விலங்குகளில் கழுதை மிகவும் அறிவில்லாதது என்று கருதப்படுகிறது. ஒரு மனிதனை மிகவும் முட்டாள் என்று சொல்ல விரும்பும்போது, அவனை கழுதை என்று சொல்கிறோம். கழுதை உண்மையிலேயே முட்டாளா, அல்லது அதன் நேர்மை, அதன் பாதுகாப்பான பொறுமை அதற்கு இந்தப் பட்டத்தைக் கொடுத்ததா, என்று உறுதியாகச் சொல்ல முடியாது. பசுக்கள் கொம்பால் முட்டும், கன்று ஈன்ற பசு தானாகவே சிங்கத்தின் வடிவத்தை எடுத்துக்கொள்கிறது. நாயும் மிகவும் ஏழை விலங்குதான், ஆனால் சில சமயங்களில் அதற்கும் கோபம் வந்துவிடும்; ஆனால் கழுதை எப்போதும் கோபப்படுவதைக் கேட்டதுமில்லை, பார்த்ததுமில்லை. எவ்வளவு வேண்டுமானாலும் அந்த ஏழையை அடியுங்கள், எவ்வளவு மோசமான, அழுகிய புல்லை முன்னால் போட்டாலும், அதன் முகத்தில் ஒருபோதும் அதிருப்தியின் நிழல் கூடத் தெரியாது. வைகாசி மாதத்தில் ஒரு முறை குதித்து விளையாடலாம்; ஆனால் நாங்கள் அதை ஒருபோதும் மகிழ்ச்சியாக இருப்பதைப் பார்த்ததில்லை. அதன் முகத்தில் ஒரு சோகம் நிரந்தரமாக நிழலாடிக்கொண்டிருக்கும். சுகதுக்கம், நஷ்டலாபம், எந்த நிலையிலும் அது மாறுவதைப் பார்த்ததில்லை. ரிஷிகள்-முனிகளுக்கு உள்ள அத்தனை குணங்களும் அதில் உச்ச நிலையை அடைந்துவிட்டன; ஆனால் மனிதன் அதை முட்டாள் என்று சொல்கிறான். நற்குணங்களுக்கு இவ்வளவு அவமதிப்பை எங்கும் பார்த்ததில்லை. ஒருவேளை நேர்மை உலகத்திற்கு ஏற்றதல்ல. பாருங்களேன், இந்தியர்களின் ஆப்பிரிக்காவில் என்ன கதி ஆகிறது? ஏன் அமெரிக்காவில் அவர்கள் நுழைய அனுமதிக்கப்படவில்லை? பாவிகள் மது அருந்துவதில்லை, கஷ்ட காலத்திற்காக சில காசுகளை சேமித்து வைக்கிறார்கள், உயிரை விட்டு உழைக்கிறார்கள், யாருடனும் சண்டையிடுவதில்லை, சில வார்த்தைகளைக் கேட்டு துக்கத்தை விழுங்கிவிடுகிறார்கள், இன்னும் கூட அவர்களுக்கு கெட்ட பெயர் உள்ளது. அவர்கள் வாழ்க்கையின் குறிக்கோளைத் தாழ்த்துகிறார்கள் என்று கூறப்படுகிறது. அவர்களும் செங்கல்லுக்கு பதில் கல்லால் கொடுக்க கற்றுக்கொண்டால், ஒருவேளை

நாகரிகமானவர்கள் என்று அழைக்கப்படுவார்கள். ஜப்பானின் உதாரணம் முன்னால் உள்ளது. ஒரே ஒரு வெற்றி அதை உலகின் நாகரிகமான இனங்களில் கணக்கிடத்தக்கதாக ஆக்கியது.

