এখন শরৎকাল। প্রবল বাতাস বইছে এবং মুষলধারে বৃষ্টি হচ্ছে। একটি আইভি লতার সব পাতা ঝরে পড়েছে, শুধু একটি বাদে। শেষ পাতাটি কেন ঝরে পড়ছে না?

সু এবং জনসি, দুই তরুণ শিল্পী, একটি ছোট ফ্ল্যাট ভাগ করে থাকত। ফ্ল্যাটটি একটি পুরনো বাড়ির তৃতীয় তলায় ছিল।

নভেম্বর মাসে জনসি খুব গুরুতরভাবে অসুস্থ হয়ে পড়ে। তার নিউমোনিয়া হয়েছিল। সে তার বিছানায় নড়াচড়া না করে শুধু জানালার বাইরে তাকিয়ে থাকত। তার বন্ধু, সু, খুব চিন্তিত হয়ে পড়ে। সে ডাক্তার ডেকে আনে। যদিও তিনি প্রতিদিন আসতেন, তবুও জনসির অবস্থার কোন পরিবর্তন হচ্ছিল না।

একদিন ডাক্তার সুকে একপাশে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “জনসির কি কোন চিন্তা আছে?”

“না,” সু উত্তর দিল। “কিন্তু আপনি কেন জিজ্ঞাসা করছেন?”

ডাক্তার বললেন, “জনসি, মনে হচ্ছে, স্থির করেছে যে সে আর সুস্থ হবে না। যদি সে বাঁচতে না চায়, তাহলে ওষুধ তাকে সাহায্য করবে না।”

সু তার চারপাশের জিনিসে আগ্রহী করতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করল। সে পোশাক এবং ফ্যাশন নিয়ে কথা বলল, কিন্তু জনসি সাড়া দিল না। জনসি তার বিছানায় স্থির হয়ে শুয়ে থাকতে লাগল। সু তার ড্রয়িং-বোর্ডটি জনসির ঘরে নিয়ে এসে আঁকা শুরু করল। জনসির মন তার অসুখ থেকে সরাতে, সে কাজ করার সময় সুর দিতে লাগল।

হঠাৎ সু জনসিকে কিছু ফিসফিস করতে শুনল। সে দ্রুত বিছানার দিকে ছুটে গেল এবং জনসিকে উল্টো দিকে গুনতে শুনল। সে জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিল এবং বলছিল, “বারো!” কিছুক্ষণ পরে সে ফিসফিস করে বলল “এগারো”, তারপর “দশ”, তারপর “নয়”, “আট”, “সাত”। উদ্বিগ্নভাবে সু জানালার বাইরে তাকাল। সে দেখল একটি পুরনো আইভি লতা তাদের জানালার বিপরীত ইটের দেয়ালে অর্ধেক পর্যন্ত উঠেছে। বাইরের প্রবল বাতাসে, লতাটি তার পাতা ঝরাচ্ছিল।

“কি হয়েছে, প্রিয়?” সু জিজ্ঞাসা করল।

“ছয়,” জনসি ফিসফিস করে বলল। “এখন তারা দ্রুত পড়ছে। তিন দিন আগে প্রায় একশো পাতা ছিল। এখন মাত্র পাঁচটি বাকি আছে।”

“এটা শরৎকাল,” সু বলল, “এবং পাতা ঝরে পড়বে।”

“শেষ পাতা যখন ঝরে পড়বে, আমি মরে যাব,” জনসি চূড়ান্তভাবে বলল। “গত তিন দিন ধরে আমি এটা জানি।”

“ওহ, এটা অর্থহীন,” সু উত্তর দিল। “পুরনো আইভি পাতার তোমার সুস্থ হওয়ার সাথে কি সম্পর্ক? ডাক্তার নিশ্চিত যে তুমি ভালো হয়ে উঠবে।”

জনসি কিছু বলল না। সু গিয়ে তার জন্য এক বাটি স্যুপ নিয়ে এল।

“আমি কোন স্যুপ চাই না,” জনসি বলল। “আমার ক্ষুধা নেই… এখন মাত্র চারটি পাতা বাকি আছে। আমি অন্ধকার হওয়ার আগে শেষটি পড়তে দেখতে চাই। তারপর আমি চিরতরে ঘুমিয়ে যাব।”

