இது இலையுதிர் காலம். காற்று பலமாக வீசிக்கொண்டிருக்கிறது மற்றும் கனமாக மழை பெய்துகொண்டிருக்கிறது. ஒரு ஐவி கொடியின் அனைத்து இலைகளும், ஒன்றைத் தவிர, உதிர்ந்துவிட்டன. கடைசி இலை ஏன் உதிரவில்லை?

சூ மற்றும் ஜான்சி என்ற இரண்டு இளம் கலைஞர்கள், ஒரு சிறிய குடியிருப்பைப் பகிர்ந்து கொண்டனர். அந்த குடியிருப்பு ஒரு பழைய வீட்டின் மூன்றாவது மாடியில் இருந்தது.

நவம்பர் மாதத்தில் ஜான்சி மிகவும் கடுமையாக நோய்வாய்ப்பட்டாள். அவளுக்கு நிமோனியா இருந்தது. அவள் அசையாமல் தன் படுக்கையில் படுத்துக்கொண்டு, சாளரத்தின் வெளியே பார்த்துக்கொண்டே இருப்பாள். அவளது நண்பி சூ, மிகவும் கவலைப்பட்டாள். அவள் மருத்துவரை அழைத்தாள். அவர் தினமும் வந்த போதிலும் ஜான்சியின் நிலையில் எந்த மாற்றமும் இல்லை.

ஒரு நாள் மருத்துவர் சூவை ஒதுக்கி அழைத்து, “ஜான்சியை எதுவும் கவலையாக இருக்கிறதா?” என்று கேட்டார்.

“இல்லை,” என்று சூ பதிலளித்தாள். “ஆனால் நீங்கள் ஏன் கேட்கிறீர்கள்?”

மருத்துவர் கூறினார் “ஜான்சி, தான் குணமாகப் போவதில்லை என்று மனதில் தீர்மானித்துக்கொண்டிருக்கிறாள் போல் தெரிகிறது. அவள் வாழ விரும்பவில்லை என்றால், மருந்துகள் அவளுக்கு உதவாது.”

சூ, ஜான்சி தன்னைச் சுற்றியுள்ள விஷயங்களில் ஆர்வம் காட்டும்படி முயற்சித்தாள். அவள் ஆடைகள் மற்றும் ஃபேஷன்களைப் பற்றி பேசினாள், ஆனால் ஜான்சி பதிலளிக்கவில்லை. ஜான்சி தன் படுக்கையில் அசையாமல் படுத்துக்கொண்டே இருந்தாள். சூ தன் வரைபலகையை ஜான்சியின் அறைக்கு கொண்டுவந்து, ஓவியம் வரைய ஆரம்பித்தாள். ஜான்சியின் மனதை அவளது நோயிலிருந்து விலக்க, அவள் வேலை செய்யும் போது சீட்டியடித்தாள்.

திடீரென்று சூ, ஜான்சி ஏதோ முணுமுணுப்பதைக் கேட்டாள். அவள் விரைவாக படுக்கைக்கு ஓடி, ஜான்சி பின்னோக்கி எண்ணிக்கொண்டிருப்பதைக் கேட்டாள். அவள் சாளரத்தின் வெளியே பார்த்துக்கொண்டு, “பன்னிரண்டு!” என்று சொன்னாள். சிறிது நேரம் கழித்து அவள் “பதினொன்று” என்று முணுமுணுத்தாள், பின்னர் “பத்து”, பின்னர் “ஒன்பது”, “எட்டு”, “ஏழு”. சூ கவலையுடன் சாளரத்தின் வெளியே பார்த்தாள். அவர்களது சாளரத்திற்கு எதிரே உள்ள செங்கல் சுவரில் பாதி வரை ஏறும் ஒரு பழைய ஐவி கொடியை அவள் கண்டாள். வெளியே உள்ள பலத்த காற்றில், அந்த கொடி தன் இலைகளை உதிர்த்துக்கொண்டிருந்தது.

“என்ன அது, அன்பே?” என்று சூ கேட்டாள்.

“ஆறு,” என்று ஜான்சி முணுமுணுத்தாள். “அவை இப்போது வேகமாக விழுகின்றன. மூன்று நாட்களுக்கு முன்பு கிட்டத்தட்ட நூறு இலைகள் இருந்தன. இப்போது ஐந்து மட்டுமே உள்ளன.”