ஆனால் கழுதைக்கு ஒரு சிறிய சகோதரன் இன்னும் உள்ளான், அவன் அதைவிட குறைவாகவே கழுதை, அதுதான் ‘எருது’. கழுதையை நாம் எந்த அர்த்தத்தில் பயன்படுத்துகிறோமோ, அதேபோன்ற அர்த்தத்தில் ‘பசுக்குட்டியின் பெரியப்பா’ என்றும் பயன்படுத்துகிறோம். சிலர் எருதை முட்டாள்களில் சிறந்தது என்று கூறலாம்; ஆனால் எங்கள் கருத்து அப்படி இல்லை. எருது சில சமயங்களில் முட்டும், சில சமயங்களில் பிடிவாதமான எருதும் காணப்படுகிறது. மேலும் பல வழிகளில் தனது அதிருப்தியை வெளிப்படுத்துகிறது; ஆகையால் அதன் இடம் கழுதையை விடத் தாழ்ந்தது.

ஜூரி காச்சியின் இரண்டு எருதுகளின் பெயர்கள் ஹீரா மற்றும் மோதி. இருவரும் பச்சாய் இனத்தைச் சேர்ந்தவர்கள்-பார்ப்பதற்கு அழகாக, வேலையில் கவனமாக, உருவத்தில் உயரமாக. நீண்ட நாட்கள் ஒன்றாக வாழ்ந்ததால் இருவருக்கும் சகோதரத்துவம் ஏற்பட்டுவிட்டது. இருவரும் எதிரெதிரே அல்லது அருகருகே அமர்ந்து ஒருவருக்கொருவர் மௌன மொழியில் எண்ணப் பரிமாற்றம் செய்துகொள்வார்கள். ஒருவர் மற்றவரின் மனதில் உள்ளதை எப்படி புரிந்துகொள்கிறார் என்று நாம் சொல்ல முடியாது. அவர்களிடம் ஒரு இரகசிய சக்தி இருந்திருக்க வேண்டும், அதிலிருந்து உயிரினங்களில் உயர்வு கோரும் மனிதன் விலக்கப்பட்டிருக்கிறான். இருவரும் ஒருவரையொருவர் நக்கி முகர்ந்து தங்கள் அன்பை வெளிப்படுத்துவார்கள், சில சமயங்களில் இருவரும் கொம்புகளையும் இணைத்துக்கொள்வார்கள்-பகைமையின் காரணமாக அல்ல, விளையாட்டு உணர்வுடன், நெருக்கமான உணர்வுடன், நண்பர்களிடையே நெருக்கம் ஏற்பட்டவுடன் தள்ளுதல்-தட்டுதல் தொடங்குவது போல. இது இல்லாமல் நட்பு ஏதோ முணுமுணுப்பாக, ஏதோ இலேசாக இருக்கும், அதில் அதிக நம்பிக்கை வைக்க முடியாது. இந்த இரண்டு எருதுகளும் கலப்பையில் அல்லது வண்டியில் பூட்டப்பட்டு கழுத்தை ஆட்டி ஆட்டி நடக்கும் போது, ஒவ்வொருவரின் முயற்சியும் இதுவாக இருந்தது: அதிகபட்ச சுமை என் கழுத்தில் தான் இருக்க வேண்டும். நாள் முழுவதும் பிறகு மதியம் அல்லது மாலையில் இருவரும் விடுவிக்கப்பட்டால், ஒருவரையொருவர் நக்கி தங்கள் சோர்வைப் போக்கிக்கொள்வார்கள். தொட்டியில் கல்நார்-வைக்கோல் போடப்பட்ட பிறகு இருவரும் ஒன்றாக எழுந்தார்கள், ஒன்றாக தொட்டியில் முகத்தை வைத்தார்கள் மற்றும் ஒன்றாக அமர்ந்தார்கள். ஒருவர் வாயை விலக்கினால், மற்றவரும் விலக்கிவிடுவார்.

