ಪ್ರಾಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಕತ್ತೆ ಅತ್ಯಂತ ಬುದ್ಧಿಹೀನ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ನಾವು ಯಾವುದೇ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಪರಮ ಮಟ್ಟದ ಮೂರ್ಖ ಎಂದು ಕರೆಯಲು ಬಯಸಿದಾಗ, ಅವನನ್ನು ಕತ್ತೆ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೇವೆ. ಕತ್ತೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮೂರ್ಖವೇ, ಅಥವಾ ಅದರ ನೇರತನ, ಅದರ ನಿರಪಾಯ ಸಹಿಷ್ಣುತೆಯು ಅದಕ್ಕೆ ಈ ಪದವಿಯನ್ನು ನೀಡಿದೆಯೇ, ಇದನ್ನು ನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಹಸುಗಳು ಕೊಂಬಿನಿಂದ ಹೊಡೆಯುತ್ತವೆ, ಹಾಲು ಕರೆಯುವ ಹಸು ತಾನಾಗಿಯೇ ಸಿಂಹಿಯ ರೂಪ ತಾಳಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ನಾಯಿಯೂ ಬಹಳ ಬಡ ಪ್ರಾಣಿ, ಆದರೆ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅದಕ್ಕೂ ಕೋಪ ಬರುತ್ತದೆ; ಆದರೆ ಕತ್ತೆ ಎಂದಿಗೂ ಕೋಪಿಸುವುದನ್ನು ಕೇಳಿಲ್ಲ, ನೋಡಿಲ್ಲ. ಬಡವನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಬೇಕಾದರೂ ಹೊಡೆಯಿರಿ, ಯಾವುದೇ ಕೆಟ್ಟ, ಕೊಳೆತ ಹುಲ್ಲನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಾಕಿರಿ, ಅದರ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಎಂದಿಗೂ ಅಸಂತೋಷದ ನೆರಳು ಕಾಣಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ವೈಶಾಖದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಲ ಆಟವಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು; ಆದರೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಸಂತೋಷಪಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ಅದರ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ವಿಷಾದ ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ನೆರಳುತ್ತಿರುತ್ತದೆ. ಸುಖ-ದುಃಖ, ನಷ್ಟ-ಲಾಭ, ಯಾವುದೇ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಅದು ಬದಲಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ಋಷಿ-ಮುನಿಗಳ ಎಲ್ಲ ಗುಣಗಳು ಅದರಲ್ಲಿ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯನ್ನು ತಲುಪಿವೆ; ಆದರೆ ಮನುಷ್ಯನು ಅದನ್ನು ಮೂರ್ಖ ಎನ್ನುತ್ತಾನೆ. ಸದ್ಗುಣಗಳಿಗೆ ಇಷ್ಟು ಅವಮಾನ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನೇರತನವು ಜಗತ್ತಿಗೆ ಸೂಕ್ತವಲ್ಲ. ನೋಡಿರಿ, ಭಾರತೀಯರಿಗೆ ಆಫ್ರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಏನು ದುರ್ದಶೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ? ಅಮೆರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಏಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ? ಬಡವರು ಮದ್ಯಪಾನ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ನಾಲ್ಕು ಪೈಸೆಗಳನ್ನು ಕಷ್ಟಕಾಲಕ್ಕಾಗಿ ಉಳಿಸಿಡುತ್ತಾರೆ, ಪ್ರಾಣ ಹಾಕಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಜಗಳವಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ನಾಲ್ಕು ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ ದುಃಖವನ್ನು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಜೀವನದ ಆದರ್ಶವನ್ನು ತಗ್ಗಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಲಾಗುತ್ತದೆ. ಅವರು ಸಹ ಇಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಉತ್ತರ ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಕೊಡಲು ಕಲಿತರೆ ಬಹುಶಃ

ಸಭ್ಯ ಎಂದು ಕರೆಯಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಜಪಾನ್ನ ಉದಾಹರಣೆ ಮುಂದಿದೆ. ಒಂದೇ ಒಂದು ವಿಜಯವು ಅದನ್ನು ಜಗತ್ತಿನ ಸಭ್ಯ ಜನಾಂಗಗಳಲ್ಲಿ ಗಣ್ಯವಾಗಿಸಿತು.