“இது இலையுதிர் காலம்,” என்று சூ கூறினாள், “மற்றும் இலைகள் உதிரும்.”

“கடைசி இலை விழும்போது, நான் இறந்துவிடுவேன்,” என்று ஜான்சி தீர்மானமாக கூறினாள். “கடந்த மூன்று நாட்களாக இதை நான் அறிந்திருக்கிறேன்.”

“ஓ, அது அர்த்தமில்லாதது,” என்று சூ பதிலளித்தாள். “பழைய ஐவி இலைகளுக்கும் உங்கள் குணமாகும் விஷயத்திற்கும் என்ன சம்பந்தம்? நீங்கள் குணமாகிவிடுவீர்கள் என்று மருத்துவர் நம்பிக்கையுடன் இருக்கிறார்.”

ஜான்சி எதுவும் சொல்லவில்லை. சூ சென்று அவளுக்கு ஒரு கிண்ணம் சூப் கொண்டு வந்தாள்.

“எனக்கு சூப் வேண்டாம்,” என்று ஜான்சி கூறினாள். “எனக்கு பசியில்லை… இப்போது நான்கு இலைகள் மட்டுமே உள்ளன. இருட்டுவதற்கு முன் கடைசி இலை விழுவதை நான் பார்க்க விரும்புகிறேன். பின்னர் நான் என்றென்றும் தூங்கிவிடுவேன்.”

சூ ஜான்சியின் படுக்கையில் அமர்ந்து, அவளை முத்தமிட்டு, “நீ இறக்கப்போவதில்லை. எனக்கு ஒளி தேவை என்பதால் நான் திரைச்சீலை வரைய முடியாது. நான் ஓவியத்தை முடித்து, நமக்காக கொஞ்சம் பணம் பெற விரும்புகிறேன். தயவு செய்து, என் அன்பே

நண்பரே,” என்று ஜான்சியிடம் கெஞ்சினாள், “நான் ஓவியம் வரையும் போது சாளரத்தின் வெளியே பார்க்க மாட்டேன் என்று உறுதி செய்.”

“சரி,” என்று ஜான்சி கூறினாள். “உங்கள் ஓவியத்தை விரைவாக முடியுங்கள், ஏனெனில் கடைசி இலை விழுவதை நான் பார்க்க விரும்புகிறேன். காத்திருப்பதில் நான் சோர்வடைந்துவிட்டேன். நான் இறக்க வேண்டும், அதனால் அந்த ஏழை, சோர்ந்த இலைகளில் ஒன்றைப் போல் அமைதியாக என்னைப் போக விடுங்கள்.”

“தூங்க முயற்சி செய்,” என்று சூ கூறினாள். “நான் ஒரு பழைய சுரங்கத் தொழிலாளியை வரைய வேண்டும். நான் பெர்மனை என் மாதிரியாக இருக்க அழைக்கிறேன்.”

சூ கீழே ஓடினாள். பெர்மன் கீழ்த்தளத்தில் வசித்து வந்தார்.

அவர் அறுபது வயது ஓவியர். அவரது வாழ்நாள் கனவு ஒரு மாஸ்டர்பீஸ் வரைவதாக இருந்தது, ஆனால் அது ஒரு கனவாகவே இருந்துவந்தது. சூ தன் கவலைகளை பெர்மனிடம் கொட்டினாள். கடைசி இலை விழும்போது தான் இறந்துவிடுவேன் என்று ஜான்சி எப்படி நம்பிக்கை கொண்டிருக்கிறாள் என்று அவள் அவரிடம் கூறினாள்.

“அவள் முட்டாளா?” என்று பெர்மன் கேட்டார். “அவள் எப்படி இவ்வளவு முட்டாள்தனமாக இருக்க முடியும்?”

“அவள் அதிக காய்ச்சலில் இருக்கிறாள்,” என்று சூ முறையிட்டாள். “அவள் சாப்பிடவோ குடிக்கவோ மறுக்கிறாள், அது என்னை மிகவும் கவலையடையச் செய்கிறது.”