தற்செயலாக, ஜூரி ஒருமுறை தனது மாட்டு ஜோடியை மாமனார் வீட்டுக்கு அனுப்பிவிட்டார். எருதுகளுக்கு என்ன தெரியும், அவை ஏன் அனுப்பப்படுகின்றன. எஜமானர் எங்களை விற்றுவிட்டார் என்று நினைத்தார்கள். அவர்கள் இப்படி விற்கப்படுவது

நல்லதா கெட்டதா, யாருக்குத் தெரியும், ஆனால் ஜூரியின் மைத்துனர் கயாவுக்கு வீட்டிற்கு எருதுகளைக் கொண்டு செல்ல பற்களில் வியர்வை வந்துவிட்டது. பின்னால் துரத்தினால் இருவரும் வலது-இடது பக்கமாக ஓடுவார்கள், கால்களில் கட்டப்பட்ட கயிற்றைப் பிடித்து முன்னால் இழுத்தால், இருவரும் பின்னால் இழுத்தார்கள். அடித்தால் இருவரும் கொம்புகளைக் கீழே இறக்கி உறுமுவார்கள். கடவுள் அவர்களுக்கு பேச்சு கொடுத்திருந்தால், ஜூரியிடம் கேட்பார்கள்-நீங்கள் எங்கள் ஏழைகளை ஏன் வெளியேற்றுகிறீர்கள்? உங்கள் சேவையில் எந்தக் குறையும் வைக்கவில்லை. இவ்வளவு கடின உழைப்பில் வேலை நடக்கவில்லை என்றால் வேறு வேலை எடுத்துக்கொள்ளலாம். உங்கள் சேவையில் இறந்துபோவதற்கு நாங்கள் ஒப்புக்கொண்டிருந்தோம். எங்களுக்கு தீவனம்-புல்லைப் பற்றி ஒருபோதும் புகார் இல்லை. நீங்கள் எதைக் கொடுத்தாலும், தலையைக் குனிந்து சாப்பிட்டோம், பிறகு நீங்கள் எங்களை இந்த கொடியவனின் கையில் ஏன் விற்றீர்கள்?

மாலை நேரத்தில் இரண்டு எருதுகளும் தங்கள் புதிய இடத்தை அடைந்தன. நாள் முழுவதும் பசியாக இருந்தார்கள், ஆனால் தொட்டியில் வைக்கப்பட்டபோது, ஒருவர் கூட அதில் வாயை வைக்கவில்லை. மனம் கனத்திருந்தது. தங்கள் வீடு என்று நினைத்திருந்தது, அன்று அவர்களிடமிருந்து பிரிந்துவிட்டது. இந்த புதிய வீடு, புதிய கிராமம், புதிய மனிதர்கள், அவர்களுக்கு அந்நியர்கள் போல் தோன்றினர்.

இருவரும் தங்கள் மௌன மொழியில் ஆலோசனை செய்தனர், ஒருவரையொருவர் கடைக்கண்ணால் பார்த்து படுத்துக்கொண்டனர். கிராமத்தில் அமைதி நிலவியபோது, இருவரும் பலமாக இழுத்து கால்களில் கட்டப்பட்ட கயிறுகளை முறித்துவிட்டு வீட்டை நோக்கி நடந்தனர். கால்களில் கட்டப்பட்ட கயிறுகள் மிகவும் வலுவாக இருந்தன. எந்த எருதும் அவற்றை உடைக்க முடியும் என்று யூகிக்க முடியாது; ஆனால் இந்த இருவருக்கும் இப்போது இரட்டை சக்தி வந்துவிட்டது. ஒவ்வொரு அசைவிலும் கயிறுகள் அறுந்தன.

ஜூரி காலையில் தூங்கி எழுந்தபோது, இரண்டு எருதுகளும் தீவனத் தொட்டியில் நின்றுகொண்டிருப்பதைக் கண்டார். இருவரின் கழுத்திலும் பாதி-பாதி கழுத்துப்பட்டை தொங்கிக்கொண்டிருந்தது. முழங்கால்கள் வரை கால்கள் சேற்றில் நிரம்பியுள்ளன மற்றும் இருவரின் கண்களிலும் கிளர்ச்சியான அன்பு பிரகாசிக்கிறது.

