પાનખરનો સમય છે. તોફાની પવન વાય છે અને ભારે વરસાદ પડી રહ્યો છે. એક આઈવી વેલ પરનાં બધાં જ પાંદડાં ખરી પડ્યાં છે, સિવાય એક. છેલ્લું પાંદડું શા માટે નથી ખરતું?

સુ અને જોન્સી, બે યુવા કલાકારો, એક નાના ફ્લેટમાં સાથે રહેતાં હતાં. ફ્લેટ જૂનાં મકાનની ત્રીજી મજલ પર હતો.

નવેમ્બર મહિનામાં જોન્સી ગંભીર રીતે બીમાર પડી ગઈ. તેને ન્યુમોનિયા થયો હતો. તે પોતાના પથારીમાં જ ચેપટી પડી રહેતી, ફક્ત બારીની બહાર જોયા કરતી. તેની મિત્ર, સુ, ખૂબ ચિંતિત બની ગઈ. તેણે ડૉક્ટરને બોલાવ્યા. ભલે તે દરરોજ આવતા હતા પણ જોન્સીની સ્થિતિમાં કોઈ ફેરફાર નહોતો.

એક દિવસ ડૉક્ટરે સુને એક બાજુ લઈને પૂછ્યું, “શું જોન્સીને કોઈ ચિંતા છે?”

“ના,” સુએ જવાબ આપ્યો. “પણ તમે કેમ પૂછો છો?”

ડૉક્ટરે કહ્યું “એવું લાગે છે કે જોન્સીએ મન બનાવી લીધું છે કે તે સાજી થશે નહીં. જો તે જીવવું નહીં ઇચ્છે, તો દવાઓ તેની કોઈ મદદ નહીં કરી શકે.”

સુએ જોન્સીને તેની આસપાસની વસ્તુઓમાં રસ લેવા માટે પૂરો પ્રયત્ન કર્યો. તેણે કપડાં અને ફેશન વિશે વાત કરી, પણ જોન્સીએ કોઈ પ્રતિભાવ આપ્યો નહીં. જોન્સી પોતાના પથારી પર જ ચેપટી પડી રહી. સુ પોતાનું ડ્રોઇંગ-બોર્ડ જોન્સીના રૂમમાં લઈ આવી અને પેઇન્ટિંગ કરવા લાગી. જોન્સીનું ધ્યાન તેની બીમારી પરથી હટાવવા, તેણે કામ કરતી વખતે સીટી વગાડી.

અચાનક સુએ જોન્સીને કંઈક ફુસફુસાટ સાંભળ્યો. તેણી ઝડપથી પથારી પર દોડી ગઈ અને જોન્સીને ઊલટી ગણતરી કરતી સાંભળી. તે બારીની બહાર જોઈ રહી હતી અને કહેતી હતી, “બાર!” થોડી વાર પછી તેણે ફુસફુસાવ્યું “અગિયાર”, પછી “દસ”, પછી “નવ”, “આઠ”, “સાત”. સુએ ચિંતાતુર હૃદયે બારીની બહાર જોયું. તેણીએ એક જૂની આઈવી વેલ જોઈ જે તેમની બારીની સામેની ઈંટની દિવાલ પર અડધી ચડી હતી. બહારના તોફાની પવનમાં, વેલ પરથી પાંદડાં ખરી રહ્યાં હતાં.

“શું છે, પ્રિય?” સુએ પૂછ્યું.

“છ,” જોન્સીએ ફુસફુસાવ્યું. “હવે તેઓ વધુ ઝડપથી ખરી રહ્યાં છે. ત્રણ દિવસ પહેલાં લગભગ સો પાંદડાં હતાં. હવે ફક્ત પાંચ જ બાકી છે.”

“પાનખરનો સમય છે,” સુએ કહ્યું, “અને પાંદડાં ખરશે જ.”

“જ્યારે છેલ્લું પાંદડું ખરી પડશે, ત્યારે હું મરી જઈશ,” જોન્સીએ અંતિમતા સાથે કહ્યું. “આખરી ત્રણ દિવસથી મને આ ખબર છે.”

“ઓહ, એ તો મૂર્ખાઈ છે,” સુએ જવાબ આપ્યો. “જૂનાં આઈવી પાંદડાંનો તમારા સાજા થવા સાથે શો સંબંધ? ડૉક્ટરને વિશ્વાસ છે કે તમે સાજા થશો.”

જોન્સીએ કશું કહ્યું નહીં. સુ ગઈ અને તેને સૂપનો એક બાઉલ લઈ આવી.

“મને કોઈ સૂપ નથી જોઈતું,” જોન્સીએ કહ્યું. “મને ભૂખ નથી… હવે ફક્ત ચાર પાંદડાં બાકી છે. હું અંધારું થાય તે પહેલાં છેલ્લું પાંદડું ખરતું જોવા માંગુ છું. પછી હું કાયમ માટે ઊંઘી જઈશ.”

