આ વાર્તા એક કિશોર-કિશોરી હોવાની પડકારો અને મોટા થવાની સમસ્યાઓને પ્રતિબિંબિત કરે છે. લેખકે પોતાની સમસ્યાઓ પર કેવી રીતે વિજય મેળવ્યો?

હાઈસ્કૂલનું મારું પહેલું વર્ષ અજીબ લાગ્યું. જુનિયર હાઈસ્કૂલમાં વર્ગના મુખ્ય તરીકે અને વરિષ્ઠ વર્ગોની તમામ ગરિમા સાથે છોડ્યા પછી, ફ્રેશમેન તરીકે ફરીથી શરૂઆત કરવી વિચિત્ર લાગી. શાળા મારી જૂની શાળા કરતાં બમણી મોટી હતી, અને વધુ ખરાબ તો એ કે મારા નજીકના મિત્રોને બીજી હાઈસ્કૂલમાં મોકલવામાં આવ્યા હતા. મને ખૂબ એકલતા અનુભવાઈ.

મને મારા જૂના શિક્ષકોની એટલી યાદ આવતી કે હું તેમને મળવા પાછો જતો. તેઓ મને શાળાની પ્રવૃત્તિઓમાં સામેલ થવા પ્રોત્સાહિત કરતા જેથી હું નવા લોકોને મળી શકું. તેઓએ મને કહ્યું કે સમય જતાં હું અનુકૂલિત થઈ જઈશ અને કદાચ મારી જૂની શાળા કરતાં મારી નવી શાળાને વધુ પ્રેમ કરવા લાગીશ. તેઓએ મને વચન આપવડાવ્યું કે જ્યારે એવું થશે ત્યારે પણ હું સમયાંતરે તેમને મળવા આવીશ. તેઓ જે કહી રહ્યા હતા તેની મનોવિજ્ઞાન હું સમજતો હતો, પરંતુ તેમ છતાં મને તેમાં થોડી સાંત્વના મળી.

હાઈસ્કૂલ શરૂ કર્યા પછી ઘણો સમય નહીં ગયો હતો, એક રવિવારની બપોરે હું ઘરે અમારી ડાઇનિંગ ટેબલ પર બેઠો હતો અને હોમવર્ક કરી રહ્યો હતો. તે ઠંડી અને પવનાળુ પાનખરનો દિવસ હતો, અને અમારી ચૂલામાં અમે આગ સળગાવી હતી. હંમેશની જેમ, મારી લાલ ટેબી બિલાડી મારા બધા કાગળો પર પડી હતી, મોટેથી ગણગણાટ કરતી હતી અને મનોરંજન માટે ક્યારેક મારી પેન પર પંજો મારતી હતી.

તે મારાથી ક્યારેય દૂર નહોતી. હું તેને બચાવી હતી જ્યારે તે બિલાડીનું બચ્ચું હતી, અને કોઈક રીતે તે જાણતી હતી કે હું જ તેને ‘સારું જીવન’ આપવા માટે જવાબદાર હતો.

મારી માતા ઘરને સરસ અને ગરમ રાખવા માટે આગને સતત સળગાવતી હતી. અચાનક, મને કંઈક વિચિત્ર ગંધ આવી, અને પછી મેં નોંધ્યું… છતની સીમ દ્વારા ધુમાડો અંદર આવી રહ્યો છે. ધુમાડો ઓરડામાં એટલી ઝડપથી ભરાવા લાગ્યો કે અમે ભાગ્યે જ જોઈ શકતા હતા. અંધારામાં ટટોળી કરી અમે આગળના દરવાજા તરફ ગયા, અને બધા આગળના યાર્ડમાં દોડી ગયા. જ્યારે અમે બહાર નીકળ્યા ત્યાર સુધી, આખી છત જ્વાળામાં ઘેરાઈ ગઈ હતી અને તે ઝડપથી ફેલાતી હતી. હું પડોશીઓ પાસે ફાયર ડિપાર્ટમેન્ટને ફોન કરવા દોડ્યો, જ્યારે મેં મારી માતાને ઘરમાં પાછી દોડતી જોઈ.

