एक युवा लड़का अनिल से दोस्ती करता है। अनिल उस पर पूरा भरोसा करता है और उसे नौकरी पर रख लेता है। क्या लड़का उसके भरोसे को धोखा देता है?

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• इस कहानी में ‘मैं’ किसके लिए प्रयुक्त हुआ है?
• वह किस काम में “काफी सफल हाथ” है?
• अपने काम के बदले में उसे अनिल से क्या मिलता है?

जब मैं अनिल से मिला तब भी मैं एक चोर था। और हालांकि केवल 15 साल का था, मैं अनुभवी और काफी सफल हाथ था।

जब मैं अनिल के पास पहुंचा तो वह एक कुश्ती का मैच देख रहा था। वह लगभग 25 साल का था - एक लंबा, दुबला-पतला आदमी - और वह मेरे उद्देश्य के लिए काफी आसान-जाने वाला, दयालु और सीधा-सादा लग रहा था। मुझे हाल ही में ज्यादा किस्मत नहीं मिली थी और मैंने सोचा कि शायद मैं इस युवक का विश्वास जीत पाऊंगा।

“तुम भी थोड़े से पहलवान लगते हो,” मैंने कहा। थोड़ी चापलूसी दोस्ती बनाने में मदद करती है।

“तुम भी,” उसने जवाब दिया, जिससे मैं एक पल के लिए हतप्रभ रह गया क्योंकि उस समय मैं काफी पतला था।

“खैर,” मैंने विनम्रता से कहा, “मैं थोड़ी बहुत कुश्ती लड़ लेता हूं।”

“तुम्हारा नाम क्या है?”

“हरि सिंह,” मैंने झूठ बोला। मैं हर महीने एक नया नाम लेता था। इससे मैं पुलिस और अपने पुराने मालिकों से आगे रहता था।

इस परिचय के बाद, अनिल ने उन तेल लगे पहलवानों के बारे में बात की जो घुरघुरा रहे थे, एक-दूसरे को उठा रहे थे और पटक रहे थे। मेरे पास कहने को ज्यादा कुछ नहीं था। अनिल चला गया। मैं बेपरवाही से उसके पीछे हो लिया।

“फिर से नमस्ते,” उसने कहा।

मैंने उसे अपनी सबसे मनमोहक मुस्कान दी। “मैं आपके लिए काम करना चाहता हूं,” मैंने कहा।

“लेकिन मैं तुम्हें पैसे नहीं दे सकता।”

मैंने एक मिनट के लिए इस पर विचार किया। शायद मैंने इस आदमी को गलत समझा था। मैंने पूछा, “क्या आप मुझे खाना खिला सकते हैं?”

“क्या तुम खाना बना सकते हो?”

“मैं खाना बना सकता हूं,” मैंने फिर से झूठ बोला।

“अगर तुम खाना बना सकते हो, तो शायद मैं तुम्हें खाना खिला सकता हूं।”

वह मुझे जमुना स्वीट शॉप के ऊपर अपने कमरे में ले गया और मुझसे कहा कि मैं बालकनी में सो सकता हूं। लेकिन उस रात मेरे द्वारा बनाया गया खाना इतना बुरा रहा होगा कि अनिल ने उसे एक आवारा कुत्ते को दे दिया और मुझसे चले जाने को कहा। लेकिन मैं वहीं इधर-उधर मंडराता रहा, अपनी सबसे मनमोहक अंदाज में मुस्कुराते हुए, और वह हंसे बिना नहीं रह सका।

बाद में, उसने मेरे सिर पर थपथपाया और कहा कि कोई बात नहीं, वह मुझे खाना बनाना सिखाएगा। उसने मुझे अपना नाम लिखना भी सिखाया और कहा कि वह जल्द ही मुझे पूरे वाक्य लिखना और संख्याएं जोड़ना सिखाएगा। मैं आभारी था। मैं जानता था कि एक बार जब मैं एक शिक्षित व्यक्ति की तरह लिखना सीख जाऊंगा तो मैं जो कुछ भी हासिल कर सकता था उसकी कोई सीमा नहीं होगी।