સુ જોન્સીના પથારી પર બેઠી, તેને ચુંબન કર્યું અને કહ્યું, “તમે મરવાનાં નથી. હું પડદો ખેંચી શકતી નથી કારણ કે મને પ્રકાશની જરૂર છે. હું પેઇન્ટિંગ પૂરી કરવા અને આપણા માટે કેટલાક પૈસા મેળવવા માંગુ છું. મહેરબાની કરી, મારી પ્રિય

મિત્ર,” તેણીએ જોન્સીને વિનંતી કરી, “વચન આપો કે જ્યારે હું પેઇન્ટ કરું ત્યારે બારીની બહાર જોવાની નહીં.”

“બરાબર,” જોન્સીએ કહ્યું. “તમારી પેઇન્ટિંગ ઝડપથી પૂરી કરો કારણ કે હું છેલ્લું પાંદડું ખરતું જોવા માંગુ છું. હું રાહ જોવાથી થાકી ગઈ છું. મારે મરવું જ છે, તો મને એક ગરીબ, થાકેલા પાંદડા જેવી શાંતિથી જવા દો.”

“ઊંઘવાનો પ્રયત્ન કરો,” સુએ કહ્યું. “મારે એક જૂના ખાણિયાનું ચિત્ર દોરવું છે. હું બેરમેનને મારા મોડલ તરીકે બોલાવીશ.”

સુ નીચે દોડી ગઈ. બેરમેન ગ્રાઉન્ડ ફ્લોર પર રહેતા હતા.

તે સાઠ વર્ષના ચિત્રકાર હતા. તેનું આજીવન સપનું એક માસ્ટરપીસ દોરવાનું હતું પણ તે સપનું જ રહી ગયું હતું. સુએ બેરમેન પાસે પોતાની ચિંતાઓ ઠાલવી. તેણીએ તેને કહ્યું કે કેવી રીતે જોન્સીને ખાતરી હતી કે છેલ્લું પાંદડું ખરી પડશે ત્યારે તે મરી જશે.

“શું તે મૂર્ખ છે?” બેરમેને પૂછ્યું. “તે આટલી મૂર્ખ કેવી રીતે હોઈ શકે?”

“તેને તાવ છે,” સુએ ફરિયાદ કરી. “તે ખાવા-પીવાનો ઇનકાર કરે છે અને એ મને ખૂબ ચિંતિત કરે છે.”

“હું તમારી સાથે આવીશ અને જોન્સીને જોઈશ,” બેરમેને કહ્યું.

તેઓ પગની ટોચે ઓરડામાં દાખલ થયા. જોન્સી ઊંઘતી હતી. સુએ પડદા ખેંચી લીધા અને તેઓ બીજા ઓરડામાં ગયા. તેણીએ બારીમાંથી બહાર ડોકિયું કર્યું. વેલ પર ફક્ત એક જ પાંદડું હતું. ભારે વરસાદ પડી રહ્યો હતો અને બરફ જેવી ઠંડી હવા વાતી હતી. એવું લાગતું હતું

કે પાંદડું કોઈ પણ ક્ષણે ખરી પડશે. બેરમેને એક પણ શબ્દ ન કહ્યો. તે પોતાના રૂમમાં પાછા ગયા.

બીજે દિવસે સવારે જોન્સી જાગી. નબળા અવાજમાં તેણીએ સુને પડદા ખેંચવા કહ્યું. સુ ગભરાઈ ગઈ. તેણીએ ઘણી અનિચ્છાથી પડદા પાછા ખેંચ્યા.

“ઓહ!” સુએ ચીસ પાડી જ્યારે તેણીએ વેલ તરફ જોયું. “જુઓ, હજુ પણ વેલ પર એક પાંદડું છે. તે તદ્દન લીલું અને તંદુરસ્ત લાગે છે. તોફાન અને તીખા પવન હોવા છતાં, તે ખર્યું નથી.”

“મેં કાલ રાતે પવન સાંભળ્યો હતો,” જોન્સીએ કહ્યું. “મને લાગ્યું કે તે ખરી પડ્યું હશે. તે આજે ચોક્કસ ખરી પડશે. પછી હું મરી જઈશ.”

“તમે મરશો નહીં,” સુએ ઉત્સાહપૂર્વક કહ્યું. “તમારે તમારા મિત્રો માટે જીવવું છે. જો તમે મરી જશો તો મારું શું થશે?”