ಆದರೆ ಕತ್ತೆಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಹೋದರ ಇನ್ನೂ ಇದ್ದಾನೆ, ಅವನು ಅದಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಕತ್ತೆಯೇ, ಮತ್ತು ಅದು ‘ಎತ್ತು’. ನಾವು ಕತ್ತೆಯನ್ನು ಯಾವ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ಬಳಸುತ್ತೇವೆಯೋ, ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಅದೇ ರೀತಿಯ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ‘ಕರುಗಳ ತಾತ’ ಎಂದೂ ಬಳಸುತ್ತೇವೆ. ಕೆಲವರು ಎತ್ತನ್ನು ಬಹುಶಃ ಮೂರ್ಖರಲ್ಲಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಎಂದು ಹೇಳಬಹುದು; ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಅಭಿಪ್ರಾಯ ಹಾಗಲ್ಲ. ಎತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತದೆ, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಹಠಮಾರಿ ಎತ್ತು ಕಾಣುವುದೂ ಉಂಟು. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಹಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಅಸಂತೋಷವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸುತ್ತದೆ; ಆದ್ದರಿಂದ ಅದರ ಸ್ಥಾನ ಕತ್ತೆಗಿಂತ ಕೆಳಗಿದೆ.

ಝೂರಿ ಕಾಚಿಯ ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳ ಹೆಸರು ಹೀರಾ ಮತ್ತು ಮೋತಿ. ಎರಡೂ ಪಶ್ಚಿಮ ಜಾತಿಯವು-ನೋಡಲು ಸುಂದರ, ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಚುರುಕು, ದೇಹದಲ್ಲಿ ಎತ್ತರ. ಬಹಳ ದಿನಗಳು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇರುವಾಗ ಎರಡರಲ್ಲೂ ಸಹೋದರತ್ವ ಬೆಳೆದಿತ್ತು. ಎರಡೂ ಮುಖಾಮುಖಿ ಅಥವಾ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಮೂಕ-ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ವಿಚಾರ ವಿನಿಮಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬನು, ಇನ್ನೊಬ್ಬನ ಮನಸ್ಸಿನ ಮಾತನ್ನು ಹೇಗೆ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದನು, ನಾವು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೋ ರಹಸ್ಯ ಶಕ್ತಿ ಇತ್ತು, ಅದರಿಂದ ಜೀವಿಗಳಲ್ಲಿ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯನ್ನು ಹಕ್ಕು ಸಾಧಿಸುವ ಮನುಷ್ಯ ವಂಚಿತನಾಗಿದ್ದಾನೆ. ಎರಡೂ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೆಕ್ಕಿ ಮತ್ತು ಮೂಸಿ ತಮ್ಮ ಪ್ರೀತಿಯನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಎರಡೂ ಕೊಂಬುಗಳನ್ನೂ ಜೋಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು-ವೈರದ ಸಂಬಂಧದಿಂದಲ್ಲ, ಕೇವಲ ವಿನೋದದ ಭಾವದಿಂದ, ಆತ್ಮೀಯತೆಯ ಭಾವದಿಂದ, ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲಿ ನಿಕಟತೆ ಬೆಳೆದಾಗ ಹೊಡೆದಾಟ ಆರಂಭವಾಗುವಂತೆ. ಇದು ಇಲ್ಲದೆ ಸ್ನೇಹ ಸ್ವಲ್ಪ ಪಿಸುಮಾತು, ಸ್ವಲ್ಪ ಹಗುರವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ನಂಬಿಕೆ ಇಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಯಾವಾಗ ಈ ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳು ನೇಗಿಲು ಅಥವಾ ಗಾಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದವೋ ಮತ್ತು ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸುತ್ತಾ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದವೋ, ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬನ ಪ್ರಯತ್ನವೆಂದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ಹೊರೆ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲೆಯೇ ಇರಲಿ. ದಿನಪೂರ್ತಿಯ ನಂತರ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅಥವಾ ಸಂಜೆ ಎರಡೂ ಬಿಡುಗಡೆಯಾದಾಗ, ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೆಕ್ಕಿ ತಮ್ಮ ದಣಿವನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು. ತೊಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಕಡುಬು-ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು ಬಿದ್ದ ನಂತರ ಎರಡೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎದ್ದು, ಒಟ್ಟಿಗೆ ತೊಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಮುಖ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬನು ಮುಖವನ್ನು ಹಿಂದೆ ಸರಿಸಿದರೆ, ಇನ್ನೊಬ್ಬನೂ ಹಿಂದೆ ಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.

