વાંચતા પહેલાં
બાળકોએ કામ કરવાના ઘણાં કારણો છે. કેટલાંક પોતાના પરિવારને જીવનનિર્વાહમાં મદદ કરે છે. અન્ય, જેઓ દુઃખી ઘરેથી ભાગી જાય છે, તેમને પોતાનું ભરણપોષણ કરવાની જરૂર પડે છે. કામ કરવું પડે તેવાં બાળકો તેમની ઉંમરના અન્ય બાળકોની જેમ શાળાએ જઈ શકતાં નથી અને રમી શકતાં નથી.

I

• વેલુ, અગિયાર વર્ષનો છોકરો, ઘરેથી ભાગી જાય છે.
• ટિકિટ વિના ચેન્નઈ જવાની ટ્રેનમાં ચડતા પહેલાં તે કેટલાય કલાકો સુધી ભટકે છે.
• થાકેલો અને ભૂખ્યો, તેને જાણવું નથી કે ક્યાં જવું જ્યારે સ્ટેશન પર એક અજાણી વ્યક્તિ સ્વાગતનો શબ્દ બોલીને બૂમ પાડે છે.

જ્યારે કન્યાકુમારી એક્સપ્રેસ ચેન્નઈ સેન્ટ્રલ પર આવીને ઊભી રહી, ત્યારે વેલુને ઉતરવામાં થોડો સમય લાગ્યો. જ્યારે તે આખરે પ્લેટફોર્મ પર ઊભો રહ્યો, ત્યારે તેના પગ ડગમગતા લાગ્યા, જાણે તે હજુ પણ ચાલતી ટ્રેનમાં હોય.

“ઓય, રસ્તો ખાલી કર!” એક કુલી લાદેલી ટ્રોલી લઈને પસાર થયો. વેલુ એક બાજુ ઉછળી ગયો.

તે પ્લેટફોર્મ પરની એક બેન્ચ પર બેઠો, તેનો નાનો ગાંસડો નીચે મૂક્યો. તેના અગિયાર વર્ષોમાં, તેની ગામની મેળામાં વર્ષમાં એક વાર સિવાય, તેણે આટલાં બધાં લોકો ક્યારેય જોયા નહોતા. લોકો તેની પાસેથી પસાર થતાં, તેમના સૂટકેસથી તેને ધક્કો મારતા. લાઉડસ્પીકર પર એક અવાજે કંઈક જાહેરાત કરી. તેની નજીક લોકોનું એક જૂથ તેમના સામાન પર બેઠું હતું, છત પરથી લટકતા ટીવીને જોતું હતું. ઘોંઘાટ ભયંકર હતો.

વેલુએ તેનું માથું તેના ઘૂંટણ પર નીચું ઢાળ્યું, દુઃખી અને થાકેલો લાગ્યો. તે બે દિવસ પહેલાં તેના ગામથી ભાગી ગયો હતો. બે દિવસથી તેણે થોડાં મગફળી અને ગોળનો ટુકડો સિવાય કંઈ ખાધું નહોતું. તેના ગાંસડામાં તેણે એક શર્ટ, એક તૌલિયું અને એક કાંસકી રાખી હતી.

પહેલા દિવસનો મોટા ભાગનો સમય તે કનૂર સુધી પગપાળા ચાલ્યો હતો અને પછી ચેન્નઈ જવાની ટ્રેનમાં ચઢી ગયો હતો. વેલુ પાસે ટિકિટ માટે પૈસા નહોતા પણ સદભાગ્યે ટિકિટ કલેક્ટર અનારક્ષિત ડબ્બામાં આવ્યો નહોતો. તેણે દરવાજા પાસે ફરશ પર સૂવાનો પ્રયત્ન કર્યો હતો. તેની બાજુમાં પુરુષોનું એક જૂથ રમતાં રમતાં અને આખી રાત બૂમો પાડતાં હતાં.

“અય! શું, શહેરમાં નવો છે શું?” એક કઠોર અવાજે બૂમ પાડી.

વેલુએ આંખો ઉઘાડી. ચારે બાજુ ઘણાં લોકો ઊભા હતા, પણ કોઈ તેને જોતું નહોતું.

“અહીં! અય!”

