એવરેસ્ટ અભિયાન દળ 7 માર્ચે દિલ્હીથી કાઠમંડૂ માટે હવાઈ જહાજથી ચાલ્યું. એક મજબૂત અગ્રિમ દળ ઘણું પહેલાં જ ચાલ્યું ગયું હતું જેથી કે તે આપણા ‘બેઝ કેમ્પ’ પહોંચતા પહેલાં દુર્ગમ હિમપાતના રસ્તાને સાફ કરી શકે.

નમ્ચે બજાર, શેરપાલેન્ડનું એક સર્વાધિક મહત્ત્વપૂર્ણ નગરીય ક્ષેત્ર છે. અધિકાંશ શેરપા આ જ સ્થાન તથા અહીં જ આસપાસના ગામોના હોય છે. આ નમ્ચે બજાર જ હતું, જ્યાંથી મેં સર્વપ્રથમ એવરેસ્ટને નિહાર્યું, જે નેપાળીઓમાં ‘સાગરમાથા’ના નામથી પ્રસિદ્ધ છે. મને આ નામ સારું લાગ્યું.

એવરેસ્ટ તરફ ગૌરથી જોતાં, મેં એક ભારે બરફનું મોટું ફૂલ (પ્લૂમ) જોયું, જે પર્વત-શિખર પર લહેરાતું એક ધ્વજ-સું લાગતું હતું. મને કહેવામાં આવ્યું કે આ દૃશ્ય શિખરની ઉપરી સપાટી આસપાસ 150 કિલોમીટર અથવા આથી પણ વધુની ગતિથી હવા ચાલવાને કારણે બનતું હતું, કારણ કે તીવ્ર હવાથી સૂકો બરફ પર્વત પર ઊડતો રહેતો હતો. બરફનો આ ધ્વજ 10 કિલોમીટર અથવા આથી પણ લાંબો હોઈ શકતો હતો. શિખર પર જનાર દરેક વ્યક્તિને દક્ષિણ-પૂર્વી પહાડી પર આ તુફાનો ઝેલવા પડતાં હતાં, ખાસ કરીને ખરાબ હવામાનમાં. આ મને ડરાવવા માટે પૂરતું હતું, છતાં હું એવરેસ્ટ પ્રતિ વિચિત્ર રીતે આકર્ષિત હતી અને આની કઠિનતમ પડકારોનો સામનો કરવા માંગતી હતી.

જ્યારે અમે 26 માર્ચે પૅરિચ પહોંચ્યા, અમને હિમ-સલલનના કારણે થયેલી એક શેરપા કુલીની મૃત્યુની દુઃખદ સમાચાર મળ્યા. ખુમ્ભુ હિમપાત પર જનાર અભિયાન-દળના રસ્તાની ડાબી તરફ સીધી પહાડીના ધસકવાથી, લ્હોત્સે તરફથી એક ઘણું મોટું બરફનું ખડક

નીચે ખસકી આવ્યું હતું. સોળ શેરપા કુલીઓના દળમાંથી એકનું મૃત્યુ થઈ ગયું અને ચાર ઘાયલ થઈ ગયા હતા.

આ સમાચારના કારણે અભિયાન દળના સભ્યોના ચહેરા પર છાયેલા અવસાદને જોઈને આપણા નેતા કર્નલ ખુલ્લરે સ્પષ્ટ કર્યું કે એવરેસ્ટ જેવા મહાન અભિયાનમાં જોખમોને અને ક્યારેક તો મૃત્યુ પણ માણસને સહજ ભાવે સ્વીકારવી જોઈએ.

ઉપનેતા પ્રેમચંદ, જે અગ્રિમ દળનું નેતૃત્વ કરી રહ્યા હતા, 26 માર્ચે પૅરિચ પરત આવ્યા. તેમણે અમારી પહેલી મોટી અડચણ ખુમ્ભુ હિમપાતની સ્થિતિથી અમને અવગત કરાવ્યા. તેમણે કહ્યું કે તેમના દળે કેમ્પ-એક ( 6000 મી.), જે હિમપાતની ચોક્કસ ઉપર છે, ત્યાં સુધીનો રસ્તો સાફ કરી દીધો છે. તેમણે આ પણ જણાવ્યું કે પુલ બનાવીને, દોરડાં બાંધીને તથા ઝંડીઓથી રસ્તો ચિહ્નિત કરી, બધી મોટી મુશ્કેલીઓનો જાયઝો લઈ લીધો ગયો છે. તેમણે આ પર પણ ધ્યાન દોર્યું કે ગ્લેશિયર બરફની નદી છે અને બરફનું પડવું હજુ ચાલુ છે. હિમપાતમાં અનિયમિત અને અનિશ્ચિત બદલાવના કારણે હજુ સુધી કરાયેલા બધા કામ વ્યર્થ થઈ શકે છે અને અમને રસ્તો ખોલવાનું કામ ફરીથી કરવું પડી શકે છે.