ஜூரி எருதுகளைப் பார்த்து அன்பில் உருகினார். ஓடி அவர்களைக் கட்டிப்பிடித்தார். அன்பான தழுவல் மற்றும் முத்தத்தின் அந்தக் காட்சி மிகவும் அழகாக இருந்தது.

வீடு மற்றும் கிராமத்தின் சிறுவர்கள் கூடிவிட்டனர் மற்றும் கைதட்டி அவர்களை வரவேற்கத் தொடங்கினர். கிராமத்தின் வரலாற்றில் இந்த நிகழ்வு முன்னெப்போதும் இல்லாததாக இல்லாவிட்டாலும் முக்கியமானதாக இருந்தது. குழந்தைகள் சபை முடிவு செய்தது, இரண்டு விலங்கு வீரர்களுக்கும் வாழ்த்து கடிதம் கொடுக்க வேண்டும். ஒருவர் தனது வீட்டிலிருந்து ரொட்டிகளைக் கொண்டு வந்தார், ஒருவர் வெல்லம், ஒருவர் தவிடு, ஒருவர் வைக்கோல்.

ஒரு சிறுவன் சொன்னான்-இப்படிப்பட்ட எருதுகள் யாரிடமும் இருக்காது.

இன்னொருவர் ஆதரவு தெரிவித்தார்-இவ்வளவு தூரத்திலிருந்து இருவரும் தனியாக வந்தார்கள்.

மூன்றாமவன் பேசினான்-அவர்கள் எருதுகள் அல்ல, அந்தப் பிறவியின் மனிதர்கள்.

இதற்கு எதிர்ப்பு தெரிவிக்க யாருக்கும் தைரியம் இல்லை.

ஜூரியின் மனைவி எருதுகளை வாசலில் பார்த்ததும் கோபம் கொண்டாள். சொன்னாள்-எவ்வளவு நன்றி கெட்ட எருதுகள், ஒரு நாள் அங்கு வேலை செய்யவில்லை; ஓடிவிட்டார்கள்.

ஜூரி தனது எருதுகள் மீது இந்தக் குற்றச்சாட்டைக் கேட்க முடியவில்லை-நன்றி கெட்டவர்கள் ஏன்? தீவனம்-தானியம் கொடுக்கவில்லை என்றால், என்ன செய்வார்கள்?

மனைவி கண்டிப்புடன் சொன்னாள்-போதும், நீங்கள்தான் எருதுகளுக்கு உணவு கொடுக்கத் தெரிந்தவர்கள், மற்றவர்கள் எல்லாம் தண்ணீர் குடித்துக் கொண்டே இருப்பார்கள்.

ஜூரி எரிச்சலுடன் சொன்னார்-தீவனம் கிடைத்தால் ஏன் ஓடுவார்கள்?

மனைவி எரிச்சலடைந்தாள்-ஓடிவிட்டார்கள், ஏனென்றால் அவர்கள் உங்களைப் போன்ற முட்டாள்களைப் போல் எருதுகளை முத்தமிடுவதில்லை. அவர்கள் உணவளிக்கிறார்கள், பிறகு உரசி பூட்டுகிறார்கள். இந்த இருவரும் சோம்பேறிகள், ஓடிவிட்டார்கள். இப்போது பாருங்கள், எங்கிருந்து கல்நார் மற்றும் தவிடு கிடைக்கும்! உலர்ந்த வைக்கோலைத் தவிர வேறு எதுவும் தரமாட்டேன், சாப்பிட வேண்டுமானால் சாகட்டும்.

அதே நடந்தது. தொழிலாளிக்கு கடுமையான உத்தரவு வழங்கப்பட்டது: எருதுகளுக்கு வெறும் உலர்ந்த வைக்கோல் கொடுக்கப்பட வேண்டும்.

எருதுகள் தொட்டியில் வாயை வைத்தபோது, சுவையற்றதாக இருந்தது. எந்த கொழுப்பும் இல்லை, எந்த சாறும் இல்லை! என்ன சாப்பிடுவது? நம்பிக்கையுடன் கண்களை வாசல் பக்கம் பார்த்தன.

