ਇਹ ਕਹਾਣੀ ਇੱਕ ਕਿਸ਼ੋਰ ਹੋਣ ਦੀਆਂ ਚੁਣੌਤੀਆਂ ਅਤੇ ਵੱਡੇ ਹੋਣ ਦੀਆਂ ਮੁਸ਼ਕਲਾਂ ਨੂੰ ਦਰਸਾਉਂਦੀ ਹੈ। ਲੇਖਕ ਆਪਣੀਆਂ ਸਮੱਸਿਆਵਾਂ ਤੋਂ ਕਿਵੇਂ ਪਾਰ ਪਾਉਂਦਾ ਹੈ?

ਮੇਰਾ ਪਹਿਲਾ ਸਾਲ ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਅਜੀਬ ਸੀ। ਜੂਨੀਅਰ ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਲਾਸ ਦੇ ਮੋਹਰੀ ਵਜੋਂ ਛੱਡਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਿੱਥੇ ਸੀਨੀਅਰ ਗ੍ਰੇਡਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਾਰਾ ਮਾਣ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਫ੍ਰੈਸ਼ਮੈਨ ਵਜੋਂ ਦੁਬਾਰਾ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕਰਨਾ ਅਜੀਬ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਸਕੂਲ ਮੇਰੇ ਪੁਰਾਣੇ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਦੁੱਗਣਾ ਵੱਡਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਬੁਰੀ ਗੱਲ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਮੇਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜਲੇ ਦੋਸਤਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਖਰੇ ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਖ਼ੁਦ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਇਕੱਲਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ।

ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪੁਰਾਣੇ ਅਧਿਆਪਕਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਯਾਦ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਵਾਪਸ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਸਕੂਲ ਦੀਆਂ ਗਤੀਵਿਧੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਲਈ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕਰਦੇ ਤਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਨਵੇਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲ ਸਕਾਂ। ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਸਮੇਂ ਦੇ ਨਾਲ ਮੈਂ ਢਲ ਜਾਵਾਂਗਾ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਨਵੇਂ ਸਕੂਲ ਨੂੰ ਪੁਰਾਣੇ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗਾਂਗਾ। ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਵਾਅਦਾ ਕਰਵਾਇਆ ਕਿ ਜਦੋਂ ਅਜਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ ਤਾਂ ਵੀ ਮੈਂ ਸਮੇਂ-ਸਮੇਂ ‘ਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਉਂਦਾ ਰਹਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਉਹਨਾਂ ਦੀ ਕਹੀ ਗੱਲ ਦਾ ਮਨੋਵਿਗਿਆਨ ਸਮਝਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਸਾਂਤਵਨਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ।

ਇੱਕ ਐਤਵਾਰ ਦੁਪਹਿਰ, ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਘਰ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਡਾਈਨਿੰਗ-ਰੂਮ ਦੇ ਮੇਜ਼ ‘ਤੇ ਬੈਠਾ ਹੋਮਵਰਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਇੱਕ ਠੰਡਾ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਹਵਾ ਵਾਲਾ ਪਤਝੜ ਦਾ ਦਿਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਾਡੇ ਫਾਇਰਪਲੇਸ ਵਿੱਚ ਅੱਗ ਜਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ, ਮੇਰੀ ਲਾਲ ਟੈਬੀ ਬਿੱਲੀ ਮੇਰੇ ਸਾਰੇ ਕਾਗਜ਼ਾਂ ‘ਤੇ ਪਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਜ਼ੋਰ ਦੀ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਲਈ ਕਦੇ-ਕਦਾਈਂ ਮੇਰੇ ਪੈਨ ਨੂੰ ਥੱਪੜ ਮਾਰਦੀ ਸੀ।

ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਕਦੇ ਵੀ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਇਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਬਿੱਲੀ ਦਾ ਬੱਚਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ‘ਚੰਗੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ’ ਦੇਣ ਲਈ ਮੈਂ ਹੀ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰ ਸੀ।

ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਘਰ ਨੂੰ ਗਰਮ ਅਤੇ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਰੱਖਣ ਲਈ ਅੱਗ ਨੂੰ ਹਵਾ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ, ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਅਜੀਬ ਸੁੰਘਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਇਹ ਦੇਖਿਆ… ਛੱਤ ਦੀਆਂ ਦਰਾਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਧੂੰਆਂ ਭਰਿਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਧੂੰਆਂ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਨੂੰ ਭਰਨ ਲੱਗਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਸੀ। ਅੰਧੇਰੇ ਵਿੱਚ ਟਾਲ-ਟੁੱਪ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਭੱਜੇ ਅਤੇ ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਆ ਗਏ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅਸੀਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ, ਪੂਰੀ ਛੱਤ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਲਪਟਾਂ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੈਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਫਾਇਰ ਬ੍ਰਿਗੇਡ ਨੂੰ ਫੋਨ ਕਰਨ ਲਈ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਕੋਲ ਭੱਜਿਆ, ਜਦਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਭੱਜਦੇ ਦੇਖਿਆ।

ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਫਿਰ ਘਰ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਧਾਤੂ ਦਾ ਬਕਸਾ ਲੈ ਕੇ ਭੱਜੀ ਆਈ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਜ਼ਰੂਰੀ ਦਸਤਾਵੇਜ਼ ਭਰੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਬਕਸਾ ਲਾਅਨ ‘ਤੇ ਸੁੱਟਿਆ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਪਾਗਲਪਨ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ, ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਭੱਜੀ ਗਈ। ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਲਈ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਮੌਤ ਤਾਂ ਮੈਂ ਛੋਟਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਅਤੇ ਚਿੱਠੀਆਂ ਨੂੰ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਸੜਨ ਨਹੀਂ ਦੇਵੇਗੀ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਨ ਲਈ ਉਸ ਕੋਲ ਇਕੱਲੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਸਨ। ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਉਸ ‘ਤੇ ਚੀਕਿਆ, “ਮਾਂ! ਨਹੀਂ!”

ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਹੱਥ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਰੋਕ ਲਿਆ। ਇਹ ਇੱਕ ਫਾਇਰਮੈਨ ਸੀ। ਮੈਂ ਤਾਂ ਇਹ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਕਿ ਗਲੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਫਾਇਰ ਟਰੱਕਾਂ ਨਾਲ ਭਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਪਕੜ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਛੁਡਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਚੀਕਦੇ ਹੋਏ, “ਤੁਸੀਂ ਸਮਝਦੇ ਨਹੀਂ, ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਉੱਥੇ ਹੈ!”

ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਫੜੀ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਕਿ ਦੂਸਰੇ ਫਾਇਰਫਾਈਟਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਦੌੜੇ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਤਾਰਕਿਕ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੰਦਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਭੱਜ ਜਾਂਦਾ। ਉਹ ਸਹੀ ਸੀ।

“ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਆਉਣਗੇ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।

ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਕੰਬਲ ਲਪੇਟਿਆ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸਾਡੀ ਕਾਰ ਵਿੱਚ ਬਿਠਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਸ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ, ਇੱਕ ਫਾਇਰਮੈਨ ਸਾਡੇ ਘਰੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ

ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਨਾਲ ਲੈ ਕੇ। ਉਸਨੇ ਛੇਤੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਟਰੱਕ ਕੋਲ ਲੈ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ‘ਤੇ ਆਕਸੀਜਨ ਮਾਸਕ ਲਗਾ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਭੱਜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਲਈ। ਉਹ ਸਾਰੇ ਵੇਲੇ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਬਹਿਸ ਕਰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਗੁਆਉਣ ਦੇ ਖ਼ਿਆਲ ਨਾਲ ਹੀ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ।

“ਉਹ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ,” ਫਾਇਰਮੈਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਸਨੇ ਬਸ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਧੂੰਆਂ ਸਾਹ ਲਿਆ ਹੈ।” ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਅੱਗ ਨੂੰ ਬੁਝਾਉਣ ਲਈ ਵਾਪਸ ਭੱਜਿਆ ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਹਕੇ-ਬੱਕੇ ਬੈਠੇ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਘਰ ਸੜਦਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਬਾਰੇ ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ।