“நான் உன்னுடன் வந்து ஜான்சியைப் பார்க்கிறேன்,” என்று பெர்மன் கூறினார்.

அவர்கள் கால்விரல்களில் நடந்து அறைக்குள் நுழைந்தனர். ஜான்சி தூங்கிக்கொண்டிருந்தாள். சூ திரைச்சீலையை ஒன்றாக இழுத்து, அவர்கள் அடுத்த அறைக்குச் சென்றனர். அவள் சாளரத்தின் வழியாக வெளியே பார்த்தாள். கொடியில் ஒரே ஒரு இலை மட்டுமே இருந்தது. கனமாக மழை பெய்துகொண்டிருந்தது மற்றும் பனிக்கட்டி போன்ற குளிர் காற்று வீசிக்கொண்டிருந்தது. அந்த இலை இப்போதே எந்த நிமிடமும் விழப்போவதாகத் தோன்றியது.

பெர்மன் ஒரு வார்த்தைகூட சொல்லவில்லை. அவர் தன் அறைக்குத் திரும்பிச் சென்றார்.

மறுநாள் காலை ஜான்சி விழித்தெழுந்தாள். ஒரு பலவீனமான குரலில், சூவிடம் திரைச்சீலை வரையச் சொன்னாள். சூ பதட்டமாக இருந்தாள். அவள் மிகவும் தயக்கத்துடன் திரைச்சீலையை பின்னுக்கு இழுத்தாள்.

“ஓ!” என்று சூ கொடியைப் பார்த்தபோது ஆச்சரியப்பட்டாள். “பார், கொடியில் இன்னும் ஒரு இலை உள்ளது. அது மிகவும் பச்சையாகவும் ஆரோக்கியமாகவும் தெரிகிறது. புயல் மற்றும் கடுமையான காற்றுகள் இருந்தபோதிலும், அது விழவில்லை.”

“நேற்று இரவு காற்றை நான் கேட்டேன்,” என்று ஜான்சி கூறினாள். “அது விழுந்திருக்கும் என்று நான் நினைத்தேன். அது நிச்சயமாக இன்று விழும். பின்னர் நான் இறந்துவிடுவேன்.”

“நீ இறக்கமாட்டாய்,” என்று சூ ஆற்றலுடன் கூறினாள். “உன் நண்பர்களுக்காக நீ வாழ வேண்டும். நீ இறந்தால் எனக்கு என்ன நேரிடும்?”

ஜான்சி பலவீனமாக புன்னகைத்து, கண்களை மூடிக்கொண்டாள். ஒவ்வொரு மணி நேரத்திற்குப் பிறகும் அவள் சாளரத்தின் வெளியே பார்ப்பாள், இலை இன்னும் அங்கே இருப்பதைக் காண்பாள். அது கொடியுடன் ஒட்டிக்கொண்டிருப்பதாகத் தோன்றியது.

மாலையில், மற்றொரு புயல் இருந்தது ஆனால் இலை விழவில்லை. ஜான்சி நீண்ட நேரம் இலையைப் பார்த்தபடி படுத்திருந்தாள். பின்னர் அவள் சூவை அழைத்தாள்.

“நான் ஒரு கெட்ட பெண்ணாக இருந்துவிட்டேன். நீ என்னை மிகவும் அன்பாக கவனித்துக்கொண்டிருக்கிறாய், நான் உன்னுடன் ஒத்துழைக்கவில்லை. நான் மனச்சோர்வடைந்து, சோகமாக இருந்துவிட்டேன். கடைசி இலை நான் எவ்வளவு தீயவளாக இருந்தேன் என்பதை எனக்குக் காட்டியுள்ளது. இறக்க விரும்புவது பாவம் என்பதை நான் உணர்ந்திருக்கிறேன்.”

சூ ஜான்சியைக் கட்டிப்பிடித்தாள். பின்னர் அவளுக்கு நிறைய சூடான சூப் மற்றும் ஒரு கண்ணாடியைக் கொடுத்தாள். ஜான்சி தன் முடியைச் சீவி, பிரகாசமாக புன்னகைத்தாள்.

