु सोचता है कि आखिर वे यहाँ हैं ही क्यों।

उसने लड़की के स्टेशन से निकलते समय उसे पकड़ लिया। जब वे सड़क पर पहुँचे, तो वेलु ने पाया कि वाहन आते रहे और किसी के लिए भी नहीं रुके। धुआँ और धूल हर तरफ से उस पर उड़कर आई, जिससे उसका सिर चकराने लगा। उन्हें लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा इससे पहले कि वे दौड़कर पार करने के लिए एक अंतराल ढूंढ पाते। वेलु हिचकिचाता रहा और लड़की ने आखिरकार उसे दूसरी तरफ खींच लिया।

“तुम क्या कर रहे हो? गाय चरा रहे हो? अगर तुम सड़क के बीच में इस तरह खड़े रहोगे, तो तुम चटनी बन जाओगे।”

वेलु का दिल अभी भी तेजी से धड़क रहा था। उसने पीछे मुड़कर सेंट्रल स्टेशन और तेज गति से गुजरते यातायात को देखा। वे उसके बीच से कैसे आ गए? वे कुछ

making his head spin: उसे सिरदर्द होना/उसे चक्कर आना महसूस कराना chutney: (यहाँ) रौंद दिया जाना/मार दिया जाना; कुचलकर चटनी में पीस दिया जाना

विशाल होर्डिंग्स के नीचे सड़क के किनारे चले। वेलु ने ऊपर चित्रों को देखा: बनियान, कार के टायर, पेन, एक औरत एक डिब्बा पकड़े हुए। लिखावट अंग्रेजी में थी, इसलिए उसे पता नहीं चला कि इसका क्या मतलब है।

लड़की एक चौड़े पुल पर मुड़ी और ऊपर चल पड़ी। वेलु रुका और रेलिंग के ऊपर से झाँका। उसके नीचे, सड़क शहर में जा रही थी। दूर में वह विशाल इमारतें और मीनारें और और सड़कें देख सकता था।

“दीवार से घिरी वह बड़ी इमारत देख रहे हो? अगर तुम सावधान नहीं रहे, तो जल्द ही तुम वहाँ सलाखें गिन रहे होगे।” लड़की ने मुस्कुराते हुए एक विशाल इमारत की ओर इशारा किया।

वेलु ने आँखें सिकोड़कर तमिल में लिखा पढ़ा, सेंट्रल जेल।

“क्यों? मैंने कुछ गलत नहीं किया है।”

“तुम्हें कुछ करने की जरूरत नहीं है। बस पकड़े मत जाना, बस इतना ही।”

उसका क्या मतलब है, वेलु ने सोचा। इस बीच लड़की अपने कंधे पर थैला लटकाए पुल से नीचे उतरने लगी थी। उसमें क्या था? उसने उसे स्टेशन पर प्लास्टिक के कप उसमें डालते देखा था।

“उस बैग में तुम क्या ले जा रही हो?”

“चीजें। बोतलें, कागज।”

वेलु ने सोचा कि वह उनके साथ क्या कर रही है, लेकिन उसे और सवाल पूछने में शर्म आ रही थी।

अभी भी सुबह थी लेकिन सूरज तारकोल पर चमक रहा था और वेलु के नंगे पैर जल रहे थे। यह कीचड़ वाली सड़क पर चलने जैसा नहीं था। वह पसीने से तरबतर हो गया था। उसने कठिन कोशिश की छाया में चलने की और साथ ही लड़की के साथ कदम मिलाने की। वह वास्तव में तेज चल रही थी। खाना कितनी दूर था?

लगभग एक घंटे तक चलने के बाद, वे एक बड़ी इमारत के सामने रुके। श्री राजराजेश्वरी प्रसन्न कल्याण मंडपम वेलु ने धीरे-धीरे पढ़ा। फूलों से बने अक्षरों वाले एक साइनबोर्ड पर लिखा था, दूल्हा: जे. वी. विनायगन, दुल्हन: रानी। वेलु ने बाहर खड़ी बड़ी कारों को घूर कर देखा। एक कार पर फूलों की माला और गुलाब टेप से चिपके हुए थे। लड़की ने चारों ओर देखा, जल्दी से एक तोड़ा और अपने बालों में लगा लिया।

“चलो,” उसने कहा।

“क्या हम यहाँ खाने जा रहे हैं?” वेलु ने विशाल हॉल और अंदर के लोगों को देखते हुए पूछा।

“उम्मीदें!” लड़की ने उसकी नाक के नीचे अंगूठा हिलाते हुए कहा। वह उसे हॉल के पीछे ले गई। वहाँ एक बड़ा कूड़ेदान था जो कचरे से लबालब भरा हुआ था। दो बकरियाँ ढेर पर खड़ी थीं, एक केले के पत्ते के लिए लड़ रही थीं। मक्खियों का एक बादल उनके पैरों के आसपास भिनभिना रहा था। हवा में सड़ी हुई गंध थी। लड़की ने एक गीला केला उठाया और वेलु की ओर बढ़ाया।

“लो तुम्हारा खाना।”

वेलु हैरान रह गया। “क्या हम उनका बचा हुआ खाना खाने जा रहे हैं?”