જોન્સીએ નબળું સ્મિત કર્યું અને આંખો બંધ કરી. દરેક કલાકે અથવા તેથી વધુ સમયે તેણી બારીની બહાર જોતી અને પાંદડું હજુ પણ ત્યાં જ દેખાતું. એવું લાગતું હતું કે તે વેલને ચોંટી રહ્યું છે.

સાંજે, બીજું તોફાન આવ્યું પણ પાંદડું ખર્યું નહીં. જોન્સી લાંબા સમય સુધી પાંદડું જોઈને પડી રહી. પછી તેણીએ સુને બોલાવી.

“હું એક ખરાબ છોકરી રહી છું. તમે મારી એટલી પ્રેમથી સંભાળ લીધી છે અને મેં તમારી સાથે સહકાર નથી કર્યો. હું ઉદાસ અને નિરાશ રહી છું. છેલ્લા પાંદડાએ મને બતાવ્યું છે કે હું કેટલી દુષ્ટ રહી છું. મને સમજાયું છે કે મરવા માંગવું એ પાપ છે.”

સુએ જોન્સીને ભેટી લીધી. પછી તેણીએ તેને ઘણું બધું ગરમ સૂપ અને એક અરીસો આપ્યો. જોન્સીએ પોતાના વાળ ઓળતા કર્યા અને ચમકતા સ્મિત કર્યા.

બપોરે ડૉક્ટર આવ્યા. પોતાની દર્દીની તપાસ કર્યા પછી તેઓએ સુને કહ્યું, “જોન્સીને હવે જીવવાની ઇચ્છા છે. મને વિશ્વાસ છે કે તે ટૂંક સમયમાં સાજી થશે. હવે મારે નીચે જઈને બેરમેનને જોવો જોઈએ. તેને પણ ન્યુમોનિયા થયો છે. પણ મને ડર છે, તેના માટે કોઈ આશા નથી.”

બીજે દિવસે સવારે સુ આવી અને જોન્સીના પથારી પર બેઠી. જોન્સીનો હાથ પોતાના હાથમાં લઈને તેણીએ કહ્યું, “મારે તમને કંઈક કહેવું છે. શ્રી બેરમેનનું આજે સવારે ન્યુમોનિયાથી મૃત્યુ થયું છે. તે માત્ર બે દિવસ માટે બીમાર હતા. પહેલા દિવસે ચોકીદારે તેને તેના પથારી પર શોધ્યા. તેના કપડાં અને જોડા ભીના હતા અને તે ધ્રુજતો હતો. તે તે તોફાની રાતે બહાર ગયા હતા.”

પછી તેઓએ એક સીડી અને એક લાલટો જોયાં જે હજુ પણ બળતી હતી તે તેના પથારી પાસે પડી હતી. સીડી પાસે જમીન પર કેટલાંક બ્રશ અને લીલા અને પીળા રંગ પણ હતા. “પ્રિય જોન્સી,” સુએ કહ્યું, “બારીની બહાર જુઓ. તે આઈવી પાંદડું જુઓ. તમને આશ્ચર્ય નથી થયું કે પવન વાય ત્યારે તે ફરફર શા માટે નથી કરતું? તે બેરમેનની માસ્ટરપીસ છે. છેલ્લું પાંદડું ખર્યું તે રાત્રે તેણે તે દોર્યું હતું.”

$$ \text {O. Henry}$$

શબ્દકોશ

જેનિટર (ચોકીદાર): એક વ્યક્તિ જેનું કામ મકાનની સંભાળ લેવાનું છે

વિચારો

૧. જોન્સીની બીમારી શું છે? તેને શું સાજી કરશે, દવા કે જીવવાની ઇચ્છા?

૨. શું તમને લાગે છે કે જોન્સીને જે ઉદાસીની લાગણી છે તે કિશોરોમાં સામાન્ય છે?

૩. બેરમેનનું એક સપનું છે. તે શું છે? શું તે સાચું પડે છે?

૪. બેરમેનની માસ્ટરપીસ શું છે? શું સુને એમ કહેવા પ્રેરે છે?

ચર્ચા કરો

શું તમે ક્યારેય ઉદાસ અને અસ્વીકૃત અનુભવ્યું છે? તમે આવી લાગણીઓ પર કેવી રીતે કાબૂ મેળવ્યો? તમારો અનુભવ તમારા સહપાઠીઓ સાથે શેર કરો.

સૂચિત વાચન

• ‘ધ ગિફ્ટ ઑફ ધ મેજી’ લેખક ઓ. હેન્રી

• ‘ડસ્ક’ લેખક સાકી (એચ.એચ. મનરો)

• ચિકન સૂપ ફોર ધ ટીનેજ સોલ ઑન ટફ સ્ટફ: સંકલિત અને સંપાદિત જેક કેનફીલ્ડ, માર્ક વિક્ટર હેન્સન, કિમ્બરલી કિર્બર્ગર દ્વારા