शरद ऋतू आहे. वारा जोरात वाहतो आहे आणि जोराचा पाऊस पडत आहे. एका वेलवृंतावरील सर्व पाने पडली आहेत, फक्त एक सोडून. शेवटचे पान का पडत नाही?

सू आणि जॉन्सी, दोन तरुण कलाकार, एका छोट्या फ्लॅटमध्ये रहात होत्या. फ्लॅट जुन्या घराच्या तिसऱ्या मजल्यावर होता.

नोव्हेंबरमध्ये जॉन्सी अतिशय गंभीर आजारी पडली. तिला न्यूमोनिया झाला होता. ती हलवल्याशिवाय आपल्या पलंगावर पडून राहात असे, फक्त खिडकीबाहेर पाहात असे. तिची मैत्रीण सू खूप चिंतित झाली. तिने डॉक्टराला बोलावले. जरी तो दररोज येत असला तरी जॉन्सीच्या स्थितीत काही बदल झाला नाही.

एके दिवशी डॉक्टराने सूला बाजूला नेले आणि विचारले, “जॉन्सीला काही काळजी आहे का?”

“नाही,” सूने उत्तर दिले. “पण तुम्ही का विचारता?”

डॉक्टर म्हणाले “जॉन्सीने, असे दिसते, ती बरी होणार नाही असे ठरवले आहे. जर तिला जगायचे नसेल, तर औषधे तिला मदत करणार नाहीत.”

सूने जॉन्सीला तिच्या आजूबाजूला असलेल्या गोष्टींमध्ये रस घेण्यासाठी पूर्ण प्रयत्न केले. तिने कपडे आणि फॅशनबद्दल बोलले, पण जॉन्सीने प्रतिसाद दिला नाही. जॉन्सी आपल्या पलंगावर स्थिर पडून राहिली. सूने तिचे ड्रॉईंग-बोर्ड जॉन्सीच्या खोलीत आणले आणि चित्रकला सुरू केली. जॉन्सीचे लक्ष तिच्या आजारापासून दूर करण्यासाठी, ती काम करताना शिटी वाजवत असे.

अचानक सूने जॉन्सी काहीतरी कुजबुजताना ऐकले. तिने पटकन पलंगाकडे धाव घेतली आणि जॉन्सी मागे मोजताना ऐकले. ती खिडकीबाहेर पाहात होती आणि म्हणत होती, “बारा!” काही वेळानंतर तिने कुजबुजून “अकरा”, नंतर “दहा”, नंतर “नऊ”, “आठ”, “सात” असे म्हटले. सूने चिंतेने खिडकीबाहेर पाहिले. तिला एक जुना वेलवृंत त्यांच्या खिडकीच्या समोरील विटांच्या भिंतीवर अर्ध्यावर चढताना दिसला. बाहेरच्या जोरदार वाऱ्यात, वेलवृंत आपली पाने गळत होता.

“काय आहे, प्रिये?” सूने विचारले.

“सहा,” जॉन्सीने कुजबुजून सांगितले. “ते आता जलद पडत आहेत. तीन दिवसांपूर्वी जवळजवळ शंभर पाने होती. आता फक्त पाच शिल्लक आहेत.”

“शरद ऋतू आहे,” सू म्हणाली, “आणि पाने पडतील.”

“जेव्हा शेवटचे पान पडेल, तेव्हा मी मरेन,” जॉन्सीने अंतिमतेने सांगितले. “मला हे गेल्या तीन दिवसांपासून माहित आहे.”

“अरे, ते मूर्खपणा आहे,” सूने उत्तर दिले. “जुन्या वेलवृंताच्या पानांचा तुझ्या बरे होण्याशी काय संबंध आहे? डॉक्टर आत्मविश्वासाने सांगतात की तू बरी होशील.”

जॉन्सीने काहीच बोलले नाही. सू गेली आणि तिला एक वाटी सूप आणले.

“मला सूप नको आहे,” जॉन्सी म्हणाली. “मला भूक लागलेली नाही… आता फक्त चार पाने शिल्लक आहेत. मला संध्याकाळ होण्यापूर्वी शेवटचे पान पडताना पाहायचे आहे. मग मी कायमची झोपेन.”

सू जॉन्सीच्या पलंगावर बसली, तिला चुंबन दिले आणि म्हणाली, “तू मरणार नाहीस. मी पडदा ओढू शकत नाही कारण मला प्रकाशाची गरज आहे. मला चित्र पूर्ण करायचे आहे आणि आपल्यासाठी काही पैसे मिळवायचे आहेत. कृपया, माझी प्रिय

मैत्रीण,” तिने जॉन्सीची विनंती केली, “मी चित्र रंगवत असताना खिडकीबाहेर पाहणार नाही असे वचन दे.”

“ठीक आहे,” जॉन्सी म्हणाली. “तुमचे चित्र लवकर संपवा कारण मला शेवटचे पान पडताना पाहायचे आहे. मी वाट पाहण्यात कंटाळले आहे. मला मरायचे आहे, म्हणून मला त्या गरीब, थकलेल्या पानांपैकी एकाप्रमाणे शांतपणे जाऊ द्या.”

“झोपायचा प्रयत्न कर,” सू म्हणाली. “मला एक जुना खाणकामगार रंगवायचा आहे. मी बेअरमनला माझे मॉडेल होण्यासाठी बोलावणार आहे.”

सूने खाली धाव घेतली. बेअरमन तळमजल्यावर रहात होता.

तो साठ वर्षांचा चित्रकार होता. त्याचे आजीवन स्वप्न एक उत्कृष्ट कृती रंगवण्याचे होते पण ते स्वप्नच राहिले होते. सूने बेअरमनसमोर आपली काळजी काढली. तिने त्याला सांगितले की शेवटचे पान पडले तेव्हा जॉन्सी मरून जाईल अशी तिची खात्री कशी झाली आहे.

“ती मूर्ख आहे का?” बेअरमनने विचारले. “ती इतकी मूर्ख कशी असू शकते?”

“तिला ताप चढलेला आहे,” सूने तक्रार केली. “ती खाण्यापिण्यास नकार देते आणि त्यामुळे मला खूप काळजी वाटते.”

“मी तुझ्याबरोबर येऊन जॉन्सीला भेटतो,” बेअरमन म्हणाला.

ते टिपटिपीत पायांनी खोलीत गेले. जॉन्सी झोपलेली होती. सूने पडदे एकत्र ओढले आणि ते पुढच्या खोलीत गेले. तिने खिडकीतून बाहेर डोकावून पाहिले. वेलवृंतावर फक्त एकच पान होते. जोराचा पाऊस पडत होता आणि थंडगार वारा वाहत होता. असे वाटत

होते की पान आता कोणत्याही क्षणी पडेल. बेअरमनने एक शब्दही बोलला नाही. तो त्याच्या खोलीत परत गेला.

दुसऱ्या दिवशी सकाळी जॉन्सी जागी झाली. क्षीण आवाजात तिने सूला पडदे ओढण्यास सांगितले. सू घाबरलेली होती. तिने अतिशय अनिच्छेने पडदे मागे ओढले.

“अरे!” सूने वेलवृंताकडे पाहताना उद्गार काढला. “बघ, वेलवृंतावर अजूनही एक पान आहे. ते अगदी हिरवेगार आणि निरोगी दिसते. वादळ आणि प्रचंड वाऱ्यांना असूनही, ते पडले नाही.”

“मी काल रात्री वारा ऐकला,” जॉन्सी म्हणाली. “मला वाटले की ते पडले असेल. ते नक्कीच आज पडेल. मग मी मरेन.”

“तू मरणार नाहीस,” सूने उत्साहाने सांगितले. “तुला तुझ्या मित्रांसाठी जगायचे आहे. तू मरलास तर माझे काय होईल?”

जॉन्सीने कमकुवत हसत मुख करून डोळे मिटले. दर तासाला किंवा त्यापेक्षा जास्त वेळाने ती खिडकीबाहेर पाहात असे आणि पान अजूनही तेथेच असल्याचे पाहात असे. असे वाटले की ते वेलवृंताला चिकटून आहे.

संध्याकाळी, दुसरे वादळ आले पण पान पडले नाही. जॉन्सी बराच वेळ पानाकडे पाहात पडली राहिली. मग तिने सूला हाक मारली.

“मी एक वाईट मुलगी झाले. तू माझी इतक्या प्रेमाने काळजी घेतलीस आणि मी तुझ्याशी सहकार्य केला नाही. मी उदास आणि निराश होते. शेवटच्या पानाने मला दाखवून दिले की मी किती वाईट होते. मला समजले आहे की मरण्याची इच्छा करणे हे पाप आहे.”

सूने जॉन्सीला मिठी मारली. मग तिने तिला भरपूर गरम सूप आणि एक आरसा दिला. जॉन्सीने केस विंचरले आणि तेजस्वी हसली.

दुपारी डॉक्टर आला. रुग्णाची तपासणी केल्यानंतर त्याने सूला सांगितले, “जॉन्सीला आता जगण्याची इच्छा आहे. मला आत्मविश्वास आहे की ती लवकर बरे होईल. आता मला खाली जाऊन बेअरमनला भेटायचे आहे. त्यालाही न्यूमोनिया झाला आहे. पण मला भीती वाटते, त्याच्यासाठी काही आशा नाही.”

दुसऱ्या दिवशी सकाळी सू आली आणि जॉन्सीच्या पलंगावर बसली. जॉन्सीचा हात आपल्या हातात घेऊन ती म्हणाली, “मला तुला काहीतरी सांगायचे आहे. मिस्टर बेअरमनचा न्यूमोनियामुळे आज सकाळी मृत्यू झाला. तो फक्त दोन दिवस आजारी होता. पहिल्या दिवशी चौकीदार त्याला त्याच्या पलंगावर आढळला. त्याचे कपडे आणि बूट ओले होते आणि तो थरथर कापत होता. तो त्या वादळी रात्री बाहेर गेला होता.”

मग त्यांना एक शिडी आणि एक कंदील अजूनही प्रकाशित असलेला त्याच्या पलंगाजवळ पडलेला आढळला. शिडीजवळ जमिनीवर काही ब्रश आणि हिरवा व पिवळा रंगही होता. “प्रिये जॉन्सी,” सू म्हणाली, “खिडकीबाहेर पाहा. त्या वेलवृंताच्या पानाकडे पाहा. वारा वाहतो तेव्हा ते का हलत नाही याचे तुला आश्चर्य वाटले नाही का? ते बेअरमनचे उत्कृष्ट कृती आहे. शेवटचे पान पडलेल्या रात्री त्याने ते रंगवले.”

$$ \text {O. Henry}$$

शब्दकोश

जॅनिटर (चौकीदार): एखाद्या इमारतीची काळजी घेण्याचे काम असलेली व्यक्ती

विचार करा

१. जॉन्सीचा आजार काय आहे? तिला बरे करू शकेल ते औषध की जगण्याची इच्छा?

२. जॉन्सीला जो नैराश्याचा भाव आहे तो किशोरवयीन मुलांमध्ये सामान्य आहे असे तुम्हाला वाटते का?

३. बेअरमनला एक स्वप्न आहे. ते काय आहे? ते सत्यात येते का?

४. बेअरमनचे उत्कृष्ट कृती काय आहे? सू असे का म्हणते?

चर्चा करा

तुम्हाला कधी नैराश्य आणि नाकारल्यासारखे वाटले आहे का? अशा भावना तुम्ही कशा दूर केल्या? तुमचा अनुभव तुमच्या वर्गमित्रांशी सामायिक करा.

शिफारसीय वाचन

• ‘द गिफ्ट ऑफ द मॅजी’ लेखक ओ. हेन्री

• ‘डस्क’ लेखक साकी (एच.एच. मुनरो)

• चिकन सूप फॉर द टीनएज सोल ऑन टफ स्टफ: संकलन आणि संपादन जॅक कॅनफिल्ड, मार्क व्हिक्टर हॅन्सन, किम्बर्ली किर्बर्गर