ಸಂಯೋಗದ ವಿಷಯ, ಝೂರಿಯು ಒಮ್ಮೆ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಮಾವನ ಮನೆಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು. ಎತ್ತುಗಳಿಗೆ ಏನು ತಿಳಿಯಿತು, ಅವು ಏಕೆ ಕಳುಹಿಸಲ್ಪಡುತ್ತಿವೆ. ಯಜಮಾನನು ನಮ್ಮನ್ನು ಮಾರಿದನು ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಂಡರು. ತಮ್ಮನ್ನು ಹೀಗೆ ಮಾರಲ್ಪಡುವುದು ಅವರಿಗೆ

ಒಳ್ಳೆಯದೆಂದು ಅಥವಾ ಕೆಟ್ಟದೆಂದು, ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು, ಆದರೆ ಝೂರಿಯ ಸೊಸೆ ಗಯನಿಗೆ ಮನೆ ತನಕ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಲ್ಲಿ ಹಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಬೆವರು ಬಂದಿತು. ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹೊಡೆದರೆ ಎರಡೂ ಬಲ-ಎಡ ಓಡುತ್ತಿದ್ದವು, ಕಾಲಿನ ಹಗ್ಗ ಹಿಡಿದು ಮುಂದಿನಿಂದ ಎಳೆದರೆ, ಎರಡೂ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಜೋರನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದವು. ಹೊಡೆದರೆ ಎರಡೂ ಕೊಂಬುಗಳನ್ನು ಕೆಳಗಿಟ್ಟು ಗುಟುರು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದವು. ಈಶ್ವರನು ಅವುಗಳಿಗೆ ವಾಣಿ ನೀಡಿದ್ದರೆ, ಝೂರಿಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದವು-ನೀವು ನಮ್ಮಂತಹ ಬಡವರನ್ನು ಏಕೆ ಹೊರಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ನಿಮ್ಮ ಸೇವೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಯಾವುದೇ ಕೊರತೆಯನ್ನು ಇರಿಸಿಲ್ಲ. ಇಷ್ಟು ಶ್ರಮದಿಂದ ಕೆಲಸ ನಡೆಯುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲವಾದರೆ ಬೇರೆ ಕೆಲಸ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದಿತ್ತು. ನಿಮ್ಮ ಚಾಕರಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಯುವುದು ನಮಗೆ ಸ್ವೀಕಾರವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ದಾನೆ-ಚಾರೆಯ ದೂರು ಮಾಡಿಲ್ಲ. ನೀವು ಏನು ತಿನ್ನಿಸಿದಿರೋ, ಅದನ್ನು ತಲೆ ಬಗ್ಗಿಸಿ ತಿಂದೆವು, ನಂತರ ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಈ ದುಷ್ಟನ ಕೈಗೆ ಏಕೆ ಮಾರಿದಿರಿ?

ಸಂಜೆ ಸಮಯ ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳು ತಮ್ಮ ಹೊಸ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ತಲುಪಿದವು. ದಿನಪೂರ್ತಿ ಹಸಿದಿದ್ದವು, ಆದರೆ ತೊಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದಾಗ, ಒಂದೂ ಅದರಲ್ಲಿ ಮುಖ ಹಾಕಲಿಲ್ಲ. ಹೃದಯ ಭಾರವಾಗಿತ್ತು. ತಾವು ತಮ್ಮ ಮನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದವು, ಅದು ಇಂದು ಅವರಿಂದ ದೂರವಾಯಿತು. ಈ ಹೊಸ ಮನೆ, ಹೊಸ ಗ್ರಾಮ, ಹೊಸ ಮನುಷ್ಯರು, ಅವರಿಗೆ ಅಪರಿಚಿತರಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು.