ਪੰਜ ਘੰਟੇ ਬਾਅਦ, ਅੱਗ ਆਖ਼ਿਰਕਾਰ ਬੁੱਝ ਗਈ। ਸਾਡਾ ਘਰ ਲਗਭਗ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੜ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਪਰ ਫਿਰ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਖ਼ਿਆਲ ਆਇਆ… ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ। ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਕਿੱਥੇ ਸੀ? ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਡਰ ਲੱਗਿਆ, ਮੈਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਤੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਫਿਰ ਇੱਕੋ ਵਾਰੀ ਮੇਰੇ ‘ਤੇ ਇਹ ਸਭ ਟੁੱਟ ਪਿਆ - ਨਵਾਂ ਸਕੂਲ, ਅੱਗ, ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ - ਮੈਂ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਭੰਗ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਰੋਂਦਾ ਰਿਹਾ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਨੁਕਸਾਨ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਫਾਇਰਮੈਨਾਂ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਉਸ ਰਾਤ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਬਹੁਤ ਖ਼ਤਰਨਾਕ ਸੀ। ਜਿਉਂਦੀ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਮਰੀ ਹੋਵੇ, ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਬਾਰੇ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਛੱਡ ਕੇ ਜਾਣ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ, ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਪਿਆ। ਅਸੀਂ ਸਿਰਫ਼ ਪਿੱਠ ‘ਤੇ ਪਾਏ ਕੱਪੜੇ ਅਤੇ ਕੁਝ ਫਾਇਰਮੈਨਾਂ ਦੇ ਕੰਬਲਾਂ ਨਾਲ ਕਾਰ ਵਿੱਚ ਸਵਾਰ ਹੋ ਗਏ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਬਿਤਾਉਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਦਾਦਾ-ਦਾਦੀ ਦੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚ ਗਏ।

ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਸੋਮਵਾਰ, ਮੈਂ ਸਕੂਲ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਅੱਗ ਲੱਗੀ, ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਉਹੀ ਡ੍ਰੈਸ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਉਸ ਸਵੇਰ ਚਰਚ ਜਾਣ ਲਈ ਪਾਈ ਸੀ ਪਰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਜੁੱਤੀਆਂ ਨਹੀਂ ਸਨ! ਮੈਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਹੋਮਵਰਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਅੱਗ ਦਾ ਇੱਕ ਹੋਰ ਨੁਕਸਾਨ ਬਣ ਗਈਆਂ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਚਾਚੀ ਤੋਂ ਕੁਝ ਟੈਨਿਸ ਜੁੱਤੀਆਂ ਉਧਾਰ ਲੈਣੀਆਂ ਪਈਆਂ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਘਰ ਰਹਿ ਕੇ ਸਕੂਲੋਂ ਛੁੱਟੀ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੁਣਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਜੋ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸੀ ਉਹ ਅਜੀਬ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਕਿਤਾਬਾਂ ਜਾਂ ਹੋਮਵਰਕ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਬੈਕਪੈਕ ਗਾਇਬ ਸੀ। ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਉਸ ਬੈਕਪੈਕ ਵਿੱਚ ਸੀ! ਜਿੰਨਾ ਵੱਧ ਮੈਂ ਢਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ, ਉੱਨਾ ਹੀ ਬੁਰਾ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ। ਕੀ ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਇੱਕ ਬਹਿਸ਼ਕ੍ਰਿਤ ਅਤੇ ਇੱਕ ਗੀਕ ਹੀ ਰਹਿਣ ਲਈ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ? ਇਹੀ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਵੱਡਾ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਬਦਲਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜੇਕਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਬਸ ਲਪੇਟਣਾ ਅਤੇ ਮਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।

ਮੈਂ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਜ਼ੋਮਬੀ ਵਾਂਗ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ। ਹਰ ਚੀਜ਼ ਅਵਾਸਤਵਿਕ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਹੈ। ਸਾਰੀ ਸੁਰੱਖਿਆ ਜੋ ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਮੇਰੇ ਪੁਰਾਣੇ ਸਕੂਲ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤਾਂ, ਮੇਰੇ ਘਰ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਤੋਂ, ਸਭ ਖਿੱਚ ਲਈ ਗਈ ਸੀ।

ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸ ਦਿਨ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਪਣੇ ਘਰ ਦੀ ਥਾਂ ‘ਤੇ ਲੰਘਿਆ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਨੁਕਸਾਨ ਦੀ ਮਾਤਰਾ ਦੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ; ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੜਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਪਾਣੀ ਅਤੇ ਰਸਾਇਣਾਂ ਨਾਲ ਨਸ਼ਟ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਜੋ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਅੱਗ ਬੁਝਾਉਣ ਲਈ ਵਰਤੇ ਸਨ। ਇਕੱਲੀਆਂ ਭੌਤਿਕ ਚੀਜ਼ਾਂ ਜੋ ਨਸ਼ਟ ਨਹੀਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਉਹ ਫੋਟੋ ਐਲਬਮਾਂ, ਦਸਤਾਵੇਜ਼ ਅਤੇ ਕੁਝ ਹੋਰ ਨਿੱਜੀ ਸਮਾਨ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਬਚਾਉਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਈ ਸੀ। ਪਰ ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਗਾਇਬ ਸੀ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਉਸ ਲਈ ਤੜਪ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਸੋਗ ਮਨਾਉਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਘਰੋਂ ਬਾਹਰ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਸਾਨੂੰ ਰਹਿਣ ਲਈ ਇੱਕ ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਭਣੀ ਪਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸਕੂਲ ਲਈ ਕੁਝ ਕੱਪੜੇ ਖਰੀਦਣੇ ਪੈਣਗੇ।

ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਾਦਾ-ਦਾਦੀ ਤੋਂ ਪੈਸੇ ਉਧਾਰ ਲੈਣੇ ਪਏ ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਕ੍ਰੈਡਿਟ ਕਾਰਡ, ਨਕਦ ਜਾਂ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਬੈਂਕ ਤੋਂ ਪੈਸੇ ਕੱਢਣ ਲਈ ਕੋਈ ਪਛਾਣ ਪੱਤਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਹਰ ਚੀਜ਼ ਧੂੰਏਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਗਈ ਸੀ।

ਉਸ ਹਫ਼ਤੇ ਸਾਡੇ ਘਰ ਦਾ ਮਲਬਾ ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਅਸੀਂ ਨੇੜੇ ਹੀ ਇੱਕ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਕਿਰਾਏ ‘ਤੇ ਲੈ ਲਿਆ ਸੀ, ਮੈਂ ਮਲਬਾ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੇ ਦੇਖਣ ਜਾਂਦਾ, ਇਹ ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਕਿਤੇ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗੀ। ਉਹ ਗਾਇਬ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਰਿਹਾ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਨਾਜ਼ੁਕ ਛੋਟੀ ਬਿੱਲੀ ਦਾ ਬੱਚਾ ਸੀ। ਸਵੇਰੇ ਜਲਦੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਬਿਸਤਰੇ ਤੋਂ ਉੱਠਦਾ, ਉਹ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਆਉਂਦੀ, ਮੇਰੇ ਗਾਊਨ ‘ਤੇ ਚੜ੍ਹਦੀ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਰੇਂਗਦੀ ਹੋਈ ਸੌਂ ਜਾਂਦੀ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਯਾਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਅਜਿਹਾ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਬੁਰੀਆਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੈਲਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਇਹ ਵੱਖਰਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਹਾਈ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੋਈ, ਅਧਿਆਪਕਾਂ ਸਮੇਤ, ਮੇਰੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਦੇ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰ ਸੀ। ਨਵੇਂ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕਰਨ ਦਾ ਕੀ ਤਰੀਕਾ ਹੈ! ਇਹ ਉਹ ਕਿਸਮ ਦਾ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਲੱਭ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ, ਲੋਕ ਹਮੇਸ਼ਾ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਅਜੀਬ ਵਿਵਹਾਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਲਾਕਰ ‘ਤੇ ਜਿਮ ਕਲਾਸ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਲੋਕ ਮੇਰੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਸਨ, ਮੈਨੂੰ ਜਲਦੀ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸਨ। ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਅਜੀਬ ਲੱਗਿਆ, ਪਰ ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਦੇ ਆਲੋਚਨਾਤਮਕ ਨਜ਼ਰੀਏ ਤੋਂ, ਕੁਝ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ। ਲਗਭਗ ਇਹੀ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਜਿਮ ਵਿੱਚ ਧੱਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ - ਫਿਰ ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕਿਉਂ। ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮੇਜ਼ ਲੱਗੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਿਸ ‘ਤੇ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਸਮਾਨ ਸੀ, ਸਿਰਫ਼ ਮੇਰੇ ਲਈ। ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਕੂਲ ਦਾ ਸਮਾਨ, ਨੋਟਬੁੱਕ, ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕੱਪੜੇ - ਜੀਨਜ਼, ਟੌਪਸ, ਸਵੈੱਟਸੂਟ ਖਰੀਦੇ ਸਨ। ਇਹ ਕ੍ਰਿਸਮਸ ਵਰਗਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ। ਜੋ ਲੋਕ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣਾ ਪਰਿਚਯ ਦੇਣ ਆ ਰਹੇ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਦੀਆਂ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਦਾਅਵਤਾਂ ਮਿਲੀਆਂ। ਉਹਨਾਂ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਦੀ ਸੱਚੀ ਭਾਵਨਾ[^4]ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਛੂਹਿਆ। ਉਸ ਪਲ, ਮੈਂ ਆਖ਼ਿਰਕਾਰ ਰਾਹਤ ਦੀ ਸਾਹ ਲਈ ਅਤੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਮੈਂ ਉਸ ਦਿਨ ਦੋਸਤ ਬਣਾਏ।