সু জনসির বিছানায় বসল, তাকে চুমু দিয়ে বলল, “তুমি মরবে না। আমি পরদা টানতে পারব না কারণ আমার আলো দরকার। আমি ছবিটি শেষ করতে চাই এবং আমাদের জন্য কিছু টাকা পেতে চাই। দয়া করে, আমার প্রিয়

বন্ধু,” সে জনসিকে অনুরোধ করল, “আমি আঁকার সময় জানালার বাইরে তাকাবে না বলে প্রতিশ্রুতি দাও।”

“ঠিক আছে,” জনসি বলল। “তোমার ছবি শীঘ্রই শেষ কর কারণ আমি শেষ পাতা পড়তে দেখতে চাই। আমি অপেক্ষা করতে ক্লান্ত। আমাকে মরতেই হবে, তাই আমাকে যেতে দাও শান্তিতে, সেই দরিদ্র, ক্লান্ত পাতাগুলোর মতো।”

“ঘুমানোর চেষ্টা কর,” সু বলল। “আমাকে একজন বৃদ্ধ খনির শ্রমিক আঁকতে হবে। আমি বেরম্যানকে আমার মডেল হতে ডাকব।”

সু নিচে নেমে গেল। বেরম্যান নিচতলায় থাকতেন।

তিনি ছিলেন ষাট বছর বয়সী একজন চিত্রশিল্পী। তার আজীবনের স্বপ্ন ছিল একটি মাস্টারপিস আঁকা কিন্তু তা স্বপ্নই থেকে গিয়েছিল। সু বেরম্যানের কাছে তার চিন্তা বের করে দিল। সে তাকে বলল কিভাবে জনসি নিশ্চিত যে সে মারা যাবে যখন শেষ পাতা পড়বে।

“সে কি বোকা?” বেরম্যান জিজ্ঞাসা করলেন। “সে কিভাবে এত বোকা হতে পারে?”

“সে খুব জ্বর নিয়ে আছে,” সু অভিযোগ করল। “সে খাওয়া বা পান করতে অস্বীকার করে এবং এটা আমাকে খুব চিন্তিত করে।”

“আমি তোমার সাথে আসব এবং জনসিকে দেখব,” বেরম্যান বললেন।

তারা পায়ের আঙুলের ডগায় ঘরে প্রবেশ করল। জনসি ঘুমাচ্ছিল। সু পরদাগুলো একসাথে টেনে দিল এবং তারা পরের ঘরে গেল। সে জানালা দিয়ে বাইরে উঁকি দিল। লতায় মাত্র একটি পাতা ছিল। মুষলধারে বৃষ্টি হচ্ছিল এবং একটি বরফ-শীতল বাতাস বইছিল। মনে হচ্ছিল

যে পাতাটি এখনই যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবে। বেরম্যান একটি কথাও বললেন না। তিনি তার ঘরে ফিরে গেলেন।

পরের দিন সকালে জনসি জেগে উঠল। একটি দুর্বল কণ্ঠে সে সুকে পরদা টানতে বলল। সু নার্ভাস ছিল। সে খুব অনিচ্ছায় পরদা টেনে দিল।

“ওহ!” সু বিস্ময় প্রকাশ করল যখন সে লতাটি দেখল। “দেখ, লতায় এখনও একটি পাতা আছে। এটি বেশ সবুজ এবং স্বাস্থ্যকর দেখাচ্ছে। ঝড় এবং প্রচণ্ড বাতাস সত্ত্বেও, এটি পড়েনি।”

“আমি গত রাতে বাতাসের শব্দ শুনেছি,” জনসি বলল। “আমি ভেবেছিলাম এটি পড়ে যাবে। এটি নিশ্চিতই আজ পড়বে। তখন আমি মরে যাব।”

“তুমি মরবে না,” সু উদ্যমের সাথে বলল। “তোমাকে তোমার বন্ধুদের জন্য বাঁচতে হবে। তুমি যদি মরে যাও তাহলে আমার কি হবে?”