ಎರಡೂ ತಮ್ಮ ಮೂಕ-ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಸಲಹೆ ಮಾಡಿದವು, ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಕಡೆಗಣ್ಣಿನಿಂದ ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ಮಲಗಿದರು. ಗ್ರಾಮದಲ್ಲಿ ನಿದ್ರೆ ಬಂದಾಗ, ಎರಡೂ ಜೋರಿನಿಂದ ಕಾಲಿನ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಮುರಿದು ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟವು. ಕಾಲಿನ ಹಗ್ಗಗಳು ಬಹಳ ಬಲವಾಗಿದ್ದವು. ಯಾವುದೇ ಎತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಬಹುದೆಂದು ಅಂದಾಜು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ; ಆದರೆ ಈ ಎರಡರಲ್ಲೂ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ದುಪ್ಪಟ್ಟು ಶಕ್ತಿ ಬಂದಿತ್ತು. ಒಂದೊಂದು ಝಟಕಿನಲ್ಲಿ ಹಗ್ಗಗಳು ಮುರಿದುಹೋದವು.

ಝೂರಿ ಬೆಳಗ್ಗೆ ನಿದ್ರೆ ಮಾಡಿ ಎದ್ದಾಗ, ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳು ಹುಲ್ಲು ತಿನ್ನುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದವು ಎಂದು ನೋಡಿದನು. ಎರಡರ ಕುತ್ತಿಗೆಗಳಲ್ಲಿ ಅರ್ಧ-ಅರ್ಧ ಹಗ್ಗ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದೆ. ಮೊಣಕಾಲುಗಳವರೆಗೆ ಕಾಲುಗಳು ಜೇಡಿಮಣ್ಣಿನಿಂದ ತುಂಬಿವೆ ಮತ್ತು ಎರಡರ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಬಂಡಾಯಮಯ ಪ್ರೀತಿ ಮಿಂಚುತ್ತಿದೆ.

ಝೂರಿ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ತುಂಬಿಹೋದನು. ಓಡಿ ಅವುಗಳನ್ನು ಕುತ್ತಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡನು. ಪ್ರೇಮಾಲಿಂಗನ ಮತ್ತು ಚುಂಬನದ ಆ ದೃಶ್ಯ ಬಹಳ ಮನೋಹರವಾಗಿತ್ತು.

ಮನೆ ಮತ್ತು ಗ್ರಾಮದ ಹುಡುಗರು ಸೇರಿದರು ಮತ್ತು ಕೈತಟ್ಟಿ ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲಾರಂಭಿಸಿದರು. ಗ್ರಾಮದ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಈ ಘಟನೆ ಅದ್ವಿತೀಯವಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಮಹತ್ವಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ಬಾಲ ಸಭೆಯು ನಿರ್ಧರಿಸಿತು, ಎರಡೂ ಪ್ರಾಣಿ-ವೀರರಿಗೆ ಅಭಿನಂದನಾ-ಪತ್ರ ನೀಡಬೇಕು. ಯಾರೋ ತಮ್ಮ ಮನೆಯಿಂದ ರೊಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ತಂದರು, ಯಾರೋ ಬೆಲ್ಲ, ಯಾರೋ ತವುಡು, ಯಾರೋ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು.

ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗನು ಹೇಳಿದ-ಇಂತಹ ಎತ್ತುಗಳು ಯಾರ ಬಳಿಯೂ ಇರುವುದಿಲ್ಲ.

ಇನ್ನೊಬ್ಬನು ಸಮರ್ಥಿಸಿದ-ಇಷ್ಟು ದೂರದಿಂದ ಎರಡೂ ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದಾರೆ.

ಮೂರನೆಯವನು ಹೇಳಿದ-ಎತ್ತುಗಳಲ್ಲ, ಆ ಜನ್ಮದ ಮನುಷ್ಯರು.

ಇದನ್ನು ವಿರೋಧಿಸುವ ಧೈರ್ಯ ಯಾರಿಗೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ.

ಝೂರಿಯ ಹೆಂಡತಿ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಬಾಗಿಲ ಬಳಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಕೋಪಗೊಂಡಳು. ಹೇಳಿದಳು-ಎಂತಹ ನಮಕಹರಾಮ ಎತ್ತುಗಳು, ಒಂದು ದಿನ ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ; ಓಡಿಹೋದರು.