તે પાછળ ફર્યો. તેની પાછળ તેની જ ઉંમરની એક છોકરી હતી, જે ઘૂંટણ સુધી લાંબું બનિયન પહેરેલું હતું. તેના વાળ સખત અને ભૂરાશ પડતા બદામી હતા અને તેના એક ખભા પર એક વિશાળ થેલી હતી. તે ફરશ પરથી ગંદા પ્લાસ્ટિકના કપ ઉપાડતી હતી અને તેને તેની થેલીમાં ભરતી હતી.

તેની થેલીમાં ભરતી હતી. આ છોકરી મને કેમ બોલાવે છે, વેલુએ વિચાર્યું. અને છોકરી બનિયન કેમ પહેરે છે?

“મૂર્ખની જેમ ઘેર્યા રહેવાની જરૂર નથી. તારું નામ શું છે?”

“વેલુ,” વેલુએ બબડ્યો, નજર ફેરવીને.

“તો શ્રી વેલુ,” છોકરીએ કહ્યું, તેના ગાંસડા તરફ જોઈને. “ઘરેથી ભાગી આવ્યો?”

વેલુએ જવાબ આપ્યો નહીં. તેણે કોઈ અજાણી છોકરીને કહેવું નહોતું કે તેણે શું કર્યું છે. તેણે ભાગી જવાનું કારણ એ હતું કે તે તેના પિતાનો એક દિવસ પણ વધારે માર સહન કરી શક્યો નહીં. તેનો પિતા વેલુ અને તેની બહેનો જે પૈસા કમાતાં તે બધા છીનવી લેતો અને દારૂ પર ખર્ચી નાખતો.

“એમ ના વિચારી કે મને ખબર નથી. આ જગ્યા તારા જેવાં બાળકોથી ભરેલી છે. તો તું અહીં શું કરવાનો છે? અમીર બનવાનો?”

તે તેની બાજુમાં બેઠી. વેલુ થોડો ખસી ગયો.

તેને ભૂખ ચૂંટતી લાગી અને મોં વકાસીને પેટ દબાવ્યું. “ભૂખ લાગી છે?” છોકરીએ પૂછ્યું. “અહીં ઉદાસ બનીને, મોં બનાવીને બેઠા રહેવાથી ખાવાનું મળશે નહીં. જો તું ઇચ્છે તો હું કંઈક શોધી શકું.”

તેણે તેની થેલી ઉપાડી અને ચાલવાનું શરૂ કર્યું. વેલુ બેન્ચ પર જ રહ્યો. તેણે શું કરવું જોઈએ? શું આ છોકરીની પાછળ જવું જોઈએ? તે તેને ક્યાં લઈ જવાની હતી? તે ભીડમાં અદૃશ્ય થઈ જતી હતી, તેથી તેણે ઝડપથી નિર્ણય લેવો પડ્યો. ઠીક છે, તેણે નક્કી કર્યું. કોઈ પણ રીતે મને જવાનું ક્યાં છે તેની કોઈ ખબર નથી. તે ઊછળ્યો અને તેની પાછળ દોડ્યો. તે પાછળ જોઈને પણ નહોતી જોતી કે તે ક્યાં છે.

સમજ પરીક્ષણ

1. વેલુ પ્લેટફોર્મ પર ઊભો હતો પણ તેને “જાણે તે હજુ પણ ચાલતી ટ્રેનમાં હોય” એવું લાગ્યું. શા માટે?

2. શાથી તે દુઃખી લાગ્યો?

3. (i) વેલુ ટિકિટ વિના મુસાફરી કરી. શા માટે?

(ii) તેણે ટિકિટ કલેક્ટરનું ધ્યાન કેવી રીતે ટાળ્યું?

4. વેલુ ઘરેથી શા માટે ભાગી ગયો હતો?

5. તેણે ‘અજાણી’ છોકરીની પાછળ જવાનું નક્કી કર્યું શા માટે?

II

• વેલુ તેની મિત્રની પાછળ ભીડભાડવાળી શેરીઓમાંથી એક મોટી ઇમારત સુધી જાય છે.
• ઇમારતની પાછળ, એક મોટો કચરાપેટી છે.
• વેલુ વિચારે છે કે આખરે તેઓ અહીં છે જ શા માટે.

તે છોકરી સ્ટેશન છોડતી હતી ત્યારે તે તેની પાસે પહોંચી ગયો. જ્યારે તેઓ રસ્તા પર આવ્યા, ત્યારે વેલુએ જોયું કે વાહનો આવ્યાં જ કરે છે અને કોઈ માટે પણ થોભતાં નથી. ધુમાડો અને ધૂળ બધી બાજુએથી તેના પર ઊડી આવતાં હતાં, જેથી તેનું માથું ચકરાવા લાગ્યું. તેઓને દોડીને પસાર થવા માટે એક અંતર મળે તે પહેલાં લાંબો સમય રાહ જોવી પડી. વેલુ અચકાતો રહ્યો અને છોકરીએ આખરે તેને બીજી બાજુ ખેંચી લીધો.