‘બેઝ કેમ્પ’માં પહોંચતા પહેલાં અમને એક અને મૃત્યુની ખબર મળી. હવામાન અનુકૂળ ન હોવાના કારણે એક રસોઈ સહાયકનું મૃત્યુ થઈ ગયું હતું. નિશ્ચિત રીતે અમે આશાજનક સ્થિતિમાં નહોતા ચાલી રહ્યા હતા.

એવરેસ્ટ શિખરને મેં પહેલાં બે વાર જોયું હતું, પણ એક અંતરથી. બેઝ કેમ્પ પહોંચ્યા પછી બીજા દિવસે મેં એવરેસ્ટ પર્વત તથા આની અન્ય શ્રેણીઓ જોઈ. હું ભૌંચક્કી થઈને ઊભી રહી ગઈ અને એવરેસ્ટ, લ્હોત્સે અને નુત્સેની ઊંચાઈઓથી ઘેરાયેલી, બરફીલી ટેઢી-મેઢી નદીને નિહારતી રહી.

હિમપાત પોતે જ એક પ્રકારનું બરફના ખંડોનું અવ્યવસ્થિત રીતે પડવું જ હતું. અમને કહેવામાં આવ્યું કે ગ્લેશિયરના વહેવાથી ઘણી વખત બરફમાં હલચલ થઈ જતી હતી, જેથી મોટા-મોટા બરફના ખડકો તત્કાળ પડી જતા હતા અને અન્ય કારણોથી પણ અચાનક લગભગ જોખમી સ્થિતિ ધારણ કરી લેતા હતા. સીધા ધરાતલ પર$ \qquad $ દરાર પડવાનો વિચાર અને આ દરારનું ઊંડા-પહોળા હિમ-વિદરમાં બદલાઈ જવાનું માત્ર ખ્યાલ જ ઘણું ડરાવનારું હતું. આથી પણ વધુ ભયાનક આ બાબતની જાણકારી હતી કે આપણા સંપૂર્ણ પ્રવાસ દરમિયાન હિમપાત લગભગ એક ડઝન આરોહીઓ અને કુલીઓને દરરોજ છૂએ તેમ રહેશે.

બીજા દિવસે નવા આવનારા આપણા અધિકાંશ સામાનને અમે હિમપાતના અડધા રસ્તા સુધી લઈ ગયા. ડૉ. મીનુ મહેતાએ અમને એલ્યુમિનિયમની સીડીઓથી અસ્થાયી પુલો બનાવવા, લંગરો અને દોરડાંનો ઉપયોગ, બરફની આડી-તિરછી દિવાલો પર દોરડાં બાંધવા અને આપણા અગ્રિમ દળના અભિયાંત્રિકી કાર્યો વિશે અમને વિસ્તૃત જાણકારી આપી.

ત્રીજો દિવસ હિમપાતથી કેમ્પ-એક સુધી સામાન ઢોકર ચઢાઈનો અભ્યાસ કરવા માટે નિશ્ચિત હતો. રીતા ગોમ્બુ તથા હું સાથે-સાથે ચઢી રહ્યા હતા. અમારી પાસે એક વૉકી-ટૉકી હતી, જેના દ્વારા અમે આપણા દરેક પગલાની જાણકારી બેઝ કેમ્પ પર આપી રહ્યા હતા. કર્નલ ખુલ્લર તે સમયે ખુશ થયા, જ્યારે અમે તેમને આપણા પહોંચવાની સૂચના આપી કારણ કે કેમ્પ-એક પર પહોંચનારી માત્ર અમે બે જ મહિલાઓ હતી.

અંગદોરજી, લોપસાંગ અને ગગન બિસ્સા અંતે સાઉથ કોલ પહોંચી ગયા અને 29 એપ્રિલે 7900 મીટર પર તેમણે કેમ્પ-ચાર લગાવ્યું. આ સંતોષજનક પ્રગતિ હતી.