ಝೂರಿಯು ತನ್ನ ಎತ್ತುಗಳ ಮೇಲೆ ಈ ಆಕ್ಷೇಪಣೆಯನ್ನು ಕೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ-ನಮಕಹರಾಮ ಏಕೆ? ಚಾರೆ-ದಾನೆ ನೀಡಿಲ್ಲವಾದರೆ, ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು?

ಹೆಂಡತಿಯು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು-ಸರಿ, ನೀವೇ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ತಿನ್ನಿಸುವುದು ತಿಳಿದಿರುವಿರಿ, ಮತ್ತೆ ಎಲ್ಲರೂ ನೀರು ಕುಡಿಸಿ-ಕುಡಿಸಿ ಇಡುತ್ತಾರೆ.

ಝೂರಿಯು ಕಿರುಕುಳಿಸಿದ-ಚಾರೆ ಸಿಕ್ಕಿದರೆ ಏಕೆ ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿದ್ದವು?

ಹೆಂಡತಿ ಕಿರುಕುಳಗೊಂಡಳು-ಓಡಿಹೋದರು ಏಕೆಂದರೆ ಆ ಜನರು ನಿಮ್ಮಂತಹ ಬುದ್ಧಿಹೀನರಂತೆ ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಮೆಲ್ಲಗೆ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ತಿನ್ನಿಸಿದರೆ, ಉಜ್ಜಿ ಕಟ್ಟುತ್ತಾರೆ. ಈ ಎರಡೂ ಕೆಲಸದಾಳುಗಳು, ಓಡಿಹೋದರು. ಈಗ ನೋಡುತ್ತೇನೆ, ಎಲ್ಲಿಂದ ಕಡುಬು ಮತ್ತು ತವುಡು ಸಿಗುತ್ತದೆ! ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೇನೂ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ, ತಿನ್ನಲಿ ಅಥವಾ ಸಾಯಲಿ.

ಅದೇ ಆಯಿತು. ಕೂಲಿಗಾರನಿಗೆ ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಲಾಯಿತು ಎತ್ತುಗಳಿಗೆ ಖಾಲಿ ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು ನೀಡಬೇಕು ಎಂದು.

ಎತ್ತುಗಳು ತೊಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಮುಖ ಹಾಕಿದಾಗ, ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಮೃದುತ್ವವಿಲ್ಲ, ಯಾವುದೇ ರಸವಿಲ್ಲ! ಏನು ತಿನ್ನಲಿ? ಆಶೆಯಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆ ನೋಡಲಾರಂಭಿಸಿದವು.

ಝೂರಿಯು ಕೂಲಿಗಾರನಿಗೆ ಹೇಳಿದ-ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡುಬು ಏಕೆ ಹಾಕುವುದಿಲ್ಲ ರೇ?

‘ಮಾಲಕಿನಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದೇ ಹೊಡೆದು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ.’

‘ಕದ್ದು ಹಾಕಿಬಿಡು.’

‘ಇಲ್ಲ ದಾದಾ, ನಂತರ ನೀವೂ ಅವರಂತೆಯೇ ಹೇಳುತ್ತೀರಿ.’

ಮರುದಿನ ಝೂರಿಯ ಸೊಸೆ ಮತ್ತೆ ಬಂದು ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ಈ ಸಲ ಅವನು ಎರಡನ್ನೂ ಗಾಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಿದನು.

ಎರಡು-ನಾಲ್ಕು ಬಾರಿ ಮೋತಿಯು ಗಾಡಿಯನ್ನು ರಸ್ತೆಯ ಕಂದಕದಲ್ಲಿ ಬೀಳಿಸಲು ಬಯಸಿದ; ಆದರೆ ಹೀರಾ ಸಂಭಾಳಿಸಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ಹೆಚ್ಚು ಸಹನಶೀಲನಾಗಿದ್ದನು.

ಸಂಜೆ-ಸಮಯ ಮನೆ ತಲುಪಿ ಅವನು ಎರಡನ್ನೂ ದಪ್ಪ ಹಗ್ಗಗಳಿಂದ ಕಟ್ಟಿದನು ಮತ್ತು ನಿನ್ನೆಯ ಶರಾರತಿಯ ರುಚಿ ನೋಡಿದನು. ನಂತರ ಅದೇ ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು ಹಾಕಿದನು. ತನ್ನ ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳಿಗೆ ಕಡುಬು, ಹಿಟ್ಟು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀಡಿದನು.

ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳಿಗೆ ಇಂತಹ ಅವಮಾನ ಎಂದಿಗೂ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಝೂರಿ ಇವುಗಳನ್ನು ಹೂವಿನ ಕಡ್ಡಿಯಿಂದಲೂ ಮುಟ್ಟುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಟಿಟಕಾರದ ಮೇಲೆ ಎರಡೂ ಹಾರಲು ಆರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಇಲ್ಲಿ ಹೊಡೆತ ಬಿತ್ತು. ಗಾಯಗೊಂಡ ಹೆಮ್ಮೆಯ ವ್ಯಥೆ ಇತ್ತೇ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಸಿಕ್ಕ ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು!

ತೊಟ್ಟಿಯ ಕಡೆ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಸಹ ಎತ್ತಲಿಲ್ಲ.

ಮರುದಿನ ಗಯನು ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ನೇಗಿಲಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಿದನು, ಆದರೆ ಈ ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಎತ್ತದೆಂದು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದಂತೆ ಇದ್ದವು. ಅವನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ-ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ ದಣಿದನು; ಆದರೆ ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಲಿಲ್ಲ. ಒಮ್ಮೆ ಆ ನಿರ್ದಯಿಯು ಹೀರಾ ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ದಂಡುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಾಗ, ಮೋತಿಯ ಕೋಪ ನಿಯಂತ್ರಣದ ಹೊರಗೆ ಹೋಯಿತು. ನೇಗಿಲನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಓಡಿಹೋದನು. ನೇಗಿಲು, ಹಗ್ಗ, ಜೋಡು, ಕಟ್ಟು, ಎಲ್ಲ ಮುರಿದು-ಹರಿದು ಸಮವಾಯಿತು. ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ-ದೊಡ್ಡ ಹಗ್ಗಗಳು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಎರಡೂ ಹಿಡಿಯಲ್ಪಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಹೀರಾ ಮೂಕ-ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದ-ಓಡಿಹೋಗುವುದು ವ್ಯರ್ಥ.

ಮೋತಿ ಉತ್ತರ ನೀಡಿದ-ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇವನು ಪ್ರಾಣ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದನು.

‘ಈ ಸಲ ದೊಡ್ಡ ಹೊಡೆತ ಬೀಳುತ್ತದೆ.’

‘ಬೀಳಲಿ ಬಿಡು, ಎತ್ತಿನ ಜನ್ಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ಹೊಡೆತದಿಂದ ಎಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು?’

‘ಗಯನು ಇಬ್ಬರು ಮನುಷ್ಯರೊಂದಿಗೆ ಓಡಿಬರುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಇಬ್ಬರ ಕೈಯಲ್ಲೂ ದೊಣ್ಣೆಗಳಿವೆ.’ ಮೋತಿ ಹೇಳಿದ-ಹೇಳಿದರೆ ನಾನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ರುಚಿ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ. ದೊಣ್ಣೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಬರುತ್ತಿದ್ದಾನೆ.

ಹೀರಾ ಸಮಜಾಯಿಷಿ ನೀಡಿದ-ಇಲ್ಲ ಸಹೋದರ! ನಿಂತುಕೊಳ್ಳಿರಿ.

‘ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದರೆ, ನಾನೂ ಒಬ್ಬ-ಇಬ್ಬರನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಬೀಳಿಸುತ್ತೇನೆ!’

‘ಇಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಜಾತಿಯ ಈ ಧರ್ಮವಲ್ಲ.’

ಮೋತಿ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ತಿರುಚಿಕೊಂಡು ಉಳಿದನು. ಗಯನು ಬಂದು ತಲುಪಿದನು ಮತ್ತು ಎರಡನ್ನೂ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ಒಳ್ಳೆಯದಾಯಿತು ಅವನು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಾಟ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಮೋತಿಯೂ ಹಿಂದಿರುಗಿ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನ ಮುಖಭಾವಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಗಯ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಹಾಯಕರು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದೇ ಉಪಾಯ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಂಡರು.