மதியம் மருத்துவர் வந்தார். தன் நோயாளியை பரிசோதித்த பிறகு, அவர் சூவிடம் கூறினார், “ஜான்சிக்கு இப்போது வாழ விருப்பம் உள்ளது. அவள் விரைவில் குணமடைவாள் என்று நான் நம்பிக்கையுடன் இருக்கிறேன். இப்போது நான் கீழே சென்று பெர்மனைப் பார்க்க வேண்டும். அவருக்கும் நிமோனியா இருக்கிறது. ஆனால் நான் பயப்படுகிறேன், அவருக்கு எந்த நம்பிக்கையும் இல்லை.”

மறுநாள் காலை சூ வந்து ஜான்சியின் படுக்கையில் அமர்ந்தாள். ஜான்சியின் கையைத் தன் கையில் எடுத்துக்கொண்டு, “நான் உனக்கு ஏதோ சொல்ல வேண்டும். பெர்மன் அவர்கள் இன்று காலை நிமோனியாவால் இறந்துவிட்டார். அவர் இரண்டு நாட்கள் மட்டுமே நோய்வாய்ப்பட்டிருந்தார். முதல் நாள் கட்டடப் பராமரிப்பாளர் அவரை அவரது படுக்கையில் கண்டார். அவரது ஆடைகளும் காலணிகளும் நனைந்திருந்தன, அவர் நடுங்கிக்கொண்டிருந்தார். அந்த புயல் இரவில் அவர் வெளியே இருந்திருக்கிறார்.”

பின்னர் அவர்கள் ஒரு ஏணியையும், ஒரு விளக்கையும் இன்னும் எரிந்துகொண்டே அவரது படுக்கையின் அருகே கிடந்ததைக் கண்டனர். ஏணிக்கு அருகிலுள்ள தரையில் சில தூரிகைகளும் பச்சை மற்றும் மஞ்சள் வண்ணங்களும் இருந்தன. “அன்பான ஜான்சி,” என்று சூ கூறினாள், “சாளரத்தின் வெளியே பார். அந்த ஐவி இலையைப் பார். காற்று வீசும்போது அது ஏன் அசைவதில்லை என்று நீ ஆச்சரியப்படவில்லையா? அது பெர்மனின் மாஸ்டர்பீஸ். கடைசி இலை விழுந்த இரவு அதை அவர் வரைந்தார்.”

$$ \text {O. Henry}$$

சொற்களஞ்சியம்

கட்டடப் பராமரிப்பாளர்: ஒரு கட்டடத்தைப் பராமரிக்கும் வேலை உள்ள ஒரு நபர்

அதைப் பற்றி சிந்தியுங்கள்

1. ஜான்சியின் நோய் என்ன? அவளை குணப்படுத்துவது மருந்தா அல்லது வாழ விருப்பமா?

2. ஜான்சிக்கு இருக்கும் மனச்சோர்வு உணர்வு இளைஞர்களிடை பொதுவானது என்று நீங்கள் நினைக்கிறீர்களா?

3. பெர்மனுக்கு ஒரு கனவு உள்ளது. அது என்ன? அது நனவாகிறதா?

4. பெர்மனின் மாஸ்டர்பீஸ் என்ன? சூ அப்படிச் சொல்வதற்கு என்ன காரணம்?

அதைப் பற்றி பேசுங்கள்

நீங்கள் எப்போதாவது மனச்சோர்வடைந்து, நிராகரிக்கப்பட்டதாக உணர்ந்திருக்கிறீர்களா? அத்தகைய உணர்வுகளை எவ்வாறு கடந்து வந்தீர்கள்? உங்கள் அனுபவத்தை உங்கள் வகுப்பு தோழர்களுடன் பகிர்ந்து கொள்ளுங்கள்.

பரிந்துரைக்கப்பட்ட வாசிப்பு

• ‘தி கிஃப்ட் ஆஃப் தி மேஜி’ - ஓ.ஹென்றி

• ‘டஸ்க்’ - சாகி (எச்.எச். முன்ரோ)

• சிக்கன் சூப் ஃபார் தி டீனேஜ் சோல் ஆன் டஃப் ஸ்டஃப்: தொகுத்து திருத்தியவர்கள் ஜாக் கேன்ஃபீல்ட், மார்க் விக்டர் ஹான்சன், கிம்பர்லி கிர்பெர்கர்