“તું શું કરી રહ્યો છે એમ લાગે છે? ગાયો ચરાવે છે? જો તું રસ્તાની વચ્ચે આમ ઊભો રહીશ તો, તું ચટણી બની જઈશ.”

વેલુનું હૃદય હજુ ઝડપથી ધબકતું હતું. તેણે સેન્ટ્રલ સ્ટેશન અને ઝડપથી પસાર થતાં ટ્રાફિક તરફ પાછળ જોયું. તેઓ તેમાંથી કેવી રીતે પસાર થયા? તેઓ રસ્તાની બાજુએ કેટલાક

making his head spin: તેને માથાનો દુખાવો આપવો/તેને ચક્કર આવે તેવું લાગવું chutney: (અહીં) ચગદાઈ જવું/મરી જવું; ચટણીમાં ચગદાઈ અને પીસાઈ જવું

વિશાળ સાઇનબોર્ડ નીચે ચાલ્યા. વેલુએ ઉપર ચિત્રો તરફ જોયું: બનિયન, કારના ટાયર, પેન, એક બૉક્સ પકડેલી સ્ત્રી. લખાણ બધું અંગ્રેજીમાં હતું, તેથી તેને ખબર નહોતી કે તેનો શો અર્થ છે.

છોકરીએ એક પહોળા પુલ પર વળી અને ઉપર ચાલી. વેલુ થંભી ગયો અને રેલિંગ ઉપરથી ઝાંખો કર્યો. તેની નીચે, રસ્તો શહેરમાં પેસતો હતો. દૂર તેણે વિશાળ ઇમારતો અને ટાવરો અને વધુ રસ્તાઓ જોઈ શક્યો.

“દીવાલથી ઘેરાયેલી તે મોટી ઇમારત જોઈ છે? જો તું સાવધાન નહીં રહે, તો તું ત્યાં શીખી ગણતા બેસી જઈશ.” છોકરીએ મોટી ઇમારત તરફ ઇશારો કરીને હસી.

વેલુએ તિરછી નજરે જોઈને તમિલ સાઇન વાંચ્યું, સેન્ટ્રલ જેલ.

“કેમ? મેં કંઈ ખોટું કર્યું નથી.”

“તારે કંઈ કરવું પડતું નથી. ફક્ત પકડાઈ જતો ના, બસ.”

તેનો શો અર્થ છે, વેલુએ વિચાર્યું. દરમિયાન છોકરી પહેલેથી જ ખભા પર થેલી સાથે પુલ પરથી નીચે ઊતરી રહી હતી. તેમાં શું હતું? તેણે સ્ટેશન પર તેને પ્લાસ્ટિકના કપ ભરતી જોઈ હતી.

“તે થેલીમાં શું લઈ રહી છે?”

“વસ્તુઓ. બાટલીઓ, કાગળ.”

વેલુએ વિચાર્યું કે તે તેની સાથે શું કરે છે, પણ તેને વધુ પ્રશ્નો પૂછવામાં શરમ આવી.

હજુ સવાર હતી પણ સૂર્ય ટાર પર તાપથી ચમકતો હતો અને વેલુના નંગા પગ બળી ગયા. તે કાદવના રસ્તા પર ચાલવા જેવું નહોતું. તે પરસેવાથી ભીંજાઈ ગયો હતો. તેણે છાયામાં ચાલવાનો અને તે જ સમયે છોકરીની સાથે રહેવાનો કઠિન પ્રયત્ન કર્યો. તે ખરેખર ઝડપથી ચાલતી હતી. ખાવાનું કેટલે દૂર હતું?

લગભગ એક કલાક ચાલ્યા પછી, તેઓ એક મોટી ઇમારત સામે થંભ્યા. શ્રી રાજરાજેશ્વરી પ્રસન્ન કલ્યાણ મંડપમ વેલુએ ધીમે ધીમે વાંચ્યું. ફૂલોથી બનેલા અક્ષરોવાળા એક સાઇનમાં લખ્યું હતું, વર: જે. વી. વિનાયગન, વધૂ: રાણી. વેલુએ બહાર પાર્ક કરેલી મોટી કારો તરફ ઘૂર્ણિત નજરે જોયું. એક કાર પર ફૂલની માળા અને ગુલાબ ટેપ કરેલા હતા. છોકરીએ ચારે બાજુ જોયું, ઝડપથી એક ખેંચી લીધું અને તેના વાળમાં ખોસી દીધું.