ஜூரி தொழிலாளியிடம் சொன்னார்-கொஞ்சம் கல்நார் ஏன் போடக்கூடாது?

‘யசமானார் என்னை அடித்துக் கொன்றுவிடுவார்கள்.’

‘திருடி போடு.’

‘இல்லை தாத்தா, பின்னால் நீங்களும் அவர்களைப் போலவே சொல்வீர்கள்.’

மறுநாள் ஜூரியின் மைத்துனர் மீண்டும் வந்து எருதுகளை அழைத்துச் சென்றார். இந்த முறை அவர் இருவரையும் வண்டியில் பூட்டினார்.

இரண்டு-நான்கு முறை மோதி வண்டியை சாலையின் குழியில் விழச் செய்ய முயன்றார்; ஆனால் ஹீரா கவனித்துக்கொண்டார். அவர் அதிக பொறுமையுடையவர்.

மாலை நேரத்தில் வீட்டை அடைந்ததும், அவர் இருவரையும் தடித்த கயிறுகளால் கட்டி நேற்றைய குறும்புக்கு சுவை காட்டினார். பிறகு அதே உலர்ந்த வைக்கோலைப் போட்டார். தனது இரண்டு எருதுகளுக்கும் கல்நார், மாவு எல்லாம் கொடுத்தார்.

இரண்டு எருதுகளுக்கும் இப்படிப்பட்ட அவமானம் ஒருபோதும் ஏற்பட்டதில்லை. ஜூரி அவர்களை பூவின் குச்சியால் கூட தொடமாட்டார். அவருடைய சீட்டியடிப்பில் இருவரும் பறந்துவிடுவார்கள். இங்கே அடி விழுந்தது. காயமடைந்த பெருமையின் வேதனை இருந்தது, அதற்கு மேல் கிடைத்தது உலர்ந்த வைக்கோல்!

தொட்டியை நோக்கி கண்கள் கூட உயர்த்தவில்லை.

மறுநாள் கயா எருதுகளை கலப்பையில் பூட்டினார், ஆனால் இந்த இருவரும் காலை உயர்த்தாது என்று சத்தியம் செய்திருந்தார்கள். அவர் அடித்து அடித்து சோர்வடைந்தார்; ஆனால் இருவரும் காலை உயர்த்தவில்லை. ஒருமுறை அந்த இரக்கமில்லாதவர் ஹீராவின் மூக்கில் நன்றாக கம்புகளை அடித்தபோது, மோதியின் கோபம் கட்டுக்கு மீறியது. கலப்பையை எடுத்து ஓடிவிட்டான். கலப்பை, கயிறு, நுகம், பூட்டு, எல்லாம் உடைந்து சரிந்துவிட்டன. கழுத்தில் பெரிய பெரிய கயிறுகள் இல்லாவிட்டால், இருவரும் பிடிபட்டிருக்க மாட்டார்கள்.

ஹீரா மௌன மொழியில் சொன்னார்-ஓடுவது பயனற்றது.

மோதி பதிலளித்தார்-இவன் உங்கள் உயிரையே எடுத்துவிட்டான்.

‘இந்த முறை பெரிய அடி விழும்.’

‘விழட்டும், எருதின் பிறவி எடுத்திருக்கிறோம், அடியிலிருந்து எங்கே வரை தப்பிப்போம்?’

‘கயா இரண்டு ஆட்களுடன் ஓடி வருகிறான். இருவரின் கைகளிலும் கோல்கள் உள்ளன.’ மோதி சொன்னான்-சொன்னால் நானும் கொஞ்சம் சுவை காட்டுகிறேன். கோலை எடுத்து வருகிறான்.

ஹீரா விளக்கினார்-இல்லை சகோதரா! நில்.

‘அவன் என்னை அடித்தால், நான் ஒன்றிரண்டு பேரை வீழ்த்திவிடுவேன்!’