મારી માતા પછી મહત્વપૂર્ણ દસ્તાવેજોથી ભરેલો એક નાનો મેટલ બોક્સ લઈને ઘરમાંથી દોડી નીકળી. તેણીએ બોક્સ લૉન પર પછાડ્યો અને, એક ઉન્મત્ત સ્થિતિમાં, ઘરમાં પાછી દોડી. મને ખબર હતી કે તેણી શું મેળવવા માંગે છે. મારા પિતાનું અવસાન ત્યારે થયું હતું જ્યારે હું નાનો હતો, અને મને ખાતરી હતી કે તેણી તેમની ફોટોઓ અને પત્રોને આગમાં સળગવા નહીં દે. તે જ એકમાત્ર વસ્તુઓ હતી જેના દ્વારા તેમને યાદ કરવા માટે તેણી પાસે હતી. છતાં પણ મેં તેમના પર ચીસો પાડી, “મમ્મી! ના!”

હું તેમની પાછળ દોડવાનો હતો ત્યારે મને એક મોટો હાથ પાછળ ખેંચતો અનુભવ્યો. તે એક ફાયરમેન હતો. મેં તો નોંધ્યું પણ નહોતું કે શેરી પહેલેથી જ ફાયર ટ્રકોથી ભરાઈ ગઈ હતી. હું તેની પકડમાંથી મુક્ત થવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો, ચીસો પાડતો, “તમે સમજતા નથી, મારી મમ્મી અંદર છે!”

તેણે મને પકડી રાખ્યો જ્યારે અન્ય ફાયરફાઇટર્સ ઘરમાં દોડ્યા. તે જાણતો હતો કે હું ખૂબ તાર્કિક રીતે વર્તી રહ્યો નહોતો અને જો તે મને છોડે તો હું દોડી જઈશ. તે સાચો હતો.

“બધું બરાબર છે, તેઓ તેમને બહાર કાઢશે,” તેણે કહ્યું.

તેણે મારી ફરતે એક કંબળ લપેટ્યો અને મને અમારી કારમાં બેસાડ્યો. ત્યાર પછી થોડી જ વારમાં, એક ફાયરમેન અમારા ઘરમાંથી બહાર આવ્યો

મારી મમ્મીને સાથે લઈને. તેણે ઝડપથી તેમને ટ્રક પર લઈ ગયો અને તેમના પર ઓક્સિજન માસ્ક ચડાવ્યો. હું દોડી ગયો અને તેમને ભેટી પડ્યો. તેમને ગુમાવવાના વિચારથી હું જે બધી વાર તેમની સાથે દલીલ કરતો અને તેમને નફરત કરતો તે બધું અદૃશ્ય થઈ ગયું.

“તેઓ બરાબર થશે,” ફાયરમેને કહ્યું. “તેઓએ થોડો ધુમાડો શ્વાસમાં લીધો છે.” અને પછી તેણે આગ બુઝાવવા પાછો દોડ્યો જ્યારે મારી માતા અને હું ત્યાં શોકમાં બેઠા હતા. મને યાદ છે કે મેં મારું ઘર બળીને ભસ્મ થતું જોયું અને વિચાર્યું કે હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો નથી.

પાંચ કલાક પછી, આગ છેવટે બુઝાઈ ગઈ. અમારું ઘર લગભગ સંપૂર્ણપણે બળીને ભસ્મ થઈ ગયું હતું. પરંતુ પછી મને ખ્યાલ આવ્યો …મેં મારી બિલાડીને જોઈ નથી. મારી બિલાડી ક્યાં હતી? મારા ભય માટે, મને સમજાયું કે તે ક્યાંય મળી નહોતી. પછી એકાએક મને સમજાયું - નવી શાળા, આગ, મારી બિલાડી - હું રડી પડ્યો અને રડતો રહ્યો. હું નુકસાન સહન કરી રહ્યો હતો, ભારે નુકસાન.

ફાયરમેનોએ અમને તે રાત્રે ઘરમાં પાછા જવા દીધા નહીં. તે હજુ પણ ખૂબ જોખમી હતું. મૃત અથવા જીવંત, હું મારી બિલાડી વિશે જાણ્યા વિના છોડીને જવાની કલ્પના પણ કરી શકતો નહોતો. તેમ છતાં, મારે જવું પડ્યું. અમે ફક્ત પહેરેલા કપડાં અને ફાયરમેનના થોડા કંબળો સાથે કારમાં ચડી ગયા, અને રાત વિતાવવા મારા દાદા-દાદીના ઘર તરફ નીકળ્યા.