“छी! तुम मुझे क्या समझते हो? एक कुत्ता? मैं केवल अछूता खाना लेती हूँ। लो, कुछ और, पकड़ो!” उसने उसे एक वड़ा फेंका। वेलु ने उसे घृणा से देखा।

“चलो, हीरो, इसे खाओ! तुम्हें लगता है मुझे यह पसंद है? मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुम्हारे लिए खाने की कुछ चीज ढूंढ लूंगी। मत सोचो कि मेरे पास तुम्हारे लिए खाना खरीदने के पैसे हैं। जब तक तुम्हारे पास अपने पैसे नहीं आ जाते, तब तक तुम्हें जो मिले वही खाना बेहतर होगा।”

वेलु ने हिचकिचाया, लेकिन उसका पेट फिर से मरोड़ उठा। उसने केला और वड़ा निगल लिया। उसका पेट तुरंत बेहतर महसूस हुआ। वह कम से कम दस गुना अधिक खा सकता था, लेकिन लड़की केवल एक और केला ढूंढ पाई जो उसने स्वयं खा लिया।

“अभी बहुत जल्दी है, उन्होंने केवल टिफिन खाया है। अगर तुम अभी भी भूखे हो, तो तुम्हें उनके दोपहर का भोजन खत्म करने का इंतजार करना होगा। तुम चाहो तो इंतजार कर सकते हो। मुझे काम करना है, मैं जा रही हूँ।” उसने ढेर से कुछ बोतलें उठाईं और अपने थैले में फेंक दीं। फिर वह चल पड़ी।

वेलु घबरा गया। उसे एहसास हुआ कि अगर लड़की ने उसे छोड़ दिया, तो उसे पता नहीं था कि वह कहाँ है और क्या करना है। उसके साथ चिपके रहना बेहतर था, वह अपने रास्ते से वाकिफ लग रही थी। वह फिर से उसके पीछे दौड़ा।

“अय्य!” उसने पुकारा। उसे लड़की का नाम तक नहीं पता था। “अय्य, तुम्हारा नाम क्या है?” उसने उसके पीछे-पीछे भागते हुए पूछा।

वह रुकी और मुड़ी। “ओहो! तो तुम मेरा नाम जाने बिना ही मेरे पीछे घूम रहे हो। जया।”

“मैं तुम्हारे पीछे नहीं घूम रहा हूँ।”

“फिर क्या? तुम्हें खाना किसने दिलाया?”

“क्या मैं तुम्हारे साथ आ सकता हूँ? तुम कहाँ जा रही हो?”

“चाहो तो आओ। यह थैला भर गया है, मुझे दूसरा लेने घर जाना है।”

बोध प्रश्न

1. क्या वेलु तमिल और अंग्रेजी पढ़ सकता है? आप कैसे जानते हैं?

2. “अगर तुम सावधान नहीं रहे, तो जल्द ही तुम वहाँ सलाखें गिन रहे होगे,” लड़की ने कहा।

(i) वह किसकी ओर इशारा कर रही है?

(ii) जब वह कहती है “अगर तुम सावधान नहीं रहे…” तो उसका क्या मतलब है? (वह कुछ देर बाद कुछ ऐसा कहती है जिसका वही मतलब है। वह वाक्य ढूंढो।)

3. (i) लड़की वेलु को कहाँ ले गई?

(ii) उन्हें खाने के लिए क्या मिला?

4. उसने क्या काम किया? एक-शब्द का उत्तर सोचो।

III

• कुछ गंदे पोखरों के पास झोपड़ियों की एक कतार है।
• एक झोपड़ी के बाहर, जया अपना थैला फेंकती है।
• अपनी सहेली के प्रति आभारी, वेलु आने वाले दिनों के बारे में सोचता है।

जया और वेलु आधे घंटे तक सड़कों के किनारे चले, जब तक कि वे गंदे पानी की एक धारा के ऊपर बने एक पुल पर नहीं पहुँच गए। “अब हम त्रिप्लिकेन में हैं। देखो, वह बकिंघम नहर है,” जया ने कहा।

वेलु ने घूर कर देखा। यह एक नहर थी? पानी के कुछ पोखरों के पास उसने अब तक की सबसे अजीब झोपड़ियों की एक कतार थी। वे हर तरह की चीजों से बनी थीं - धातु की चादरें, टायर, ईंटें, लकड़ी और प्लास्टिक। वे टेढ़ी-मेढ़ी खड़ी थीं और ऐसी लग रही थीं जैसे किसी भी पल गिर जाएंगी।

“क्या तुम यहीं रहती हो? ये घर अजीब हैं!” वेलु ने कहा। “हमारे गाँव में, घर मिट्टी और पत्तों के बने होते हैं।”

जया झोपड़ियों में से एक के चारों ओर गई और अपना थैला बाहर फेंक दिया। फिर उसने एक खाली थैला उठाया।

“चलो चलें।”

वह वेलु की ओर मुड़ी और उसे धक्का दिया। “कम से कम अब मेरी मदद करो। लो, इन्हें पहनो और मेरे साथ आओ।”

उसने उसे फीते रहित जूतों की एक जोड़ी फेंकी और उसके हाथों में एक थैला और एक छड़ी थमा दी। वेलु उलझन में था। वह उससे इन चीजों से क्या काम करवाना चाहती थी? उसने केवल जमींदार के खेत पर काम किया था, निराई-गुड़ाई और गायों को चराने ले जाना।

“क्या शहर में कोई खेत हैं?” उसने जया से पूछा।

वह हँसी और अपनी छड़ी जमीन पर पटकी। “खेत! यहाँ कोई किसान नहीं हैं। हम कबाड़ी हैं।”

“कबाड़ी?”

“मेरा थैला देखो? मेरे द्वारा जमा की गई चीजों से भरा हुआ।”

“जमा किया? कहाँ से?” वेलु ने पूछा।

“कूड़ेदानों से, और कहाँ से?”

“तुम कचरा जमा करती हो?” वेलु ने ऐसी चीज कभी नहीं सुनी थी।

“अय्ये, बेवकूफ। यह कोई कचरा नहीं है। केवल कागज, प्लास्टिक, कांच, ऐसी चीजें। हम इसे जाम बाजार जग्गू को बेचते हैं।”

वेलु हैरान था। उसने लोगों को कचरा फेंकते सुना था। लेकिन कोई कचरा क्यों खरीदना चाहेगा?

“जाम बाजार जग्गू कौन है? वह यह सब क्यों खरीद रहा है?”

“तुम्हें लगता है वह इसे दिखावे के लिए खरीदता है? वह इसे एक कारखाने को बेचता है। चलो, मेरे पास तुम्हारी तरह बर्बाद करने का समय नहीं है।”

वेलु नहीं हिला। वह भागकर इस नई जगह पर कूड़ेदानों में खोदने नहीं आया था। जया ने उसे अपनी छड़ी से चुभोया।

“यहाँ देखो!” वह चिल्लाई। “अगर कोई हमसे पहले वहाँ पहुँच गया तो हमें कुछ नहीं मिलेगा। वहाँ मुद्रा बनाकर मत खड़े रहो। बड़े हीरो। मैं तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रही हूँ। आज किसने तुम्हारा पेट भरा?”

वेलु ने अपना सिर खुजलाया और आह भरी। मैं इसे अभी के लिए कर लूंगा, उसने सोचा, जब तक मुझे कोई बेहतर काम नहीं मिल जाता।

बोध प्रश्न

1. (i) ‘अजीब’ झोपड़ियाँ किस सामग्री से बनी हैं?

(ii) वेलु को वे अजीब क्यों लगती हैं?

2. जया और उसके जैसे बच्चे किस तरह की चीजें जमा करते थे और वे उन चीजों के साथ क्या करते थे?

3. क्या वेलु काम पाकर खुश है या नाखुश? अपने उत्तर का कारण दीजिए।[^6]

अभ्यास

निम्नलिखित प्रश्नों पर छोटे समूहों में चर्चा करें। बाद में उनके उत्तर लिखें।

1. क्या वेलु एक चतुर लड़का है? पाठ में कौन-से उदाहरण दर्शाते हैं कि वह है या नहीं है?

2. क्या आपको लगता है कि जया एक बहादुर और संवेदनशील बच्ची है जिसमें हास्यबोध है? पाठ में उसके साहस, दयालु स्वभाव और हास्य के उदाहरण ढूंढें।

3. जिसे कोई व्यर्थ समझकर फेंक देता है, वह दूसरों के लिए मूल्यवान हो सकता है। क्या आपको यह वाक्य इस कहानी के संदर्भ में सार्थक लगता है? कैसे?

इस पर विचार करें

• एक देश का सबसे अच्छा निवेश यह है कि वह अपने बच्चों में दूध डाले।
• लोग अच्छाई पर ध्यान नहीं देते क्योंकि यह पानी और हवा की तरह पारदर्शी होती है; केवल तभी जब यह समाप्त हो जाती है तो यह ध्यान देने योग्य बन जाती है।
• एक सुखद बचपन जीने के लिए कभी देर नहीं होती।

क्या यह कोई ऐसा व्यक्ति है जिसे आप जानते हैं?

एक व्यस्त अधिकारी, जो जानवरों के प्रति अपने प्रेम के लिए जाने जाते थे, एक बार एक गाड़ी में एक गाँव से गुजर रहे थे। अचानक उन्होंने गाड़ीवान को रुकने के लिए कहा और दूर से आ रही एक विलाप जैसी आवाज सुनने की कोशिश की। गाड़ीवान ने पूछा, “क्या यह कोई ऐसा व्यक्ति है जिसे आप जानते हैं?” अधिकारी ने उत्तर दिया, “नहीं, यह एक ऐसा कुत्ता है जिसे मैं नहीं जानता।”