‘இல்லை. எங்கள் இனத்திற்கு இது தர்மம் அல்ல.’

மோதி மனதில் குமுறிக்கொண்டிருந்தான். கயா வந்து சேர்ந்தான் மற்றும் இருவரையும் பிடித்து அழைத்துச் சென்றான். அவர் இந்த நேரத்தில் அடித்து உதைக்காதது நல்லதாயிற்று, இல்லையெனில் மோதியும் பதிலடி கொடுத்திருப்பான். அவனது தோரணையைப் பார்த்து கயாவும் அவனது உதவியாளர்களும் இந்த நேரத்தில் தவிர்ப்பதே நல்லது என்று புரிந்துகொண்டனர்.

இன்று இருவருக்கும் முன்னால் மீண்டும் அதே உலர்ந்த வைக்கோல் கொண்டுவரப்பட்டது. இருவரும் அமைதியாக நின்றனர். வீட்டில் உள்ளவர்கள் சாப்பிட ஆரம்பித்தனர். அந்த நேரத்தில் ஒரு சிறிய பெண் இரண்டு ரொட்டிகளை எடுத்து வெளியே வந்தாள், மற்றும் இருவரின் வாயில் கொடுத்து சென்றாள். அந்த ஒரு ரொட்டியால் அவர்களின் பசி என்ன அடங்கும்; ஆனால் இருவரின் இதயத்திற்கு உணவு கிடைத்தது போல் இருந்தது. இங்கேயும் ஏதோ ஒரு நல்ல மனிதர் வசிக்கிறார். அந்தப் பெண் பைரோவின் மகள். அவள் தாய் இறந்துவிட்டாள். மாற்றாந்தாய் அவளை அடித்துக்கொண்டிருந்தாள், அதனால் இந்த எருதுகளுடன் அவளுக்கு ஒருவித நெருக்கம் ஏற்பட்டுவிட்டது.

இருவரும் நாள் முழுவதும் பூட்டப்பட்டனர், கம்புகளை சாப்பிட்டனர், பிடிவாதம் செய்தனர். மாலையில் தூணில் கட்டப்பட்டனர் மற்றும் இரவில் அதே சிறுமி அவர்களுக்கு இரண்டு ரொட்டிகள் கொடுத்துவிடுவாள்.

அன்பின் இந்தப் பிரசாதத்தின் வரம் இதுவாக இருந்தது: இரண்டு-இரண்டு கவளம் உலர்ந்த வைக்கோல் சாப்பிட்டாலும் இருவரும் பலவீனமாக இல்லை, ஆனால் இருவரின் கண்களிலும், மயிர்க்கால்தோறும் கிளர்ச்சி நிறைந்திருந்தது.

ஒருநாள் மோதி மௌன மொழியில் சொன்னான்-இனி தாங்க முடியாது, ஹீரா!

‘என்ன செய்ய விரும்புகிறாய்?’

‘ஒருவரை கொம்புகளில் தூக்கி எறிந்துவிடுவேன்.’

“ஆனால் உங்களுக்குத் தெரியுமா, அந்த அன்பான சிறுமி, எங்களுக்கு ரொட்டிகள் கொடுக்கிறாள், அவளுடைய தந்தைதான் இந்த வீட்டின் எஜமானர். இந்த பாவி அனாதையாக மாறிவிட மாட்டாளா?’

‘அப்படியானால் எஜமானியை எறியக்கூடாது. அவள்தான் அந்தப் பெண்ணை அடிக்கிறாள்.’

‘ஆனால் பெண் இனத்தின் மீது கொம்பு செலுத்துவது தடைசெய்யப்பட்டுள்ளது, இதை மறந்துவிடுகிறீர்கள்.’

‘நீங்கள் எப்படியாவது வெளியேறவே அனுமதிக்க மாட்டீர்கள். சொல்லுங்கள், உடைத்து ஓடிவிடுவோம்.’

‘ஆம், இதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன், ஆனால் இவ்வளவு தடிமனான கயிறு எப்படி அறுந்துவிடும்?’

‘இதற்கு ஒரு வழி உள்ளது. முதலில் கயிற்றை கொஞ்சம் கடித்துக்கொள்ளுங்கள். பிறகு ஒரு அசைவில் அறுந்துவிடும்.’

இரவில் அந்த சிறுமி ரொட்டிகள் கொடுத்து சென்றபோது, இருவரும் கயிறுகளை கடிக்க ஆரம்பித்தனர், ஆனால் தடிமனான கயிறு வாயில் வரவில்லை. பாவிகள் மீண்டும் மீண்டும் பலம் செலுத்தி விட்டனர்.

திடீரென்று வீட்டின் கதவு திறந்தது மற்றும் அதே சிறுமி வெளியே வந்தாள். இருவரும் தலையைக் குனிந்து அவளுடைய கையை நக்க ஆரம்பித்தனர். இருவரின் வால்கள் நிமிர்ந்தன. அவள் அவர்களின் நெற்றியைத் தடவி விட்டு சொன்னாள்-திறந்து விடுகிறேன். பதுங்கி ஓடிவிடுங்கள், இல்லையெனில் இங்கே மக்கள் கொன்றுவிடுவார்கள். இன்று வீட்டில் ஆலோசனை நடக்கிறது: இவர்களின் மூக்குகளில் மூக்குத்தி போட வேண்டும்.

அவள் கழுத்துப்பட்டையை அவிழ்த்துவிட்டாள், ஆனால் இருவரும் அமைதியாக நின்றனர்.

மோதி தனது மொழியில் கேட்டான்-இப்போது ஏன் போகக்கூடாது?

ஹீரா சொன்னார்-போகலாம், ஆனால் நாளை இந்த அனாதை மீது ஆபத்து வரும். எல்லோரும் இவள் மீதே சந்தேகப்படுவார்கள். திடீரென்று அந்த சிறுமி கத்தினாள்-இரண்டு மாமனார் வீட்டு எருதுகள் ஓடிக்கொண்டிருக்கின்றன. ஓ தாத்தா! தாத்தா! இரண்டு எருதுகள் ஓடிக்கொண்டிருக்கின்றன, விரைவாக ஓடுங்கள்.

கயா திகைத்து உள்ளே இருந்து வெளியே வந்து எருதுகளைப் பிடிக்கப் போனான். அவர்கள் இருவரும் ஓடினர். கயா பின்தொடர்ந்தான். இன்னும் வேகமானார்கள். கயா கூச்சலிட்டான். பிறகு கிராமத்தின் சில ஆட்களையும் தன்னுடன் அழைத்துச் செல்ல திரும்பினான். இரண்டு நண்பர்களுக்கும் ஓடுவதற்கான வாய்ப்பு கிடைத்தது. நேராக ஓடிக்கொண்டே போனார்கள். வழியின் அறிவு இல்லாத அளவுக்கு. தெரிந்த வழியில் வந்தோம், அதற்கு இங்கே தெரியாது. புதிய புதிய கிராமங்கள் கிடைக்கத் தொடங்கின. பிறகு இருவரும் ஒரு வயலின் ஓரத்தில் நின்று யோசிக்க ஆரம்பித்தனர், இப்போது என்ன செய்ய வேண்டும்.

ஹீரா சொன்னார்-தெரிகிறது, வழி தவறிவிட்டோம்.

‘நீங்களும் வெறியுடன் ஓடினீர்கள். அங்கேயே அவனை அடித்து வீழ்த்தியிருக்க வேண்டும்.’

‘அவனை அடித்து வீழ்த்தினால், உலகம் என்ன சொல்லும்? அவன் தனது தர்மத்தை விட்டுவிடட்டும், ஆனால் நாம் நமது தர்மத்தை ஏன் விட்டுவிட வேண்டும்?’