“ચાલ,” તેણે કહ્યું.

“અહીં જમવા જઈશું?” વેલુએ પૂછ્યું, મોટા હોલ અને અંદરના લોકો તરફ જોઈને.

“આશાઓ!” છોકરીએ તેની નાક નીચે અંગૂઠો હલાવીને કહ્યું. તેણે તેને હોલની પાછળ લઈ ગઈ. ત્યાં કચરાથી ઊભરાતી એક મોટી કચરાપેટી હતી. બે બકરીઓ ઢગલા પર ઊભી હતી, કેળાના પાન માટે લડતી હતી. માખીઓનો એક ગુચ્છો તેમના પગ ફરતાં ગુંજતો હતો. હવામાં એક સડેલી ગંધ હતી. છોકરીએ એક ચીકણું કેળું ઉપાડ્યું અને વેલુ તરફ ધર્યું.

“લો તમારું ખાવાનું.”

વેલુ ચોંકી ગયો. “અમે તેમનું બચેલું ખાવાના છીએ?”

“છેઃ! તું શું વિચારે છે હું શું છું? કૂતરું? હું ફક્ત અડકાયેલું ખાવાનું લઉં છું. લો, થોડું વધુ, પકડો!” તેણે તેને એક વડા ફેંક્યો. વેલુએ તેને અણગમાથી જોયું.

“ચાલ, હીરો, ખાઈ લે! તને લાગે છે કે મને તે ગમે છે? મેં તને કહ્યું હતું કે હું તારે માટે ખાવાનું કંઈક શોધી આપીશ. એમ ના વિચારી કે મારી પાસે તારે માટે ખાવાનું ખરીદવાના પૈસા છે. તારા પોતાના પૈસા ના થાય ત્યાં સુધી તું જે મળે તે ખાઈ લે એ જ સારું.”

વેલુ અચકાયો, પણ તેના પેટે તેને ફરીથી ચૂંટ્યો. તેણે કેળું અને વડો ગળી ગળીને ખાઈ લીધાં. તરત જ તેના પેટે સારું લાગ્યું. તેણે ઓછામાં ઓછું દસ ગણું વધુ ખાઈ શક્યો હોત, પણ છોકરીને ફક્ત એક જ વધુ કેળું મળ્યું જે તેણે પોતે ખાઈ લીધું.

“હજુ ખૂબ જ વહેલું છે, તેઓએ ફક્ત ટિફિન જ ખાધું છે. જો તને હજુ ભૂખ લાગતી હોય, તો તારે તેઓના લંચ પૂરું થાય ત્યાં સુધી રાહ જોવી પડશે. જો તું ઇચ્છે તો રાહ જોઈ શકે છે. મારે કામ કરવાનું છે, હું જાઉં છું.” તેણે ઢગલામાંથી બે બાટલીઓ ઉપાડી અને તેની થેલીમાં ફેંકી દીધી. પછી તેણે ચાલવાનું શરૂ કર્યું.

વેલુ ગભરાઈ ગયો. તેણે સમજ્યો કે જો છોકરી તેને છોડીને જાય, તો તેને ખબર નહોતી કે તે ક્યાં છે અને શું કરવું જોઈએ. તેની સાથે જ ચોંટી રહેવું વધુ સારું હતું, તેને તેનો રસ્તો ખબર હોય તેમ લાગતું હતું. તેણે ફરીથી તેની પાછળ દોડ્યો.

“અય!” તેણે બૂમ પાડી. તેને છોકરીનું નામ પણ ખબર નહોતી. “અય, તારું નામ શું છે?” તેણે તેની પાછળ દોડતાં દોડતાં પૂછ્યું.

તે થંભી ગઈ અને પાછળ ફરી. “ઓહો! તો તું મારું નામ પણ જાણ્યા વિના મારી પાછળ ફરી રહ્યો છે. જયા.”

“હું તારી પાછળ નથી ફરતો.”

“તો શું? તને ખાવાનું કોણે આપ્યું?”

“હું તારી સાથે આવી શકું? તું ક્યાં જઈ રહી છે?”