બીજા દિવસે, સોમવારે, હું શાળાએ ગયો. જ્યારે આગ ફાટી નીકળી ત્યારે, હું હજુ પણ સવારે ચર્ચે જવા માટે પહેરેલો ડ્રેસ પહેર્યો હતો પરંતુ મારી પાસે જૂતા નહોતા! હું હોમવર્ક કરતો હતો ત્યારે મેં તે ઉતારી નાખી હતી. તે આગનો બીજો ભોગ બની ગઈ. તેથી મારે મારી કાકી પાસેથી કેટલાક ટેનિસ શૂઝ ઉધાર લેવા પડ્યા. હું શા માટે ફક્ત ઘરે રહીને શાળા ન જાઉં? મારી માતા એ સાંભળવા તૈયાર નહોતી, પરંતુ હું બધુંથી સંપૂર્ણપણે શરમિંદો હતો. હું જે કપડાં પહેર્યા હતા તે વિચિત્ર લાગતા હતા, મારી પાસે પુસ્તકો અથવા હોમવર્ક નહોતું, અને મારો બૅકપૅક ગુમ થઈ ગયો હતો. મારું જીવન તે બૅકપૅકમાં હતું! હું જેટલો બધો અનુકૂલિત થવાનો પ્રયત્ન કરતો, તેટલું બધું ખરાબ થતું ગયું. શું હું આખા જીવન માટે એક બહિષ્કૃત અને એક ગીક હોવાનું નસીબમાં હતું? એવું જ લાગતું હતું. જો આ રીતે જીવન જીવવું પડે તો હું મોટો થવો, બદલાવો અથવા જીવન સંભાળવું નહોતો માંગતો. હું ફક્ત સંકોડાઈને મરી જવા માંગતો હતો.

હું શાળામાં એક ઝોમ્બીની જેમ ફરતો હતો. બધું અવાસ્તવિક લાગતું હતું, અને મને ખબર નહોતી કે શું થવાનું છે. મારી જૂની શાળા, મારા મિત્રો, મારા ઘર અને મારી બિલાડી - જે બધી સુરક્ષા મને જાણીતી હતી તે બધી છીનવી લેવાઈ ગઈ હતી.

જ્યારે હું તે દિવસે શાળા પછી મારું ઘર હતું ત્યાં થઈને ચાલ્યો, ત્યારે હું નુકસાનની માત્રા જોઈને ચોંકી ગયો - જે બળી ગયું નહોતું તે આગ બુઝાવવા માટે તેમણે વાપરેલા પાણી અને રસાયણોથી નાશ પામ્યું હતું. નાશ ન પામેલી એકમાત્ર ભૌતિક વસ્તુઓ ફોટો એલ્બમ, દસ્તાવેજો અને કેટલીક અન્ય વ્યક્તિગત વસ્તુઓ હતી જેને મારી માતા વીરતાપૂર્વક બચાવવામાં સફળ થઈ હતી. પરંતુ મારી બિલાડી ગુમ થઈ ગઈ હતી અને મારું હૃદય તેના માટે દુઃખી હતું.

શોક મનાવવાનો સમય નહોતો. મારી માતાએ મને ઘરમાંથી ઉતાવળે બહાર કાઢ્યો. અમારે રહેવા માટે જગ્યા શોધવી પડશે, અને મારે શાળા માટે કેટલાંક કપડાં ખરીદવા જવું પડશે.

અમારે મારા દાદા-દાદી પાસેથી પૈસા ઉધાર લેવા પડ્યા કારણ કે ક્રેડિટ કાર્ડ, રોકડ અથવા બેંકમાંથી પૈસા કાઢવા માટે ઓળખપત્ર પણ નહોતું. બધું ધુમાડામાં ઉડી ગયું હતું.

તે અઠવાડિયે અમારું ઘર હતું તે મલબો પ્લોટ પરથી સાફ કરવામાં આવી રહ્યો હતો. ભલે અમે નજીકમાં એક એપાર્ટમેન્ટ ભાડે લીધું હતું, હું કચરો સાફ કરતા જોવા જતો, આશા રાખતો કે મારી બિલાડી ક્યાંક મળી આવશે. તે ગુમ થઈ ગઈ હતી. હું તેને એ નાજુક નાના બિલાડીના બચ્ચા તરીકે વિચારતો રહ્યો. સવારે પહેલાં જ્યારે હું તેને તસ્દી આપતો અને પથારીમાંથી બહાર નીકળતો, ત્યારે તે મારી પાછળ આવતી, મારા રોબ પર ચડતી અને ઊંઘી જવા માટે મારી જેબમાં ઘૂસી જતી. હું તેને ભયંકર રીતે યાદ કરી રહ્યો હતો.