ಇಂದು ಎರಡರ ಮುಂದೆ ಮತ್ತೆ ಅದೇ ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು ತರಲಾಯಿತು. ಎರಡೂ ಸುಮ್ಮನೆ ನಿಂತುಕೊಂಡವು. ಮನೆಯ ಜನರು ಊಟ ಮಾಡಲಾರಂಭಿಸಿದರು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿ ಎರಡು ರೊಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೊರಬಂದಳು, ಮತ್ತು ಎರಡರ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿ ಹೋದಳು. ಆ ಒಂದು ರೊಟ್ಟಿಯಿಂದ ಇವುಗಳ ಹಸಿವು ಏನು ಶಾಂತವಾಗುತ್ತದೆ; ಆದರೆ ಎರಡರ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಊಟ ಸಿಕ್ಕಿತು ಎನ್ನುವಂತೆ. ಇಲ್ಲಿಯೂ ಯಾವುದೋ ಸಜ್ಜನನ ವಾಸವಿದೆ. ಹುಡುಗಿ ಭೈರೋನದು. ಅವಳ ತಾಯಿ ಸತ್ತುಹೋಗಿದ್ದಳು. ಮಲತಾಯಿ ಅವಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದ್ದರಿಂದ ಈ ಎತ್ತುಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಆತ್ಮೀಯತೆ ಬೆಳೆದಿತ್ತು.

ಎರಡೂ ದಿನಪೂರ್ತಿ ಕಟ್ಟಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದವು, ದಂಡುಗಳನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದವು, ನಿಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದವು. ಸಂಜೆಗೆ ಕಟ್ಟುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿ ಆ ಬಾಲಿಕೆ ಅವುಗಳಿಗೆ ಎರಡು ರೊಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ತಿನ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.

ಪ್ರೇಮದ ಈ ಪ್ರಸಾದದ ಈ ಬರಕತ್ತು ಎಂದರೆ ಎರಡು-ಎರಡು ಗುಂಡಿಗೆ ಒಣಗಿದ ಎಳೆ ಹುಲ್ಲು ತಿಂದರೂ ಎರಡೂ ದುರ್ಬಲರಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಎರಡರ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ, ರೋಮ-ರೋಮದಲ್ಲಿ ಬಂಡಾಯ ತುಂಬಿತ್ತು.

ಒಂದು ದಿನ ಮೋತಿಯು ಮೂಕ-ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದ-ಈಗ ಸಹಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ, ಹೀರಾ!

‘ಏನು ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?’

‘ಒಬ್ಬರನ್ನು ಕೊಂಬುಗಳ ಮೇಲೆತ್ತಿ ಎಸೆದುಬಿಡುತ್ತೇನೆ.’

“ಆದರೆ ತಿಳಿದಿರುವಿರಾ, ಆ ಪ್ರೀತಿಯ ಹುಡುಗಿ, ನಮಗೆ ರೊಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ತಿನ್ನಿಸುವವಳು, ಅವಳೇ ಆ ಹುಡುಗಿಯ ತಂದೆ, ಈ ಮನೆಯ ಮಾಲಿಕನು. ಈ ಬಡವಳು ಅನಾಥಳಾಗುವುದಿಲ್ಲವೇ?’

‘ಹಾಗಾದರೆ ಮಾಲಕಿನಿಯನ್ನು ಎಸೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಅವಳೇ ಆ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾಳೆ.’

‘ಆದರೆ ಹೆಂಗಸರ ಮೇಲೆ ಕೊಂಬು ಚಲಿಸುವುದು ನಿಷೇಧವೆಂದು, ಇದನ್ನು ಮರೆತುಹೋಗುತ್ತೀರಿ.’

‘ನೀವು ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೊರಬರಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ಹೇಳಿ, ಮುರಿದು ಓಡಿಹೋಗೋಣ.’

‘ಹೌದು, ಇದನ್ನು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಇಷ್ಟು ದಪ್ಪ ಹಗ್ಗ ಹೇಗೆ ಮುರಿಯುತ್ತದೆ?’