अनिल के लिए काम करना काफी सुखद था। मैं सुबह चाय बनाता और फिर दिन भर का सामान खरीदने में अपना समय लेता, आमतौर पर एक दिन में लगभग एक रुपये का मुनाफा कमा लेता। मुझे लगता है वह जानता था कि मैं इस तरह थोड़ा पैसा कमा लेता हूं लेकिन उसे इससे कोई आपत्ति नहीं थी।

अनिल पैसा कभी-कभार ही कमाता था। वह एक हफ्ते उधार लेता, अगले हफ्ते उधार दे देता। वह अपने अगले चेक को लेकर चिंतित रहता, लेकिन जैसे ही वह आता वह बाहर जाकर जश्न मनाने लगता। लगता है वह पत्रिकाओं के लिए लिखता था - जीविका चलाने का एक अजीब तरीका!

एक शाम वह नोटों का एक छोटा बंडल लेकर घर आया, यह कहते हुए कि उसने अभी एक प्रकाशक को एक किताब बेची है। रात में, मैंने देखा कि उसने पैसे गद्दे के नीचे छिपा दिए।

मैं अनिल के लिए लगभग एक महीने से काम कर रहा था और, खरीदारी में धोखा देने के अलावा, अपने पेशे के काम में कुछ नहीं किया था। मेरे पास ऐसा करने के हर अवसर थे। अनिल ने मुझे दरवाजे की चाबी दे दी थी, और मैं अपनी मर्जी से आ-जा सकता था। वह मेरे द्वारा अब तक मिला सबसे भरोसेमंद व्यक्ति था।

और इसीलिए उसे लूटना इतना मुश्किल था। एक लालची आदमी को लूटना आसान है, क्योंकि वह लूटे जाने का खर्च उठा सकता है; लेकिन एक लापरवाह आदमी को लूटना मुश्किल है - कभी-कभी उसे पता भी नहीं चलता कि उसे लूटा गया है और इससे काम का सारा आनंद खत्म हो जाता है।

खैर, अब समय आ गया है कि मैं कुछ असली काम करूं, मैंने खुद से कहा; मैं अभ्यास से बाहर हूं। और अगर मैं पैसे नहीं लूंगा, तो वह उसे अपने दोस्तों पर बर्बाद कर देगा। आखिरकार, वह मुझे पैसे भी तो नहीं देता।

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• चोर क्या सोचता है कि अनिल चोरी पर कैसे प्रतिक्रिया देगा?
• लोगों के लूटे जाने पर अलग-अलग प्रतिक्रियाओं के बारे में वह क्या कहता है?
• क्या अनिल को पता चलता है कि उसे लूटा गया है?

अनिल सो रहा था। चांदनी की एक किरण बालकनी से होकर बिस्तर पर पड़ रही थी। मैं फर्श पर बैठ गया, स्थिति पर विचार करते हुए। अगर मैं पैसे ले लेता, तो मैं 10.30 वाली लखनऊ एक्सप्रेस पकड़ सकता था। चादर से बाहर निकलकर, मैं बिस्तर के पास रेंगता हुआ गया। अनिल शांति से सो रहा था। उसका चेहरा साफ और बिना झुर्रियों वाला था; मेरे चेहरे पर भी उससे ज्यादा निशान थे, हालांकि मेरे ज्यादातर निशान घाव के थे।

मेरा हाथ गद्दे के नीचे सरक गया, नोटों की तलाश में। जब मुझे वे मिले, तो मैंने उन्हें बिना आवाज किए बाहर निकाल लिया। अनिल ने नींद में आह भरी और करवट बदलकर मेरी तरफ हो गया। मैं चौंक गया और तेजी से कमरे से बाहर रेंग गया।

जब मैं सड़क पर पहुंचा, तो मैं दौड़ने लगा। नोट मेरी कमर पर थे, मेरे पायजामे की डोरी से बंधे हुए। मैंने चाल धीमी कर दी और नोट गिने: पचास के नोटों में 600 रुपये! मैं एक या दो हफ्ते तक तेल से समृद्ध अरब की तरह रह सकता था।

जब मैं स्टेशन पहुंचा तो मैं टिकट कार्यालय पर नहीं रुका (मैंने जिंदगी में कभी टिकट नहीं खरीदा था) बल्कि सीधे प्लेटफॉर्म पर दौड़ गया। लखनऊ एक्सप्रेस अभी-अभी चल पड़ी थी। ट्रेन ने अभी गति पकड़नी थी और मुझे डिब्बों में से एक में कूद जाना चाहिए था, लेकिन मैं हिचकिचाया - किसी ऐसे कारण से जिसे मैं समझा नहीं सकता - और मुझे भागने का मौका हाथ से निकल गया।

जब ट्रेन चली गई, तो मैंने खुद को सुनसान प्लेटफॉर्म पर अकेला खड़ा पाया। मुझे पता नहीं था कि रात कहाँ बिताऊं। मेरा कोई दोस्त नहीं था, मेरा मानना था कि दोस्त मदद से ज्यादा परेशानी होते हैं। और मैं स्टेशन के पास के किसी छोटे होटल में ठहरकर किसी को उत्सुक नहीं करना चाहता था। एकमात्र व्यक्ति जिसे मैं वास्तव में अच्छी तरह जानता था, वह था जिसे मैंने लूटा था। स्टेशन से निकलकर, मैं धीरे-धीरे बाजार से होकर चला गया।

चोर के रूप में अपने छोटे से करियर में, मैंने उन लोगों के चेहरों का अध्ययन किया था जब उनका सामान चोरी हो जाता था। लालची आदमी डर दिखाता था; अमीर आदमी गुस्सा दिखाता था; गरीब आदमी स्वीकृति दिखाता था। लेकिन मैं जानता था कि जब अनिल को चोरी का पता चलेगा तो उसके चेहरे पर केवल थोड़ी सी उदासी दिखेगी। पैसे के नुकसान के लिए नहीं, बल्कि विश्वास के नुकसान के लिए।

मैंने खुद को मैदान में पाया और एक बेंच पर बैठ गया। रात ठंडी थी - नवंबर की शुरुआत थी - और हल्की बूंदाबांदी ने मेरी परेशानी बढ़ा दी। जल्द ही काफी तेज बारिश होने लगी। मेरी कमीज और पायजामा मेरी त्वचा से चिपक गए, और एक ठंडी हवा ने बारिश को मेरे चेहरे पर उड़ा दिया।

मैं बाजार वापस आया और घड़ी टावर के आश्रय में बैठ गया। घड़ी में आधी रात हो रही थी। मैंने नोटों के लिए टटोला। वे बारिश से गीले हो गए थे।

अनिल के पैसे। सुबह होते-होते शायद उसने मुझे सिनेमा जाने के लिए दो या तीन रुपये दे दिए होते, लेकिन अब मेरे पास सारे पैसे थे। मैं अब उसका खाना नहीं बना सकता था, बाजार नहीं दौड़ सकता था या पूरे वाक्य लिखना नहीं सीख सकता था।

चोरी के उत्साह में मैं उनके बारे में भूल गया था। पूरे वाक्य, मैं जानता था, एक दिन मुझे कुछ सौ रुपये से ज्यादा दिला सकते थे। चोरी करना एक साधारण बात थी - और कभी-कभी पकड़े जाना भी उतना ही सरल। लेकिन एक सचमुच बड़ा आदमी, एक चतुर और सम्मानित आदमी बनना कुछ और ही था। मुझे अनिल के पास वापस जाना चाहिए, मैंने खुद से कहा, भले ही सिर्फ पढ़ना-लिखना सीखने के लिए।

मैं बहुत घबराया हुआ महसूस करते हुए कमरे में वापस दौड़ा, क्योंकि किसी चीज को चुराना उसे बिना पकड़े वापस करने से कहीं आसान है। मैंने चुपचाप दरवाजा खोला, फिर बादलों से घिरे चांदनी में दरवाजे पर खड़ा हो गया। अनिल अभी भी सो रहा था। मैं बिस्तर के सिरहाने तक रेंगा, और मेरा हाथ नोटों के साथ ऊपर आया। मैंने अपने हाथ पर उसकी सांस महसूस की। मैं एक मिनट तक स्थिर रहा। फिर मेरे हाथ ने गद्दे का किनारा ढूंढ लिया, और नोटों के साथ उसके नीचे सरक गया।

मैं अगली सुबह देर से उठा तो पाया कि अनिल ने पहले ही चाय बना ली थी। उसने मेरी ओर हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियों के बीच एक पचास रुपये का नोट था। मेरा दिल बैठ गया। मुझे लगा कि मेरा भेद खुल गया है।

“मैंने कल कुछ पैसे कमाए,” उसने समझाया। “अब तुम्हें नियमित रूप से भुगतान मिलेगा।”

मेरा मनोबल बढ़ गया। लेकिन जब मैंने नोट लिया, तो मैंने देखा कि वह अभी भी रात की बारिश से गीला था।

“आज से हम वाक्य लिखना शुरू करेंगे,” उसने कहा।

वह जानता था। लेकिन न तो उसके होंठों और न ही उसकी आंखों में कुछ भी दिखा। मैंने अनिल की ओर अपने सबसे मनमोहक अंदाज में मुस्कुराया। और मुस्कान अपने आप आ गई, बिना किसी प्रयास के।

शब्दावली

flattery: चापलूसी

modestly: विनम्रता से; दिखावे के बिना

grunting: घुरघुराना

appealing: आकर्षक, मनमोहक

unlined: (यहाँ) चिंता या बेचैनी का कोई संकेत न दिखाना

इसके बारे में सोचें

1. शिक्षा प्राप्त करने की संभावना पर हरि सिंह की क्या प्रतिक्रियाएं हैं? क्या वे समय के साथ बदलती हैं? (संकेत: उदाहरण के लिए, इस विचार की तुलना करें: “मैं जानता था कि एक बार जब मैं एक शिक्षित व्यक्ति की तरह लिखना सीख जाऊंगा तो मैं जो कुछ भी हासिल कर सकता था उसकी कोई सीमा नहीं होगी” इन बाद के विचारों से: “पूरे वाक्य, मैं जानता था, एक दिन मुझे कुछ सौ रुपये से ज्यादा दिला सकते थे। चोरी करना एक साधारण बात थी - और कभी-कभी पकड़े जाना भी उतना ही सरल। लेकिन एक सचमुच बड़ा आदमी, एक चतुर और सम्मानित आदमी बनना कुछ और ही था।”) क्या उसे अनिल के पास वापस लौटाता है?

2. अनिल चोर को पुलिस के हवाले क्यों नहीं करता? क्या आपको लगता है कि ज्यादातर लोग ऐसा करते? किन तरीकों से अनिल ऐसे नियोक्ताओं से अलग है?

इस पर चर्चा करें

1. क्या आपको लगता है कि अनिल और हरि सिंह जैसे लोग केवल कल्पना में पाए जाते हैं, या वास्तविक जीवन में भी ऐसे लोग हैं?

2. क्या आपको लगता है कि यह कहानी में एक महत्वपूर्ण विवरण है कि अनिल एक संघर्षरत लेखक है? क्या यह किसी भी तरह से उसके व्यवहार की व्याख्या करता है?

3. क्या आप हरि सिंह जैसे किसी व्यक्ति से मिले हैं? क्या आप उन परिस्थितियों के बारे में सोच और कल्पना कर सकते हैं जो पंद्रह वर्षीय लड़के को चोर बना सकती हैं?

4. कहानी की सेटिंग कहाँ है? (आप इसमें उल्लिखित व्यक्तियों और स्थानों के नामों से संकेत प्राप्त कर सकते हैं।) इन स्थानों पर कौन सी भाषा या भाषाएँ बोली जाती हैं? क्या आपको लगता है कि कहानी के पात्र एक-दूसरे से अंग्रेजी में बात करते थे?

सुझाई गई पठन सामग्री

• ‘He Said It with Arsenic’ by Ruskin Bond
• ‘Vanka’ by Anton Chekhov
• ‘A Scandal in Bohemia’ by Arthur Conan Doyle