એવું લાગે છે કે ખરાબ સમાચાર ઝડપથી ફેલાય છે, અને મારા કિસ્સામાં તે અલગ નહોતું. હાઈસ્કૂલમાં દરેક વ્યક્તિ, શિક્ષકો સહિત, મારી દુર્દશાથી અવગત હતી. હું શરમિંદો હતો જાણે કોઈક રીતે હું જવાબદાર હોઉં. નવી શાળામાં શરૂઆત કરવાની કેવી રીત! આ એ પ્રકારનું ધ્યાન નહોતું જે હું શોધી રહ્યો હતો.

બીજા દિવસે શાળામાં, લોકો સામાન્ય કરતાં પણ વધુ વિચિત્ર રીતે વર્તી રહ્યા હતા. હું મારા લૉકર પર જિમનેસ્ટિક્સની તૈયારી કરી રહ્યો હતો. લોકો મારી આસપાસ ભીડ કરી રહ્યા હતા, મને ઉતાવળ કરવા કહી રહ્યા હતા. મને વિચિત્ર લાગ્યું, પરંતુ છેલ્લા કેટલાક અઠવાડિયાઓના પ્રકાશમાં, કંઈપણ મને આશ્ચર્યચકિત કરી શકે તેમ નહોતું. એવું લાગ્યું કે તેઓ મને જિમમાં ધકેલવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે - પછી મેં જોયું કે શા માટે. ત્યાં એક મોટું ટેબલ સજ્જ કરવામાં આવ્યું હતું જેના પર બધા પ્રકારની સામગ્રી હતી, ફક્ત મારા માટે. તેઓએ ચંદો એકત્રિત કર્યો હતો અને મને શાળાની સપ્લાય, નોટબુક, બધા પ્રકારના કપડાં - જીન્સ, ટોપ્સ, સ્વેટસૂટ ખરીદી આપ્યા હતા. તે ક્રિસમસ જેવું હતું. હું ભાવનાઓથી ભરાઈ ગયો. જે લોકોએ ક્યારેય મારી સાથે વાત નહોતી કરી તે મારી પાસે પોતાનો પરિચય આપવા આવી રહ્યા હતા. મને તેમના ઘરે જવા માટે બધા પ્રકારના આમંત્રણો મળ્યા. તેમની સંજીવ ચિંતાની ભાવના[^4]ખરેખર મને સ્પર્શી ગઈ. તે ક્ષણે, મેં છેવટે રાહતનો શ્વાસ લીધો અને પહેલી વાર વિચાર્યું કે બધું બરાબર થઈ જશે. મેં તે દિવસે મિત્રો બનાવ્યા.

એક મહિના પછી, હું મારા ઘરે હતો અને તેને ફરીથી બનાવતા જોઈ રહ્યો હતો. પરંતુ આ વખતે તે અલગ હતું - હું એકલો નહોતો. હું શાળાના મારા બે નવા મિત્રો સાથે હતો. મારી અસુરક્ષાની લાગણીઓ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનું બંધ કરવા અને મારી આસપાસના તમામ અદ્ભુત લોકો સામે ખુલ્લા થવા માટે મારે એક આગની જરૂર પડી હતી. હવે હું ત્યાં બેઠો હતો અને મારું ઘર ફરીથી બનાવાતું જોઈ રહ્યો હતો ત્યારે મને સમજાયું કે મારું જીવન પણ એ જ કરી રહ્યું છે.

જ્યારે અમે કર્બ પર બેઠા હતા, મારા નવા બેડરૂમની યોજના બનાવી રહ્યા હતા, ત્યારે મેં કોઈને મારી પાછળથી આવતા સાંભળ્યા અને કહેતા સાંભળ્યું, “શું આ તમારું છે?” જ્યારે હું તે કોણ છે તે જોવા માટે ફર્યો, ત્યારે મારી આંખો પર વિશ્વાસ ન આવ્યો. એક સ્ત્રી ત્યાં ઊભી હતી અને મારી બિલાડીને પકડી હતી! હું ઊભો થયો અને તેને સ્ત્રીની બાથમાંથી ઝૂંટવી લીધી. મેં તેને

મારા નજીક દબાવી અને તે સુંદર નારંગી ફરમાં રડી પડ્યો. તે ખુશીથી ગણગણાટ કરવા લાગી. મારા મિત્રો મને ભેટી રહ્યા હતા, બિલાડીને ભેટી રહ્યા હતા અને આસપાસ કૂદકા મારી રહ્યા હતા.