જ્યારે એપ્રિલમાં હું બેઝ કેમ્પમાં હતી, તેજિંગ તેમની સૌથી નાની સુપુત્રી ડેકી સાથે આપણી પાસે આવ્યા હતા. તેમણે આ બાબત પર ખાસ મહત્વ આપ્યું કે દળના દરેક સભ્ય અને દરેક શેરપા કુલી સાથે વાતચીત કરવી. જ્યારે મારી વારી આવી, મેં મારો પરિચય આ કહીને આપ્યો કે હું બિલકુલ જ નવસીખિયા છું અને એવરેસ્ટ મારું પહેલું અભિયાન છે. તેજિંગ હસ્યા અને મને કહ્યું કે એવરેસ્ટ તેમના માટે પણ પહેલું અભિયાન છે, પણ આ પણ સ્પષ્ટ કર્યું કે શિખર પર પહોંચતા પહેલાં તેમને સાત વાર એવરેસ્ટ પર જવું પડ્યું હતું. પછી પોતાનો હાથ મારા ખભા પર મૂકતાં તેમણે કહ્યું, “તું એક પક્કી પર્વતીય છોકરી લાગે છે. તને તો શિખર પર પહેલી જ કોશિશમાં પહોંચી જવું જોઈએ.”

15-16 મે 1984ના બુદ્ધ પૂર્ણિમાના દિવસે હું લ્હોત્સેની બરફીલી સીધી ઢાળ પર લગાવેલા સુંદર રંગીન નાયલોનના બનેલા તંબુના કેમ્પ-ત્રણમાં હતી. કેમ્પમાં 10 અને વ્યક્તિઓ હતા. લોપસાંગ, તશરિંગ મારા તંબુમાં હતા, એન.ડી. શેરપા તથા અને

આઠ અન્ય શરીરથી મજબૂત અને ઊંચાઈઓમાં રહેનારા શેરપા બીજા તંબુઓમાં હતા. હું ઊંડી ઊંઘમાં સૂતી હતી કે રાત્રે 12.30 વાગ્યાની આસપાસ મારા માથાના પાછળના ભાગમાં કોઈ એક સખત વસ્તુના ટકરાવાથી મારી ઊંઘ અચાનક ખૂલી ગઈ અને સાથે જ એક જોરદાર ધમાકો પણ થયો. ત્યારે જ મને અનુભવ થયો કે એક ઠંડી, ઘણી ભારે કોઈ વસ્તુ મારા શરીર પરથી મને કચડતી હોઈ તેમ ચાલી રહી છે. મને શ્વાસ લેવામાં પણ મુશ્કેલી થઈ રહી હતી.

આ શું થઈ ગયું હતું? એક લાંબો બરફનો પિંડ આપણા કેમ્પની ચોક્કસ ઉપર લ્હોત્સે ગ્લેશિયરથી તૂટીને નીચે આવી પડ્યો હતો અને તેનો વિશાળ હિમપુંજ બની ગયો હતો. હિમખંડો, બરફના ટુકડાઓ તથા જામેલા બરફના આ વિશાળકાય પુંજે, એક એક્સપ્રેસ રેલગાડીની તીવ્ર ગતિ અને ભીષણ ગર્જના સાથે, સીધી ઢાળથી નીચે આવતાં આપણા કેમ્પને તહસ-નહસ કરી દીધું. વાસ્તવમાં દરેક વ્યક્તિને ઈજા લાગી હતી. આ એક આશ્ચર્ય હતું કે કોઈનું મૃત્યુ થયું નહોતું.

લોપસાંગ પોતાની સ્વિસ છરીની મદદથી આપણા તંબુનો રસ્તો સાફ કરવામાં સફળ થઈ ગયા હતા અને તરત જ અત્યંત તીવ્રતાથી મને બચાવવાની કોશિશમાં લાગી ગયા. થોડી-સી પણ વિલંબનો સીધો અર્થ હતો મૃત્યુ. મોટા-મોટા હિમપિંડોને મુશ્કેલીથી હટાવતાં તેમણે મારી ચારે તરફની કડક જામેલા બરફની ખોદકામ કરી અને મને તે બરફની કબરમાંથી બહાર ખેંચી લાવવામાં સફળ થઈ ગયા.