‘ಇದಕ್ಕೆ ಒಂದು ಉಪಾಯವಿದೆ. ಮೊದಲು ಹಗ್ಗವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ. ನಂತರ ಒಂದು ಝಟಕಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತದೆ.’

ರಾತ್ರಿ ಬಾಲಿಕೆ ರೊಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ತಿನ್ನಿಸಿ ಹೋದಾಗ, ಎರಡೂ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕಡಿಯಲಾರಂಭಿಸಿದರು, ಆದರೆ ದಪ್ಪ ಹಗ್ಗ ಬಾಯಿಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ. ಬಡವರು ಬಾರಿಬಾರಿಗೆ ಜೋರನ್ನು ಹಾಕಿ ನಿಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದರು.

ಅಕಸ್ಮಾತ್ ಮನೆಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಅದೇ ಹುಡುಗಿ ಹೊರಬಂದಳು. ಎರಡೂ ತಲೆ ಬಗ್ಗಿಸಿ ಅವಳ ಕೈ ನೆಕ್ಕಲಾರಂಭಿಸಿದವು. ಎರಡರ ಬಾಲಗಳು ನೆಟ್ಟಗಾದವು. ಅವಳು ಅವುಗಳ ಹಣೆಗಳನ್ನು ಮೆಲ್ಲಗೆ ಮಾಡಿದಳು ಮತ್ತು ಹೇಳಿದಳು-ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಗುಟ್ಟಾಗಿ ಓಡಿಹೋಗು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಜನರು ಹೊಡೆದು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ. ಇಂದು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಸಲಹೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಇವುಗಳ ಮೂಗುಗಳಲ್ಲಿ ಮೂಗುತಿ ಹಾಕಬೇಕು ಎಂದು.

ಅವಳು ಹಗ್ಗವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದಳು, ಆದರೆ ಎರಡೂ ಸುಮ್ಮನೆ ನಿಂತುಕೊಂಡವು.

ಮೋತಿಯು ತನ್ನ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದ-ಈಗ ಏಕೆ ಹೊರಡುವುದಿಲ್ಲ?

ಹೀರಾ ಹೇಳಿದ-ಹೊರಡೋಣ ಆದರೆ ನಾಳೆ ಈ ಅನಾಥಳ ಮೇಲೆ ಆಪತ್ತು ಬರುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲರೂ ಇವಳ ಮೇಲೆಯೇ ಸಂದೇಹಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅಕಸ್ಮಾತ್ ಬಾಲಿಕೆ ಕೂಗಿದಳು-ಎರಡೂ ಮಾವನ ಮನೆಯ ಎತ್ತುಗಳು ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿವೆ. ಓ ದಾದಾ! ದಾದಾ! ಎರಡೂ ಎತ್ತುಗಳು ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿವೆ, ಬೇಗ ಓಡಿ.

ಗಯನು ಗಡಿಬಿಡಿಯಿಂದ ಒಳಗಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದನು ಮತ್ತು ಎತ್ತುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಹೊರಟನು. ಅವು ಎರಡೂ ಓಡಿಹೋದವು. ಗಯನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. ಇನ್ನೂ ವೇಗವಾಗಿ ಹೋದವು. ಗಯನು ಗಲಾಟೆ ಮಾಡಿದನು. ನಂತರ ಗ್ರಾಮದ ಕೆಲವು ಮನುಷ್ಯರನ್ನೂ ಸಹ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಹಿಂದಿರುಗಿದನು. ಎರಡೂ ಮಿತ್ರರಿಗೆ ಓಡಿಹೋಗುವ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿತು. ನೇರವಾಗಿ ಓಡಿಹೋದವು. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಮಾರ್ಗದ ಜ್ಞಾನ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಯಾವ ಪರಿಚಿತ ಮಾರ್ಗದಿಂದ ಬಂದಿದ್ದವೋ, ಅದರ ಇಲ್ಲಿ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೊಸ-ಹೊಸ ಗ್ರಾಮಗಳು ಸಿಗಲಾರಂಭಿಸಿದವು. ನಂತರ ಎರಡೂ ಒಂದು ಹೊಲದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತುಕೊಂಡು ಯೋಚಿಸಲಾರಂಭಿಸಿದವು, ಈಗ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು.

ಹೀರಾ ಹೇಳಿದ-ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ,