ಎವರೆಸ್ಟ್ ಅಭಿಯಾನ ತಂಡ ಮಾರ್ಚ್ 7 ರಂದು ದೆಹಲಿಯಿಂದ ಕಾಠ್ಮಂಡೂಗೆ ವಿಮಾನದಿಂದ ಹೊರಟಿತು. ಒಂದು ಬಲವಾದ ಮುಂಚೂಣಿ ತಂಡ ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಹೊರಟಿತ್ತು, ಇದರಿಂದ ಅವರು ನಮ್ಮ ‘ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್’ ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ದುರ್ಗಮ ಹಿಮಪಾತದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸಬಹುದಾಗಿತ್ತು.

ನಾಮ್ಚೆ ಬಜಾರ್, ಶೆರ್ಪಾಲ್ಯಾಂಡ್ನ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಮುಖ ನಗರ ಪ್ರದೇಶವಾಗಿದೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಶೆರ್ಪಾಗಳು ಈ ಸ್ಥಳ ಮತ್ತು ಇದರ ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಹಳ್ಳಿಗಳವರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಇದೇ ನಾಮ್ಚೆ ಬಜಾರ್ ಆಗಿತ್ತು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಎವರೆಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದು ನೇಪಾಳಿಗಳಲ್ಲಿ ‘ಸಾಗರಮಾಥಾ’ ಎಂದು ಪ್ರಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಈ ಹೆಸರು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಇಷ್ಟವಾಯಿತು.

ಎವರೆಸ್ಟ್ ಕಡೆಗೆ ಗಮನವಿಟ್ಟು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಒಂದು ಭಾರೀ ಹಿಮದ ದೊಡ್ಡ ಪ್ಲೂಮ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದು ಪರ್ವತ-ಶಿಖರದ ಮೇಲೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವ ಧ್ವಜದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಇದು ಶಿಖರದ ಮೇಲ್ಮೈ ಸುತ್ತಲೂ ಗಂಟೆಗೆ 150 ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಗಾಳಿ ಬೀಸುವುದರಿಂದ ಉಂಟಾಗುವ ದೃಶ್ಯ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಯಿತು, ಏಕೆಂದರೆ ಬಿರುಗಾಳಿಯಿಂದ ಒಣ ಹಿಮ ಪರ್ವತದ ಮೇಲೆ ಹಾರುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಹಿಮದ ಧ್ವಜ 10 ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಉದ್ದವಾಗಿರಬಹುದಿತ್ತು. ಶಿಖರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯೂ ದಕ್ಷಿಣ-ಪೂರ್ವ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಈ ಬಿರುಗಾಳಿಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಕೆಟ್ಟ ಹವಾಮಾನದಲ್ಲಿ. ಇದು ನನ್ನನ್ನು ಹೆದರಿಸಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೂ ನಾನು ಎವರೆಸ್ಟ್ ಕಡೆಗೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಆಕರ್ಷಿತಳಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಕಠಿಣ ಸವಾಲುಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಬಯಸಿದೆ.

ನಾವು ಮಾರ್ಚ್ 26 ರಂದು ಪೆರಿಚ್ ತಲುಪಿದಾಗ, ಹಿಮ-ಸರಳನದಿಂದ ಸಂಭವಿಸಿದ ಒಬ್ಬ ಶೆರ್ಪಾ ಕೂಲಿಯ ಮರಣದ ದುಃಖದ ಸುದ್ದಿ ನಮಗೆ ದೊರಕಿತು. ಖುಂಬು ಹಿಮಪಾತಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಅಭಿಯಾನ-ತಂಡದ ಮಾರ್ಗದ ಎಡಭಾಗದ ನೇರ ಬೆಟ್ಟದ ಜಾರುವಿಕೆಯಿಂದ, ಲ್ಹೋತ್ಸೆಯ ಕಡೆಯಿಂದ ಬಹಳ ದೊಡ್ಡ ಹಿಮದ ಬಂಡೆ

ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿಬಿದ್ದಿತ್ತು. ಹದಿನಾರು ಶೆರ್ಪಾ ಕೂಲಿಗಳ ತಂಡದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನ ಮರಣವಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕು ಜನ ಗಾಯಗೊಂಡರು.

ಈ ಸುದ್ದಿಯಿಂದ ಅಭಿಯಾನ ತಂಡದ ಸದಸ್ಯರ ಮುಖಗಳ ಮೇಲೆ ಹರಡಿದ್ದ ನಿರಾಶೆಯನ್ನು ನೋಡಿ ನಮ್ಮ ನಾಯಕ ಕರ್ನಲ್ ಖುಲ್ಲರ್ ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದರು, ಎವರೆಸ್ಟ್ ನಂತಹ ಮಹಾನ್ ಅಭಿಯಾನದಲ್ಲಿ ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಮರಣವನ್ನೂ ಸಹಜ ಭಾವದಿಂದ ಸ್ವೀಕರಿಸಬೇಕು ಎಂದು.

ಉಪನಾಯಕ ಪ್ರೇಮಚಂದ್, ಅವರು ಮುಂಚೂಣಿ ತಂಡದ ನೇತೃತ್ವ ವಹಿಸಿದ್ದರು, ಮಾರ್ಚ್ 26 ರಂದು ಪೆರಿಚ್ ಗೆ ಮರಳಿ ಬಂದರು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೊದಲ ದೊಡ್ಡ ಅಡಚಣೆ ಖುಂಬು ಹಿಮಪಾತದ ಸ್ಥಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ಅವರ ತಂಡ ಕ್ಯಾಂಪ್-ಒಂದನ್ನು (6000 ಮೀ.), ಅದು ಹಿಮಪಾತದ ನೇರ ಮೇಲೆ ಇದೆ, ಅಲ್ಲಿಯವರೆಗಿನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಸೇತುವೆ ಕಟ್ಟಿ, ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿ ಮತ್ತು ಧ್ವಜಗಳಿಂದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಗುರುತಿಸಿ, ಎಲ್ಲಾ ದೊಡ್ಡ ಕಷ್ಟಗಳ ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದೂ ಅವರು ತಿಳಿಸಿದರು. ಗ್ಲೇಷಿಯರ್ ಹಿಮದ ನದಿ ಮತ್ತು ಹಿಮದ ಬೀಳುವಿಕೆ ಇನ್ನೂ ಮುಂದುವರೆದಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಗಮನಸೆಳೆದರು. ಹಿಮಪಾತದಲ್ಲಿ ಅನಿಯಮಿತ ಮತ್ತು ಅನಿಶ್ಚಿತ ಬದಲಾವಣೆಯಿಂದ ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸ ವ್ಯರ್ಥವಾಗಬಹುದು ಮತ್ತು ನಾವು ಮಾರ್ಗ ತೆರೆಯುವ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಬಹುದು.

‘ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್’ ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ನಮಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಮರಣದ ಸುದ್ದಿ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಹವಾಮಾನ ಅನುಕೂಲವಾಗಿರದ ಕಾರಣ ಒಬ್ಬ ಅಡುಗೆ ಸಹಾಯಕನ ಮರಣವಾಯಿತು. ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ನಾವು ಆಶಾದಾಯಕ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಎವರೆಸ್ಟ್ ಶಿಖರವನ್ನು ನಾನು ಮೊದಲು ಎರಡು ಬಾರಿ ನೋಡಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ದೂರದಿಂದ. ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ತಲುಪಿದ ನಂತರ ಮರುದಿನ ನಾನು ಎವರೆಸ್ಟ್ ಪರ್ವತ ಮತ್ತು ಇದರ ಇತರ ಶ್ರೇಣಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಬೆರಗಾಗಿ ನಿಂತುಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಎವರೆಸ್ಟ್, ಲ್ಹೋತ್ಸೆ ಮತ್ತು ನುತ್ಸೆಯ ಎತ್ತರಗಳಿಂದ ಆವರಿಸಲ್ಪಟ್ಟ, ಹಿಮಗಡ್ಡೆಯ ತಿರುಚಿದ ನದಿಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.

ಹಿಮಪಾತ ಸ್ವತಃ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಹಿಮದ ಖಂಡಗಳ ಅವ್ಯವಸ್ಥಿತ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಳುವಿಕೆಯಾಗಿತ್ತು. ಗ್ಲೇಷಿಯರ್ ಹರಿಯುವುದರಿಂದ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಹಿಮದಲ್ಲಿ ಕದಲುವಿಕೆ ಉಂಟಾಗುತ್ತಿತ್ತು, ಇದರಿಂದ ದೊಡ್ಡ ದೊಡ್ಡ ಹಿಮದ ಬಂಡೆಗಳು ತಕ್ಷಣ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಇತರ ಕಾರಣಗಳಿಂದಲೂ ಹಠಾತ್ತನೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ತಾಳುತ್ತಿದ್ದವು ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಯಿತು. ನೇರ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ$ \qquad $ ಬಿರುಕು ಬೀಳುವ ಭಾವನೆ ಮತ್ತು ಈ ಬಿರುಕು ಆಳವಾದ-ಅಗಲವಾದ ಹಿಮ-ವಿದರವಾಗಿ ಬದಲಾಗುವ ಕೇವಲ ಯೋಚನೆಯೇ ಬಹಳ ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು. ಇದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಭಯಂಕರವಾದದ್ದು ನಮ್ಮ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪ್ರವಾಸದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹಿಮಪಾತ ಸುಮಾರು ಒಂದು ಡಜನ್ ಏರಿಕೆಗಾರರು ಮತ್ತು ಕೂಲಿಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿದಿನ ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತದೆ ಎಂಬ ಮಾಹಿತಿಯಾಗಿತ್ತು.

ಮರುದಿನ ಹೊಸದಾಗಿ ಬರುವ ನಮ್ಮ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಾಮಾನನ್ನು ನಾವು ಹಿಮಪಾತದ ಅರ್ಧದಾರಿಯವರೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆವು. ಡಾ. ಮೀನೂ ಮೆಹ್ತಾ ನಮಗೆ ಅಲ್ಯೂಮಿನಿಯಂ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿಂದ ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಸೇತುವೆಗಳನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುವುದು, ಕೊಕ್ಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಹಗ್ಗಗಳ ಬಳಕೆ, ಹಿಮದ ಅಡ್ಡ-ತಿರುಚಿದ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟುವುದು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮುಂಚೂಣಿ ತಂಡದ ಎಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಕಾರ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ವಿವರವಾದ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿದರು.

ಮೂರನೇ ದಿನ ಹಿಮಪಾತದಿಂದ ಕ್ಯಾಂಪ್-ಒಂದರವರೆಗೆ ಸಾಮಾನು ಹೊತ್ತು ಏರುವ ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ರೀತಾ ಗೊಂಬು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಏರುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಮ್ಮ ಬಳಿ ಒಂದು ವಾಕಿ-ಟಾಕಿ ಇತ್ತು, ಅದರಿಂದ ನಾವು ನಮ್ಮ ಪ್ರತಿ ಹೆಜ್ಜೆಯ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ಗೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಕರ್ನಲ್ ಖುಲ್ಲರ್ ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು, ನಾವು ಅವರಿಗೆ ನಮ್ಮ ತಲುಪುವಿಕೆಯ ಸೂಚನೆ ನೀಡಿದಾಗ ಏಕೆಂದರೆ ಕ್ಯಾಂಪ್-ಒಂದರಲ್ಲಿ ತಲುಪಿದವರು ಕೇವಲ ನಾವೆರಡು ಮಹಿಳೆಯರು ಮಾತ್ರ.

ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ, ಲೋಪ್ಸಾಂಗ್ ಮತ್ತು ಗಗನ್ ಬಿಸ್ಸಾ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ತಲುಪಿದರು ಮತ್ತು ಏಪ್ರಿಲ್ 29 ರಂದು 7900 ಮೀಟರ್ ನಲ್ಲಿ ಅವರು ಕ್ಯಾಂಪ್-ನಾಲ್ಕು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದರು. ಇದು ತೃಪ್ತಿದಾಯಕ ಪ್ರಗತಿಯಾಗಿತ್ತು.

ನಾನು ಏಪ್ರಿಲ್ ನಲ್ಲಿ ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾಗ, ತೆನ್ಜಿಂಗ್ ಅವರ ಕಿರಿಯ ಮಗಳು ಡೆಕ್ಕಿಯೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದರು. ತಂಡದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಸದಸ್ಯ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಶೆರ್ಪಾ ಕೂಲಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬೇಕು ಎಂಬುದರ ಮೇಲೆ ಅವರು ವಿಶೇಷ ಮಹತ್ವ ನೀಡಿದರು. ನನ್ನ ಸರದಿ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಸಬಳು ಮತ್ತು ಎವರೆಸ್ಟ್ ನನ್ನ ಮೊದಲ ಅಭಿಯಾನ ಎಂದು ಹೇಳಿ ನನ್ನ ಪರಿಚಯ ನೀಡಿದೆ. ತೆನ್ಜಿಂಗ್ ನಕ್ಕು ಮತ್ತು ಎವರೆಸ್ಟ್ ಅವರಿಗೂ ಮೊದಲ ಅಭಿಯಾನ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಶಿಖರ ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಏಳು ಬಾರಿ ಎವರೆಸ್ಟ್ ಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದರು. ನಂತರ ತಮ್ಮ ಕೈ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸುತ್ತಾ ಅವರು ಹೇಳಿದರು, “ನೀನು ಒಬ್ಬ ಪಕ್ಕಾ ಪರ್ವತಾರೋಹಿಣಿ ಹುಡುಗಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತೀಯ. ನೀನು ಶಿಖರಕ್ಕೆ ಮೊದಲ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿಯೇ ತಲುಪಬೇಕು.”

ಮೇ 15-16, 1984 ರಂದು ಬುದ್ಧ ಪೂರ್ಣಿಮೆಯ ದಿನ ನಾನು ಲ್ಹೋತ್ಸೆಯ ಹಿಮಗಡ್ಡೆಯ ನೇರ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮೇಲೆ ಹಾಕಿದ್ದ ಸುಂದರ ಬಣ್ಣದ ನೈಲಾನ್ ತಂಬೂಗಳ ಕ್ಯಾಂಪ್-ಮೂರರಲ್ಲಿ ಇದ್ದೆ. ಕ್ಯಾಂಪ್ ನಲ್ಲಿ 10 ಇತರ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಇದ್ದರು. ಲೋಪ್ಸಾಂಗ್, ತ್ಶೆರಿಂಗ್ ನನ್ನ ತಂಬೂನಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು, ಎನ್.ಡಿ. ಶೆರ್ಪಾ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ

ಎಂಟು ಇತರ ದೈಹಿಕವಾಗಿ ಬಲಶಾಲಿ ಮತ್ತು ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಶೆರ್ಪಾಗಳು ಇತರ ತಂಬೂಗಳಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು. ನಾನು ಆಳವಾದ ನಿದ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ರಾತ್ರಿ 12.30 ರ ಸುಮಾರಿಗೆ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೋ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ವಸ್ತುವಿನ ಢಿಕ್ಕಿಯಿಂದ ನನ್ನ ನಿದ್ರೆ ಹಠಾತ್ತನೆ ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಜೊತೆಗೆ ಒಂದು ಜೋರಾದ ಸ್ಫೋಟವೂ ಆಯಿತು. ಆಗಲೇ ನನಗೆ ಅನುಭವವಾಯಿತು ಒಂದು ತಂಪಾದ, ಬಹಳ ಭಾರವಾದ ಯಾವುದೋ ವಸ್ತು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ನುಚ್ಚುನೂರಾಗಿಸುತ್ತಾ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು. ನನಗೆ ಉಸಿರಾಡುವುದರಲ್ಲೂ ಕಷ್ಟವಾಗುತ್ತಿತ್ತು.

ಇದೇನಾಗಿತ್ತು? ಒಂದು ಉದ್ದನೆಯ ಹಿಮದ ಖಂಡ ನಮ್ಮ ಕ್ಯಾಂಪ್ ನ ನೇರ ಮೇಲೆ ಲ್ಹೋತ್ಸೆ ಗ್ಲೇಷಿಯರ್ ನಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡು ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದರ ವಿಶಾಲ ಹಿಮರಾಶಿಯಾಗಿತ್ತು. ಹಿಮಖಂಡಗಳು, ಹಿಮದ ತುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಗಡ್ಡೆಕಟ್ಟಿದ ಹಿಮದ ಈ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ರಾಶಿಯು, ಒಂದು ಎಕ್ಸ್ಪ್ರೆಸ್ ರೈಲಿನ ವೇಗ ಮತ್ತು ಭೀಕರ ಗರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ, ನೇರ ಇಳಿಜಾರಿನಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಬರುತ್ತಾ ನಮ್ಮ ಕ್ಯಾಂಪ್ ಅನ್ನು ನಾಶಮಾಡಿತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯೂ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದರು. ಯಾರೂ ಸಾಯಲಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಒಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿತ್ತು.

ಲೋಪ್ಸಾಂಗ್ ತಮ್ಮ ಸ್ವಿಸ್ ಚಾಕುವಿನ ಸಹಾಯದಿಂದ ನಮ್ಮ ತಂಬೂದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಅತ್ಯಂತ ವೇಗವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುವ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿದರು. ಸ್ವಲ್ಪವೂ ವಿಳಂಬದ ನೇರ ಅರ್ಥ ಮರಣವಾಗಿತ್ತು. ದೊಡ್ಡ ದೊಡ್ಡ ಹಿಮಖಂಡಗಳನ್ನು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ತೆಗೆದುಹಾಕುತ್ತಾ ಅವರು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಇದ್ದ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಗಡ್ಡೆಕಟ್ಟಿದ ಹಿಮವನ್ನು ತೋಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಆ ಹಿಮದ ಸಮಾಧಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಳೆದು ತರುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.

ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಎಲ್ಲಾ ರಕ್ಷಣಾ ತಂಡಗಳು ಬಂದಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಮೇ 16 ರಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ 8 ಗಂಟೆಗೆ ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಎಲ್ಲರೂ ಕ್ಯಾಂಪ್-ಎರಡರಲ್ಲಿ ತಲುಪಿದ್ದೆವು. ಯಾರ ಕಾಲಿನ ಮೂಳೆ ಮುರಿದಿತ್ತೋ ಅವನನ್ನು ಸ್ವಂತ ತಯಾರಿಸಿದ ಸ್ಟ್ರೆಚರ್ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿಸಿ ಕೆಳಗೆ ತಂದರು. ನಮ್ಮ ನಾಯಕ ಕರ್ನಲ್ ಖುಲ್ಲರ್ ಅವರ ಮಾತಿನಲ್ಲಿ, “ಇದು ಇಷ್ಟು ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ರಕ್ಷಣಾ-ಕಾರ್ಯದ ಒಂದು ಅದ್ಭುತ ಸಾಹಸ ಕಾರ್ಯವಾಗಿತ್ತು.”

ಎಲ್ಲಾ ಒಂಬತ್ತು ಪುರುಷ ಸದಸ್ಯರನ್ನು ಗಾಯಗಳು ಅಥವಾ ಮುರಿದ ಮೂಳೆಗಳು ಇತ್ಯಾದಿ ಕಾರಣಗಳಿಂದ ಬೇಸ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ಗೆ ಕಳುಹಿಸಬೇಕಾಯಿತು. ಆಗಲೇ ಕರ್ನಲ್ ಖುಲ್ಲರ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಹೇಳಲಾರಂಭಿಸಿದರು, “ನೀನು ಭಯಭೀತಳಾಗಿದ್ದೆಯಾ?”

“ಹೌದು.”

“ನೀನು ಹಿಂದಿರುಗಿ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವೆಯಾ?”

“ಇಲ್ಲ”, ನಾನು ಯಾವುದೇ ಅನುಮಾನವಿಲ್ಲದೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.

ನಾನು ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ತಲುಪಿದ ತಕ್ಷಣ, ಮರುದಿನದ ನನ್ನ ಮಹತ್ವದ ಏರಿಕೆಯ ತಯಾರಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಆಹಾರ, ಅಡುಗೆ ಅನಿಲ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಸಿಲಿಂಡರ್ಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದೆ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ಬಿಸ್ಸಾ ಬಂದಾಗ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಚಹಾ ತಯಾರಿಸಲು ನೀರು ಬಿಸಿಮಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ. ಕೀ, ಜಯ ಮತ್ತು ಮೀನೂ ಇನ್ನೂ ಬಹಳ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದರು. ನಾನು ಚಿಂತಿತಳಾಗಿದ್ದೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಮರುದಿನ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಏರಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬರುತ್ತಿದ್ದರು ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಭಾರೀ ಸಾಮಾನು ಹೊತ್ತು ಮತ್ತು ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಇಲ್ಲದೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದರು.

ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ನಂತರ ನನ್ನ ತಂಡದ ಇತರ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಒಂದು ಥರ್ಮಸ್ ನಲ್ಲಿ ರಸ ತುಂಬಲು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದರಲ್ಲಿ ಬಿಸಿ ಚಹಾ ತುಂಬಲು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಿರುಗಾಳಿಯಲ್ಲಿಯೇ ತಂಬೂದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾಂಪ್ ಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಭೇಟಿ ಮೀನೂ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಆಯಿತು. ಕೀ ಮತ್ತು ಜಯ ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದರು. ನಾನು ಜಯ ಅವರನ್ನು ಜಿನೀವಾ ಸ್ಪರ್ ನ ಶಿಖರದ ನೇರ ಕೆಳಗೆ ಕಂಡೆಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಕೃತಜ್ಞತೆಯಿಂದ ಚಹಾ ಇತ್ಯಾದಿ ಕುಡಿದನು ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಮುಂದೆ ಹೋಗದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ. ಆದರೆ ನಾನು ಕೀ ಅವರನ್ನು ಸಹ ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದೆ ಕೆಳಗೆ ಇಳಿದಾಗ ನಾನು ಕೀ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಬೆರಗಾದರು.

“ನೀನು ಇಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಅಪಾಯವನ್ನು ಏಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಬಚೇಂದ್ರಿ?”

ನಾನು ಅವರಿಗೆ ದೃಢವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, “ನಾನು ಇತರರಂತೆಯೇ ಒಬ್ಬ ಪರ್ವತಾರೋಹಿಣಿ, ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಈ ತಂಡಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ. ದೈಹಿಕವಾಗಿ ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನನ್ನ ತಂಡದ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಏಕೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಾರದು.” ಕೀ ನಕ್ಕು ಮತ್ತು ಅವರು ಪಾನೀಯದಿಂದ ತಮ್ಮ ಬಾಯಾರಿಕೆ ತೀರಿಸಿಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಅವರ ಕಿಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಲಿಲ್ಲ.

ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ನಿಂದ ಲ್ಹಾಟು ಮತ್ತು ಬಿಸ್ಸಾ ನಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಕೆಳಗೆ ಇಳಿದು ಬಂದರು. ಮತ್ತು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ಗೆ ಯಾವುದೇ ರಕ್ಷಣೆ ಮತ್ತು ಆರಾಮದ ಸ್ಥಳ ಲಭ್ಯವಿತ್ತೋ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಮರಳಿದೆವು. ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ‘ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಬಹಳ ಹೆಚ್ಚು ಕಠಿಣ’ ಸ್ಥಳ ಎಂದು ಪ್ರಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ.

ಮರುದಿನ ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗೆ ಎದ್ದೆ. ಹಿಮ ಕರಗಿಸಿ ಚಹಾ ತಯಾರಿಸಿದೆ, ಕೆಲವು ಬಿಸ್ಕತ್ತುಗಳು ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ಚಾಕೊಲೇಟ್ ನ ಸಣ್ಣ ಉಪಹಾರ ತಿಂದ ನಂತರ ನಾನು ಸುಮಾರು ಐದೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ನನ್ನ ತಂಬೂದಿಂದ ಹೊರಟೆ. ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಹೊರಗೆ ನಿಂತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಯಾರೂ ಸುತ್ತಮುತ್ತ ಇರಲಿಲ್ಲ.

ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಇಲ್ಲದೆಯೇ ಏರುವವರಾಗಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇದರಿಂದ ಅವರ ಕಾಲುಗಳು ತಂಪಾಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಹೊರಗೆ ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಶಿಖರ ಕ್ಯಾಂಪ್ ಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಅದೇ ದಿನ ಶಿಖರದವರೆಗೆ ಏರಿ ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿ ಬರಬೇಕಿತ್ತು ಅಥವಾ ತಮ್ಮ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಬೇಕಿತ್ತು.

ಅವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಏರಿಕೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಬಯಸಿದರು… ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು, ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವೆನೇ? ಒಂದೇ ದಿನದಲ್ಲಿ ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ನಿಂದ ಶಿಖರದವರೆಗೆ ಹೋಗಿ ಹಿಂದಿರುಗಿ ಬರುವುದು ಬಹಳ ಕಷ್ಟ ಮತ್ತು ಶ್ರಮಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ! ಇದರ ಜೊತೆಗೆ ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಅವರ ಕಾಲುಗಳು ತಂಪಾಗಿ ಹೋದರೆ ಅವರು ಹಿಂದಿರುಗಿ ಬರುವ ಅಪಾಯವೂ ಇತ್ತು. ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಅವರ ಮೇಲೆ ನಂಬಿಕೆ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಜೊತೆಗೆ ನಾನು ಏರುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಯನಿಷ್ಠೆಯ ಬಗ್ಗೆಯೂ ಖಾತರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಇತರ ವ್ಯಕ್ತಿ ಜೊತೆಗೆ ಹೋಗಲು ಸಿದ್ಧರಿರಲಿಲ್ಲ.

ಬೆಳಿಗ್ಗೆ 6.20 ಕ್ಕೆ ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಸೌತ್ ಕೋಲ್ ನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ ದಿನ ಮೇಲೆ ಏರಿತ್ತು. ಸೌಮ್ಯವಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ತಂಪೂ ಬಹಳ ಹೆಚ್ಚಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಪರ್ವತಾರೋಹಣ ಸಾಮಗ್ರಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸುರಕ್ಷಿತ ಮತ್ತು ಬೆಚ್ಚಗಿದ್ದೆ. ನಾವು ಹಗ್ಗ ಇಲ್ಲದೆಯೇ ಏರಿದೆವು. ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಮೇಲೆ ಏರಿದರು ಮತ್ತು ನನಗೂ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೋಗುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.

ಗಡ್ಡೆಕಟ್ಟಿದ ಹಿಮದ ನೇರ ಮತ್ತು ಇಳಿಜಾರಿನ ಬಂಡೆಗಳು ಇಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿ ಮತ್ತು ಸುಲಭವಾಗಿ ಉದುರುವಂತಿದ್ದವು, ಹಾಗೆ ಗಾಜಿನ ಹಾಳೆಗಳು ಹಾಸಿದ್ದವು ಎನ್ನುವಂತೆ. ನಾವು ಹಿಮ ಕೊಯ್ಯುವ ಸಲಿಕೆಯ ಬಳಕೆ ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಇಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಸಲಿಕೆ ಹೊಡೆಯಬೇಕಾಯಿತು ಅದರಿಂದ ಆ ಗಡ್ಡೆಕಟ್ಟಿದ ಹಿಮದ ಭೂಮಿಯನ್ನು ಸಲಿಕೆಯ ಹಲ್ಲುಗಳು ಕತ್ತರಿಸಬಹುದು. ನಾನು ಆ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿ ಹೆಜ್ಜೆಯನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿ-ತಿಳಿದು ಇಟ್ಟೆಕೊಂಡೆ.

ಎರಡು ಗಂಟೆಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿಯೇ ನಾವು ಶಿಖರ ಕ್ಯಾಂಪ್ ತಲುಪಿದೆವು. ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಹಿಂದೆ ತಿರುಗಿ ನೋಡಿ ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದೇನೇ ಎಂದು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು. ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, “ಇಲ್ಲ.” ಅದನ್ನು ಕೇಳಿ ಅವರು ಬಹಳ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾಗಿ ಮತ್ತು ಆನಂದಿತರಾದರು. ಹಿಂದಿನ ತಂಡ ಶಿಖರ ಕ್ಯಾಂಪ್ ತಲುಪಲು ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಈ ವೇಗದಲ್ಲಿಯೇ ಮುಂದುವರೆದರೆ ನಾವು ಶಿಖರಕ್ಕೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಒಂದು ಗಂಟೆಗೆ ತಲುಪುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.

ಲ್ಹಾಟು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ-ಹಿಂದೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾವು ದಕ್ಷಿಣ ಶಿಖರದ ಕೆಳಗೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅವರು ನಮ್ಮ ಬಳಿ ತಲುಪಿದರು. ಸ್ವಲ್ಪ-ಸ್ವಲ್ಪ ಚಹಾ ಕುಡಿದ ನಂತರ ನಾವು ಮತ್ತೆ ಏರಿಕೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ಲ್ಹಾಟು ಒಂದು ನೈಲಾನ್ ಹಗ್ಗ ತಂದಿದ್ದರು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅಂಗ್ ದೋರ್ಜಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಗ್ಗದ ಆಧಾರದಿಂದ ಏರಿದೆವು, ಆದರೆ ಲ್ಹಾಟು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಹಗ್ಗ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಡುವೆ ನಡೆದರು. ಅವರು ಹಗ್ಗವನ್ನು ತಮ್ಮ ರಕ್ಷಣೆಗೆ ಬದಲು ನಮ್ಮ ಸಮತೋಲನಕ್ಕಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಲ್ಹಾಟು ಗಮನಿಸಿದರು ನಾನು ಈ ಎತ್ತರಗಳಿಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಗತ್ಯವಾದ, ನಾಲ್ಕು ಲೀಟರ್ ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಬದಲು, ಸುಮಾರು ಎರಡೂವರೆ ಲೀಟರ್ ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಪ್ರತಿ ನಿಮಿಷದ ದರದಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಏರುತ್ತಿದ್ದೆ ಎಂದು. ನನ್ನ ರೆಗುಲೇಟರ್ ನಲ್ಲಿ ಅವರು ಆಕ್ಸಿಜನ್ ಪೂರೈಕೆ ಹೆಚ್ಚಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ನನಗೆ ಅನುಭವವಾಯಿತು ಸಮತಟ್ಟಾದ ಮತ್ತು ಕಠಿಣ ಏರಿಕೆಯೂ ಈಗ ಸುಲಭವೆಂದು.

ದಕ್ಷಿಣ ಶಿಖರದ ಮೇಲೆ ಗಾಳಿಯ ವೇಗ ಹೆಚ್ಚಿತ್ತು. ಆ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಬಿರುಗಾಳಿಯ ಝಳಗಳು ಸುಲಭವಾಗಿ ಉದುರುವ ಹಿಮದ ಕಣಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಹಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು, ಇದರಿಂದ ದೃಶ್ಯತೆ ಶೂನ್ಯಕ್ಕೆ ಇಳಿದಿತ್ತು. ಅನೇಕ ಬಾರಿ ನೋಡಿದೆ ಕೇವಲ ಸ