સવારે સુધી બધા સુરક્ષા દળ આવી ગયા હતા અને 16 મેની સવારે 8 વાગ્યા સુધી અમે લગભગ બધા કેમ્પ-બે પર પહોંચી ગયા હતા. જે શેરપાની લાકડીની હાડકી તૂટી ગઈ હતી, તેને એક પોતાના બનાવેલા સ્ટ્રેચર પર સુવાડીને નીચે લાવ્યા. આપણા નેતા કર્નલ ખુલ્લરના શબ્દોમાં, “આ એટલી ઊંચાઈ પર સુરક્ષા-કાર્યનું એક જબરદસ્ત સાહસિક કાર્ય હતું.”

બધા નવ પુરુષ સભ્યોને ઈજાઓ અથવા તૂટેલી હાડકીઓ વગેરેના કારણે બેઝ કેમ્પમાં મોકલવા પડ્યા. ત્યારે જ કર્નલ ખુલ્લર મારી તરફ વળીને કહેવા લાગ્યા, “શું તું ભયભીત હતી?”

“જી હા.”

“શું તું પાછી જવા માંગે છે?”

“ના”, મેં કોઈ પણ હિચકિચાહટ વિના જવાબ આપ્યો.

જેમ જ હું સાઉથ કોલ કેમ્પ પહોંચી, મેં આગલા દિવસની મારી મહત્વપૂર્ણ ચઢાઈની તૈયારી શરૂ કરી દીધી. મેં ખાણું, કૂકિંગ ગેસ તથા કેટલાક ઑક્સિજન સિલિન્ડર એકઠા કર્યા. જ્યારે બપોરે દોઢ વાગ્યે બિસ્સા આવ્યો, તેણે મને ચા માટે પાણી ગરમ કરતાં જોયું. કી, જય અને મીનુ હજુ ઘણું પાછળ હતા. હું ચિંતિત હતી કારણ કે મારે આગલા દિવસે તેમની સાથે જ ચઢાઈ કરવી હતી. તેઓ ધીમે-ધીમે આવી રહ્યા હતા કારણ કે તેઓ ભારે બોજો લઈને અને ઑક્સિજન વિના ચાલી રહ્યા હતા.

બપોર પછી મેં મારા દળના બીજા સભ્યોની મદદ કરવા અને મારા એક થરમસને જ્યૂસથી અને બીજાને ગરમ ચાથી ભરવા માટે નીચે જવાનું નક્કી કર્યું. મેં બરફીલી હવામાં જ તંબુમાંથી બહાર પગલું મૂક્યું. જેમ જ હું કેમ્પ ક્ષેત્રમાંથી બહાર આવી રહી હતી મારી મુલાકાત મીનુ સાથે થઈ. કી અને જય હજુ કેટલાક પાછળ હતા. મને જય જિનીવા સ્પરની ટોચની ચોક્કસ નીચે મળ્યો. તેણે કૃતજ્ઞતાપૂર્વક ચા વગેરે પી લીધી પણ મને અને આગળ જવાથી રોકવાની કોશિશ કરી. પણ મારે કી સાથે પણ મળવું હતું. થોડું-સું અને આગળ નીચે ઉતરતાં મેં કીને જોયો. તે મને જોઈને હક્કો-બક્કો રહી ગયો.

“તુંએ આટલું મોટું જોખમ શા માટે લીધું બચેન્દ્રી?”

મેં તેને દૃઢતાપૂર્વક કહ્યું, “હું પણ બીજાઓની જેમ એક પર્વતારોહી છું, આથી જ આ દળમાં આવી છું. શારીરિક રીતે હું ઠીક છું. તેથી મારે મારા દળના સભ્યોની મદદ શા માટે ન કરવી જોઈએ.” કી હસ્યો અને તેણે પેય પદાર્થથી તરસ છિપાવી, પણ તેણે મને પોતાનું કિટ લઈ જવા ન દીધું.

થોડી વાર પછી સાઉથ કોલ કેમ્પમાંથી લ્હાટૂ અને બિસ્સા અમને મળવા નીચે ઉતરી આવ્યા. અને અમે બધા સાઉથ કોલ પર જેવી પણ સુરક્ષા અને આરામની જગ્યા ઉપલબ્ધ હતી, તે પર પાછા આવ્યા. સાઉથ કોલ ‘પૃથ્વી પર ઘણું અધિક કઠોર’ જગ્યાના નામથી પ્રસિદ્ધ છે.

આગલા દિવસે હું સવારે ચાર વાગ્યા ઊઠી ગઈ. બરફ પીઘળાવ્યો અને ચા બનાવી, કેટલાક બિસ્કિટ અને અડધી ચોકલેટનું હલકું નાસ્તો કર્યા પછી હું લગભગ સાડા પાંચ વાગ્યે મારા તંબુમાંથી નીકળી પડી. અંગદોરજી બહાર ઊભો હતો અને કોઈ આસપાસ નહોતું.

અંગદોરજી ઑક્સિજન વિના જ ચઢાઈ કરનાર હતો. પણ આના કારણે તેના પગ ઠંડા પડી જતા હતા. તેથી તે ઊંચાઈ પર લાંબો સમય ખુલ્લામાં અને રાત્રે શિખર કેમ્પ પર નહીં જવા માંગતો હતો. તેથી તેને કાં તો તે જ દિવસે ટોચ સુધી ચઢીને સાઉથ કોલ પર પાછો આવી જવું હતું અથવા પોતાના પ્રયત્નને છોડી દેવો હતો.

તે તરત જ ચઢાઈ શરૂ કરવા માંગતો હતો… અને તેણે મને પૂછ્યું, શું હું તેની સાથે જવા માંગું છું? એક જ દિવસમાં સાઉથ કોલથી ટોચ સુધી જવું અને પાછા આવવું ઘણું કઠિન અને શ્રમસાધ્ય હશે! આ ઉપરાંત જો અંગદોરજીના પગ ઠંડા પડી ગયા તો તેના પાછા આવવાનું પણ જોખમ હતું. મને છતાં અંગદોરજી પર વિશ્વાસ હતો અને સાથે-સાથે હું આરોહણની ક્ષમતા અને કર્મઠતા વિશે પણ આશ્વાસિત હતી. અન્ય કોઈ પણ વ્યક્તિ આ સમયે સાથે ચાલવા માટે તૈયાર નહોતો.

સવારે 6.20 વાગ્યે જ્યારે અંગદોરજી અને હું સાઉથ કોલમાંથી બહાર આવી નીકળ્યા ત્યારે દિવસ ઉપર ચઢી આવ્યો હતો. હલકી-હલકી હવા ચાલી રહી હતી, પણ ઠંડી પણ ઘણી અધિક હતી. હું મારા આરોહી ઉપસ્કરમાં કાફી સુરક્ષિત અને ગરમ હતી. અમે દોરડાં વિના જ ચઢાઈ કરી. અંગદોરજી એક નિશ્ચિત ગતિથી ઉપર ચઢતા ગયા અને મને પણ તેમની સાથે ચાલવામાં કોઈ મુશ્કેલી નહોતી.

જામેલા બરફની સીધી અને ઢળતી ચટ્ટાનો એટલી સખત અને ભુરભુરી હતી, જાણે શીશાની ચાદરો પાથરેલી હોય. અમને બરફ કાપવાના ફાવડાનો ઉપયોગ કરવો જ પડ્યો અને મને એટલી સખતાઈથી ફાવડો ચલાવવો પડ્યો જેથી કે તે જામેલા બરફની ધરતીને ફાવડાના દાંતે કાપી શકે. મેં તે જોખમી સ્થળો પર દરેક પગલું સારી રીતે વિચાર-સમજીને ઉઠાવ્યું.

બે કલાકથી ઓછા સમયમાં જ અમે શિખર કેમ્પ પર પહોંચી ગયા. અંગદોરજીએ પાછળ વળીને જોયું અને મને કહ્યું કે શું હું થાકી ગઈ છું. મેં જવાબ આપ્યો, “ના.” જે સાંભળીને તેઓ ઘણું અધિક આશ્ચર્યચકિત અને આનંદિત થયા. તેમણે કહ્યું કે પહેલાંવાળા દળે શિખર કેમ્પ પર પહોંચવામાં ચાર કલાક લીધા હતા અને જો અમે આ જ ગતિથી ચાલતા રહીએ તો અમે શિખર પર બપોરે એક વાગ્યે પહોંચી જઈશું.

લ્હાટૂ આપણા પાછળ-પાછળ આવી રહ્યો હતો અને જ્યારે અમે દક્ષિણી શિખરની નીચે આરામ કરી રહ્યા હતા, તે આપણી પાસે પહોંચી ગયો. થોડી-થોડી ચા પી લીધા પછી અમે ફરી ચઢાઈ શરૂ કરી. લ્હ