জনসি দুর্বলভাবে হাসল এবং চোখ বন্ধ করল। প্রতি এক ঘণ্টা বা তার পরে সে জানালার বাইরে তাকাত এবং পাতাটি তখনও সেখানে দেখতে পেত। মনে হচ্ছিল এটি লতার সাথে আঁকড়ে আছে।

সন্ধ্যায়, আরেকটি ঝড় উঠল কিন্তু পাতা পড়ল না। জনসি অনেকক্ষণ পাতাটির দিকে তাকিয়ে শুয়ে থাকল। তারপর সে সুকে ডাক দিল।

“আমি একজন খারাপ মেয়ে হয়েছি। তুমি আমাকে এত স্নেহের সাথে দেখাশোনা করেছ এবং আমি তোমার সাথে সহযোগিতা করিনি। আমি হতাশ এবং বিষণ্ণ ছিলাম। শেষ পাতাটি আমাকে দেখিয়েছে আমি কত দুষ্ট ছিলাম। আমি বুঝতে পেরেছি যে মরতে চাওয়া একটি পাপ।”

সু জনসিকে জড়িয়ে ধরল। তারপর সে তাকে প্রচুর গরম স্যুপ এবং একটি আয়না দিল। জনসি তার চুল আঁচড়াল এবং উজ্জ্বলভাবে হাসল।

বিকেলে ডাক্তার আসলেন। তার রোগীকে পরীক্ষা করার পর তিনি সুকে বললেন, “জনসির এখন বাঁচার ইচ্ছা আছে। আমি নিশ্চিত সে শীঘ্রই সুস্থ হয়ে উঠবে। এখন আমাকে নিচে যেতে হবে এবং বেরম্যানকে দেখতে হবে। তারও নিউমোনিয়া হয়েছে। কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি, তার জন্য কোন আশা নেই।”

পরের দিন সকালে সু এসে জনসির বিছানায় বসল। জনসির হাত তার হাতে নিয়ে সে বলল, “আমি তোমাকে কিছু বলতে চাই। মিস্টার বেরম্যান আজ সকালে নিউমোনিয়ায় মারা গেছেন। তিনি মাত্র দুই দিন অসুস্থ ছিলেন। প্রথম দিন দারোয়ান তাকে তার বিছানায় পায়। তার কাপড় এবং জুতা ভিজে ছিল এবং সে কাঁপছিল। সে সেই ঝড়ের রাতে বাইরে গিয়েছিল।”

তারপর তারা একটি মই এবং একটি লণ্ঠন যা তখনও জ্বলছিল তার বিছানার কাছে পড়ে থাকতে দেখল। মইয়ের কাছে মেঝেতে কিছু ব্রাশ এবং সবুজ ও হলুদ রঙও ছিল। “প্রিয় জনসি,” সু বলল, “জানালার বাইরে তাকাও। সেই আইভি পাতাটি দেখো। তুমি কি কখনো ভেবে দেখনি কেন বাতাস বইলে এটি নড়ে না? সেটি বেরম্যানের মাস্টারপিস। শেষ পাতা পড়ার রাতে তিনি এটি এঁকেছিলেন।”

$$ \text {O. Henry}$$

শব্দকোষ

জ্যানিটর: একজন ব্যক্তি যার কাজ একটি ভবনের দেখাশোনা করা

চিন্তা করো

১. জনসির অসুখ কি? তাকে কি সুস্থ করতে পারে, ওষুধ নাকি বাঁচার ইচ্ছা?

২. তোমার কি মনে হয় জনসির যে বিষণ্ণতার অনুভূতি তা কি কিশোর-কিশোরীদের মধ্যে সাধারণ?

৩. বেরম্যানের একটি স্বপ্ন আছে। সেটি কি? সেটি কি সত্যি হয়?

৪. বেরম্যানের মাস্টারপিস কি? কী দেখে সু তা বলল?

আলোচনা করো

তুমি কি কখনো হতাশ এবং প্রত্যাখ্যাত বোধ করেছ? তুমি কিভাবে এমন অনুভূতি কাটিয়ে উঠলে? তোমার সহপাঠীদের সাথে তোমার অভিজ্ঞতা শেয়ার করো।

প্রস্তাবিত পাঠ

• ‘দ্য গিফট অফ দ্য ম্যাজাই’ ও. হেনরি রচিত

• ‘ডাস্ক’ সাকি (এইচ.এইচ. মুনরো) রচিত

• চিকেন স্যুপ ফর দ্য টিনেজ সোল অন টাফ স্টাফ: জ্যাক ক্যানফিল্ড, মার্ক ভিক্টর হ্যানসেন, কিম্বারলি কিরবার্গার কর্তৃক সংকলিত ও সম্পাদিত