“જો ઇચ્છે તો આવ. આ થેલી ભરાઈ ગઈ છે, મારે બીજી લેવા ઘરે જવું પડશે.”

સમજ પરીક્ષણ

1. શું વેલુ તમિલ અને અંગ્રેજી વાંચી શકે છે? તમને કેવી રીતે ખબર છે?

2. “જો તું સાવધાન નહીં રહે, તો તું ત્યાં શીખી ગણતા બેસી જઈશ,” છોકરીએ કહ્યું.

(i) તે શાનો ઉલ્લેખ કરે છે?

(ii) જ્યારે તે કહે છે “જો તું સાવધાન નહીં રહે…” ત્યારે તેનો શો અર્થ છે? (તે થોડી વાર પછી કંઈક એવું જ કહે છે. તે વાક્ય શોધો.)

3. (i) છોકરીએ વેલુને ક્યાં લઈ ગઈ?

(ii) તેમને શું ખાવા મળ્યું?

4. તેણે શું કામ કર્યું? એક-શબ્દનો જવાબ વિચારો.

III

• કેટલાક ગંદા પોણામાંથી નજીક ઝૂંપડીઓની હાર છે.
• એક ઝૂંપડીની બહાર, જયા તેની થેલી ફેંકી દે છે.
• તેની મિત્ર પ્રત્યે કૃતજ્ઞ બની, વેલુ આગળના દિવસો વિશે વિચારે છે.

જયા અને વેલુ અડધા કલાક સુધી રસ્તાઓ પર ચાલ્યા, જ્યાં સુધી તેઓ ગંદા પાણીના ટીપાંઓ પરના એક પુલ પર નહીં આવ્યા. “અમે હવે ત્રિપ્લિકેનમાં છીએ. જુઓ, તે બકિંગહેમ કેનાલ છે,” જયાએ કહ્યું.

વેલુએ ઘૂર્ણિત નજરે જોયું. આ કેનાલ હતી? કેટલાંક પોણામાંથી નજીક તેની જોઈ હોય તેવી સૌથી વિચિત્ર ઝૂંપડીઓની હાર હતી. તેઓ તમામ પ્રકારની વસ્તુઓથી બનેલી હતી - મેટલની શીટ્સ, ટાયર, ઈંટો, લાકડું અને પ્લાસ્ટિક. તેઓ તિરછી ઊભી હતી અને જાણે કોઈ પણ ક્ષણે પડી જશે એવી લાગતી હતી.

“અહીં જ તું રહે છે? આ ઘરો વિચિત્ર છે!” વેલુએ કહ્યું. “અમારા ગામમાં, ઘરો માટી અને તાડનાં પાંદડાંથી બનેલાં હોય છે.”

જયા ઝૂંપડીઓમાંથી એકની આસપાસ ગઈ અને તેની થેલી બહાર ફેંકી દીધી. પછી તેણે એક ખાલી થેલી ઉપાડી.

“ચાલો.”

તેણે વેલુ તરફ ફરી અને તેને એક ધક્કો માર્યો. “હવે તો ઓછામાં ઓછી મને મદદ કર. લે, આ પહેર અને મારી સાથે આવ.”

તેણે તેને ફીત વિનાના જૂના જોડાની જોડી ફેંકી અને તેના હાથમાં એક થેલી અને લાકડી દબાવી દીધી. વેલુ ગૂંચવણમાં પડી ગયો. આ વસ્તુઓ સાથે તે તેનાથી શું કામ કરાવવા માંગે છે? તેનાથી કરાયેલું એકમાત્ર કામ જમીનદારના ખેતર પર હતું, નિંદણ અને ગાયોને ચરવા બહાર લઈ જવી.

“શહેરમાં કોઈ ખેતરો છે?” તેણે જયાને પૂછ્યું.

તેણે હસીને તેની લાકડી જમીન પર ઠોકી. “ખેતરો! અહીં કોઈ ખેડૂતો નથી. અમે રેગપિકર છીએ.”

“રેગપિકર?”

“મારી થેલી જોઈ? મેં એકઠી કરેલી વસ્તુઓથી ભરેલી.”

“એકઠી કરેલી? ક્યાંથી?” વેલુએ પૂછ્યું.

“કચરાપેટીમાંથી, બીજું ક્યાંથી?”

“તું કચરો એકઠો કરે છે?” વેલુએ આવી કોઈ વસ્તુ ક્યારેય સાંભળી નહોતી