ਇੱਕ ਮਹੀਨੇ ਬਾਅਦ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਬਣਾਉਂਦੇ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ ਇਹ ਵੱਖਰਾ ਸੀ - ਮੈਂ ਇਕੱਲਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੈਂ ਸਕੂਲ ਦੇ ਆਪਣੇ ਦੋ ਨਵੇਂ ਦੋਸਤਾਂ ਨਾਲ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਅਸੁਰੱਖਿਆ ਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ‘ਤੇ ਧਿਆਨ ਦੇਣਾ ਬੰਦ ਕਰਨ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇ ਸਾਰੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਲੋਕਾਂ ਲਈ ਖੁੱਲ੍ਹਣ ਲਈ ਇੱਕ ਅੱਗ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ। ਹੁਣ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਬੈਠਾ ਆਪਣਾ ਘਰ ਦੁਬਾਰਾ ਬਣਦਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵੀ ਇਹੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ।

ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਉੱਥੇ ਕਰਬ ‘ਤੇ ਬੈਠੇ, ਮੇਰੇ ਨਵੇਂ ਬੈੱਡਰੂਮ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾ ਰਹੇ ਸੀ, ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਪਿੱਛੋਂ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਆਉਂਦੇ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਕੀ ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਹੈ?” ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਕੌਣ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ‘ਤੇ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਇੱਕ ਔਰਤ ਉੱਥੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ! ਮੈਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਔਰਤ ਦੀ ਬਾਂਹ ਵਿੱਚੋਂ ਫੜ ਲਿਆ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ

ਆਪਣੇ ਨੇੜੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਸੰਤਰੀ ਫਰ ਵਿੱਚ ਰੋਇਆ। ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕਰਨ ਲੱਗੀ। ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ ਮੈਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉੱਛਲ-ਕੁੱਦ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।

ਜ਼ਾਹਰ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਅੱਗ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਡਰ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਮੀਲ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦੂਰ ਭੱਜ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਕਾਲਰ ‘ਤੇ ਸਾਡਾ ਫੋਨ ਨੰਬਰ ਸੀ, ਪਰ ਸਾਡੇ ਫੋਨ ਨਸ਼ਟ ਹੋ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਡਿਸਕਨੈਕਟ ਹੋ ਗਏ ਸਨ। ਇਸ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਇਹ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਸਖ਼ਤ ਮਿਹਨਤ ਕੀਤੀ ਕਿ ਇਹ ਕਿਸਦੀ ਬਿੱਲੀ ਸੀ। ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜੋ ਮੇਰੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਨੁਕਸਾਨ ਅਤੇ ਤ੍ਰਾਸਦੀ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਜ਼ਬਰਦਸਤ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਘ