यह पतझड़ का मौसम है। तेज़ हवा चल रही है और मूसलाधार बारिश हो रही है। एक आइवी लता पर सभी पत्तियाँ झड़ गई हैं, सिवाय एक के। आखिरी पत्ती क्यों नहीं गिरती?

सू और जॉन्सी, दो युवा कलाकार, एक छोटे फ्लैट में साथ रहती थीं। फ्लैट एक पुराने मकान की तीसरी मंजिल पर था।

नवंबर में जॉन्सी बहुत गंभीर रूप से बीमार पड़ गई। उसे निमोनिया हो गया था। वह बिना हिले-डुले अपने बिस्तर पर पड़ी रहती, बस खिड़की से बाहर देखती रहती। उसकी सहेली, सू, बहुत चिंतित हो गई। उसने डॉक्टर को बुलाया। हालाँकि वह रोज़ आता था, लेकिन जॉन्सी की हालत में कोई सुधार नहीं था।

एक दिन डॉक्टर ने सू को एक तरफ ले जाकर पूछा, “क्या जॉन्सी को कोई चिंता है?”

“नहीं,” सू ने जवाब दिया। “लेकिन आप ऐसा क्यों पूछ रहे हैं?”

डॉक्टर ने कहा, “ऐसा लगता है, जॉन्सी ने मन बना लिया है कि वह ठीक नहीं होगी। अगर वह जीना नहीं चाहती, तो दवाइयाँ उसकी मदद नहीं करेंगी।”

सू ने जॉन्सी को अपने आस-पास की चीज़ों में दिलचस्पी लेने के लिए भरसक कोशिश की। उसने कपड़ों और फैशन के बारे में बात की, लेकिन जॉन्सी ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। जॉन्सी अपने बिस्तर पर स्थिर पड़ी रही। सू अपना ड्राइंग-बोर्ड जॉन्सी के कमरे में ले आई और पेंटिंग करने लगी। जॉन्सी का ध्यान उसकी बीमारी से हटाने के लिए, वह काम करते हुए सीटी बजाती रही।

अचानक सू ने जॉन्सी को कुछ फुसफुसाते सुना। वह तेज़ी से बिस्तर के पास गई और उसने जॉन्सी को उल्टी गिनती करते सुना। वह खिड़की से बाहर देख रही थी और कह रही थी, “बारह!” कुछ देर बाद उसने फुसफुसाकर “ग्यारह” कहा, फिर “दस”, फिर “नौ”, “आठ”, “सात”। सू ने बेचैनी से खिड़की से बाहर देखा। उसने एक पुरानी आइवी लता देखी जो उनकी खिड़की के सामने वाली ईंट की दीवार पर आधी चढ़ी हुई थी। बाहर तेज़ हवा में, लता अपनी पत्तियाँ गिरा रही थी।

“क्या हुआ, प्रिय?” सू ने पूछा।

“छह,” जॉन्सी ने फुसफुसाकर कहा। “अब वे तेज़ी से गिर रही हैं। तीन दिन पहले लगभग सौ पत्तियाँ थीं। अब केवल पाँच बची हैं।”

“यह पतझड़ है,” सू ने कहा, “और पत्तियाँ गिरेंगी ही।”

“जब आखिरी पत्ती गिरेगी, मैं मर जाऊँगी,” जॉन्सी ने अंतिम रूप से कहा। “मैं यह पिछले तीन दिनों से जानती हूँ।”

“ओह, यह बकवास है,” सू ने जवाब दिया। “पुरानी आइवी पत्तियों का तुम्हारे ठीक होने से क्या लेना-देना? डॉक्टर को विश्वास है कि तुम ठीक हो जाओगी।”

जॉन्सी ने कुछ नहीं कहा। सू गई और उसके लिए एक कटोरी सूप ले आई।

“मुझे सूप नहीं चाहिए,” जॉन्सी ने कहा। “मुझे भूख नहीं है… अब केवल चार पत्तियाँ बची हैं। मैं अँधेरा होने से पहले आखिरी पत्ती को गिरते देखना चाहती हूँ। फिर मैं हमेशा के लिए सो जाऊँगी।”

सू जॉन्सी के बिस्तर पर बैठ गई, उसे चूमा और कहा, “तुम मरने वाली नहीं हो। मैं पर्दा नहीं खींच सकती क्योंकि मुझे रोशनी चाहिए। मैं पेंटिंग खत्म करना चाहती हूँ और हमारे लिए कुछ पैसे कमाना चाहती हूँ। कृपया, मेरी प्रिय

दोस्त,” उसने जॉन्सी से विनती की, “वादा करो कि जब तक मैं पेंट कर रही हूँ, तब तक खिड़की से बाहर नहीं देखोगी।”

“ठीक है,” जॉन्सी ने कहा। “जल्दी से अपनी पेंटिंग खत्म कर दो क्योंकि मैं आखिरी पत्ती को गिरते देखना चाहती हूँ। मैं इंतज़ार करके थक गई हूँ। मुझे मरना है, तो मुझे उन गरीब, थकी हुई पत्तियों की तरह शांति से जाने दो।”

“सोने की कोशिश करो,” सू ने कहा। “मुझे एक बूढ़े खनिक की पेंटिंग बनानी है। मैं बेहरमन को अपना मॉडल बनने के लिए बुलाऊँगी।”

सू नीचे भागी। बेहरमन भूतल पर रहता था।

वह साठ वर्ष का एक चित्रकार था। उसका आजीवन सपना एक उत्कृष्ट कृति बनाने का था लेकिन वह सपना ही रह गया था। सू ने बेहरमन के सामने अपनी चिंताएँ उड़ेल दीं। उसने उसे बताया कि कैसे जॉन्सी को यकीन हो गया है कि वह आखिरी पत्ती के गिरते ही मर जाएगी।

“क्या वह मूर्ख है?” बेहरमन ने पूछा। “वह इतनी मूर्ख कैसे हो सकती है?”

“उसे तेज़ बुखार है,” सू ने शिकायत की। “वह खाना-पीना मना कर देती है और यह मुझे बहुत चिंतित करता है।”

“मैं तुम्हारे साथ आऊँगा और जॉन्सी को देखूँगा,” बेहरमन ने कहा।

वे दोनों पंजों के बल चलते हुए कमरे में गए। जॉन्सी सो रही थी। सू ने पर्दे बंद कर दिए और वे अगले कमरे में चले गए। उसने खिड़की से झाँककर देखा। लता पर केवल एक ही पत्ती थी। मूसलाधार बारिश हो रही थी और बर्फीली ठंडी हवा चल रही थी। ऐसा लग रहा था

मानो पत्ती अभी किसी भी क्षण गिर जाएगी। बेहरमन ने एक शब्द भी नहीं कहा। वह अपने कमरे में वापस चला गया।

अगली सुबह जॉन्सी जागी। एक कमज़ोर आवाज़ में उसने सू से पर्दे खींचने को कहा। सू घबराई हुई थी। उसने बहुत अनिच्छा से पर्दे वापस खींचे।

“ओह!” सू ने लता को देखकर चिल्लाया। “देखो, लता पर अभी भी एक पत्ती है। यह काफी हरी और स्वस्थ दिख रही है। तूफान और प्रचंड हवाओं के बावजूद, यह नहीं गिरी।”

“मैंने कल रात हवा सुनी थी,” जॉन्सी ने कहा। “मैंने सोचा था कि यह गिर गई होगी। यह आज निश्चित रूप से गिरेगी। फिर मैं मर जाऊँगी।”

“तुम नहीं मरोगी,” सू ने ऊर्जावान तरीके से कहा। “तुम्हें अपने दोस्तों के लिए जीना है। अगर तुम मर गई तो मेरा क्या होगा?”

जॉन्सी ने कमज़ोर मुस्कान दी और आँखें बंद कर लीं। हर एक घंटे बाद वह खिड़की से बाहर देखती और पत्ती को वहीं पाती। ऐसा लग रहा था कि वह लता से चिपकी हुई है।

शाम को, एक और तूफान आया लेकिन पत्ती नहीं गिरी। जॉन्सी लंबे समय तक पत्ती को देखती रही। फिर उसने सू को आवाज़ लगाई।

“मैं एक बुरी लड़की रही हूँ। तुमने मेरी इतनी प्यार से देखभाल की है और मैंने तुम्हारा साथ नहीं दिया। मैं उदास और निराश रही हूँ। आखिरी पत्ती ने मुझे दिखा दिया है कि मैं कितनी दुष्ट रही हूँ। मुझे एहसास हुआ है कि मरना चाहना एक पाप है।”

सू ने जॉन्सी को गले लगा लिया। फिर उसने उसे ढेर सारा गर्म सूप और एक आइना दिया। जॉन्सी ने अपने बाल संवारे और चमकीली मुस्कान दी।

दोपहर में डॉक्टर आया। अपनी मरीज़ की जाँच करने के बाद उसने सू से कहा, “जॉन्सी में अब जीने की इच्छाशक्ति है। मुझे विश्वास है कि वह जल्द ही ठीक हो जाएगी। अब मुझे नीचे जाकर बेहरमन को देखना चाहिए। उसे भी निमोनिया है। लेकिन मुझे डर है, उसके लिए कोई उम्मीद नहीं है।”

अगली सुबह सू आई और जॉन्सी के बिस्तर पर बैठ गई। जॉन्सी का हाथ अपने हाथ में लेकर उसने कहा, “मुझे तुम्हें कुछ बताना है। श्रीमान बेहरमन की आज सुबह निमोनिया से मृत्यु हो गई। वह केवल दो दिन से बीमार थे। पहले दिन चौकीदार ने उन्हें उनके बिस्तर पर पाया। उनके कपड़े और जूते गीले थे और वह काँप रहे थे। वह उस तूफानी रात में बाहर गए थे।”

फिर उन्हें एक सीढ़ी और एक लालटेन मिली जो अभी भी जल रही थी, उनके बिस्तर के पास पड़ी थी। सीढ़ी के पास फर्श पर कुछ ब्रश और हरे व पीले रंग भी थे। “प्रिय जॉन्सी,” सू ने कहा, “खिड़की से बाहर देखो। उस आइवी पत्ती को देखो। क्या तुमने कभी सोचा नहीं कि हवा चलने पर यह क्यों नहीं हिलती? यह बेहरमन की उत्कृष्ट कृति है। उन्होंने उस रात इसे बनाया जब आखिरी पत्ती गिरी थी।”

$$ \text {O. Henry}$$

शब्दावली

जैनिटर (चौकीदार): एक व्यक्ति जिसका काम किसी इमारत की देखभाल करना है

इसके बारे में सोचें

1. जॉन्सी की बीमारी क्या है? उसे क्या ठीक कर सकता है, दवा या जीने की इच्छा?

2. क्या आपको लगता है कि जॉन्सी में जो उदासी की भावना है, वह किशोरों में आम है?

3. बेहरमन का एक सपना है। वह क्या है? क्या यह सच होता है?

4. बेहरमन की उत्कृष्ट कृति क्या है? सू ऐसा क्यों कहती है?

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