இருவரும் பசியால் வாடிக்கொண்டிருந்தனர். வயலில் பட்டாணி நின்றிருந்தது. மேய ஆரம்பித்தனர். அடிக்கடி சத்தம் கேட்டுக்கொண்டிருந்தனர், யாராவது வருகிறார்களா என்று.

வயிறு நிரம்பியதும், இருவரும் சுதந்திரத்தை உணர்ந்ததும், மகிழ்ச்சியில் துள்ளி குதிக்க ஆரம்பித்தனர். முதலில் இருவரும் ஏப்பம் விட்டனர். பிறகு கொம்புகளை இணைத்து ஒருவரையொருவர் தள்ள ஆரம்பித்தனர். மோதி ஹீராவை பல அடிகள் பின்னால் தள்ளிவிட்டான், அவர் குழியில் விழுந்துவிட்டார். பிறகு அவருக்கும் கோபம் வந்தது. சமாளித்து எழுந்து மீண்டும் மோதியுடன் மோதினார். மோதி பார்த்தான்-விளையாட்டில் சண்டை வருகிறது என்றால், விலகி நின்றான்.

அடடே! இது என்ன? யாரோ ஒரு காளை முட்டிக்கொண்டு வருகிறது. ஆம், காளைதான். அவன் முன்னால் வந்து சேர்ந்தான். இரண்டு நண்பர்களும் பக்கவாட்டில் பார்த்துக்கொண்டிருந்தனர். காளை முழு யானை. அதனுடன் மோதுவது உயிரை இழப்பது; ஆனால் மோதாவிட்டாலும் உயிர் தப்பாது என்று தெரிகிறது. இவர்களை நோக்கி வருகிறது. எவ்வளவு பயங்கரமான தோற்றம்!

மோதி மௌன மொழியில் சொன்னான்-மோசமாக சிக்கிவிட்டோம். உயிர் தப்புமா? ஏதாவது வழி சிந்தியுங்கள்.

ஹீரா கவலையுடன் குரலில் சொன்னார்-தனது பெருமையில் மயங்கியிருக்கிறான். கெஞ்சி கேட்டால் கேட்கமாட்டான்.

‘ஏன் ஓடக்கூடாது?’

‘ஓடுவது கோழைத்தனம்.’

‘அப்படியானால் இங்கேயே இறந்துபோ. மனிதன் தப்பித்துக்கொள்வான்.’

‘ஓடச் செய்தால்?’

‘அப்படியானால் வேறு வழி சிந்தியுங்கள் விரைவாக!’

‘வழி இதுதான்: இருவரும் சேர்ந்து அவனைத் தாக்க வேண்டும். நான் முன்னால் இருந்து முட்டுகிறேன், நீ பின்னால் இருந்து முட்டு, இரட்டை அடி விழும், பிறகு ஓடிவிடுவான். அவன் என் பக்கம் பாய்ந்தால், நீ பக்கவாட்டில் இருந்து அவன் வயிற்றில் கொம்பை நுழைத்துவிடு. உயிர் ஆபத்தில் உள்ளது; ஆனால் வேறு வழி இல்லை.’

இரண்டு நண்பர்களும் உயிரைக் கையில் எடுத்துக்கொண்டு பாய்ந்தனர். காளைக்கும் ஒன்றிணைந்த எதிரிகளுடன் சண்டையிடுவதற்கான அனுபவம் இல்லை. அவன் ஒரு எதிரியுடன் குத்துச்சண்டை செய்வதற்கு பழக்கப்பட்டவன். ஹீராவின் மீது பாய்ந்தவுடன், மோதி பின்னால் இருந்து தாக்கினான். காளை அவன் பக்கம் திரும்பியதும், ஹீரா முட்டினான். காளை ஒவ்வொருவராக இருவரையும் வீழ்த்திவிட விரும்பினான்; ஆனால் இந்த இருவரும் வல்லுநர்கள். அவனுக்கு அந்த வாய்ப்பைக் கொடுக்கவில்லை. ஒருமுறை காளை கோபத்தில் ஹீராவை முடிக்கப் போனப