દેખીતી રીતે, મારી બિલાડી આગથી એટલી ગભરાઈ ગઈ હતી કે તે એક માઇલથી વધુ દૂર દોડી ગઈ હતી. તેના કોલર પર અમારો ફોન નંબર હતો, પરંતુ અમારા ફોન નાશ પામ્યા હતા અને ડિસ્કનેક્ટ થઈ ગયા હતા. આ અદ્ભુત સ્ત્રીએ તેને પોતાની પાસે રાખી અને તે કોની બિલાડી છે તે શોધવા માટે મહેનત કરી. કોઈક રીતે, તે જાણતી હતી કે આ બિલાડીને પ્રેમ કરવામાં આવે છે અને તેની ભારે યાદ આવે છે.

જ્યારે હું ત્યાં મારા મિત્રો સાથે બેઠો હતો અને મારી બિલાડી મારા ખોળામાં સંકોડાઈ ગઈ હતી, ત્યારે નુકસાન અને દુઃખની તમામ જબરદસ્ત લાગણીઓ ઓછી થઈ ગઈ હોય તેમ લાગ્યું. મને મારા જીવન, મારા નવા મિત્રો, એક અજાણ્યા વ્યક્તિની દયા અને મારી પ્રિય બિલાડીના મોટેથી ગણગણાટ માટે કૃતજ્ઞતા અનુભવી. મારી બિલાડી પાછી આવી હતી અને હું પણ પાછો આવ્યો હતો.

$$ \text {Zan Gaudioso}$$

શબ્દકોશ

stoking the fire: આગને ખોરાક આપવો અને તેની સંભાળ રાખવી

zombie: એક નિષ્ક્રિય અને ઉદાસીન વ્યક્તિ

surreal: વિચિત્ર; વિલક્ષણ

milling around: લક્ષ્યહીન રીતે ફરવું

shove: જોરથી ધકેલવું

વિચારો

1. લેખકને એક રવિવારની બપોરે શું નોંધાયું? તેમની માતાની પ્રતિક્રિયા શું છે? તેઓ શું કરે છે?

2. આગ પછી તે શા માટે રડી પડે છે?

3. શાળામાં બીજા દિવસે લેખક શા માટે ઊંડી રીતે શરમિંદો છે? કયા શબ્દો તેના ભય અને અસુરક્ષાને દર્શાવે છે?

4. બિલાડી અને લેખક એકબીજા પ્રત્યે ખૂબ જ લગાવ ધરાવે છે. વાર્તામાં આ કેવી રીતે દર્શાવવામાં આવ્યું છે? આગ પછી બિલાડી ક્યાં હતી? તેને કોણ પાછી લાવે છે અને કેવી રીતે?

5. શાળાસાથીઓની કઈ ક્રિયાઓ લેખકની જીવન અને લોકો વિશેની સમજણ બદલે છે અને તેને ભાવનાત્મક રીતે સાંત્વના આપે છે? તેની એકલતા કેવી રીતે અદૃશ્ય થાય છે અને તે જીવનમાં ભાગ લેવાનું કેવી રીતે શરૂ કરે છે?

6. “મારી બિલાડી પાછી આવી હતી અને હું પણ પાછો આવ્યો હતો” નો અર્થ શું છે? શું લેખક ક્યાંક ગયો હતો? તે કેમ કહે છે કે તે પણ પાછો આવ્યો છે?

વાત કરો

તમારા કોઈ વર્ગમિત્રો/શાળાસાથીઓને વાર્તામાં વર્ણવેલા જેવો અનુભવ થયો છે જ્યાં તેમને મદદની જરૂર હતી? તેઓને કેવી રીતે મદદ કરવામાં આવી તે વર્ણવો.

સૂચિત વાચન

• હર સ્ટોરી સો ફાર: ટેલ્સ ઑફ ધ ગર્લ ચાઇલ્ડ ઇન ઇન્ડિયા એડિટેડ બાય મોનિકા દાસ