ਮਾਮੂਲੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਸਜਾਇਆ ਹੋਇਆ ਇੱਕ ਕਮਰਾ। ਅੰਦਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਮਹਾਸ਼ਏ ਦੀ ਪਿੱਠ ਨਜ਼ਰ ਆ ਰਹੀ ਹੈ ਉਹ ਅਧੇੜ ਉਮਰ ਦੇ ਮਾਲੂਮ ਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਇੱਕ ਤਖ਼ਤ ਨੂੰ ਪਕੜੇ ਹੋਏ ਪਿੱਛੇ ਦੀ ਓਰ ਚਲਦੇ-ਚਲਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦੇ ਹਨ। ਤਖ਼ਤ ਦਾ ਦੂਜਾ ਸਿਰਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੌਕਰ ਨੇ ਪਕੜ ਰਾਾ ਹੈ।

ਬਾਬੂ : ਅਬੇ ਧੀਰੇ-ਧੀਰੇ ਚਲ …ਅਬ ਤਖ਼ਤ ਨੂੰ ਉਧਰ ਮੋੜ ਦੇ…ਉਧਰ…ਬਸ, ਬਸ! ਨੌਕਰ : ਬਿਛਾ ਦੂੰ ਸਾਹਬ?

ਬਾਬੂ : (ਜ਼ਰਾ ਤੇਜ਼ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ) ਅਤੇ ਕੀ ਕਰੇਗਾ? ਪਰਮਾਤਮਾ ਦੇ ਇੱਥੇ ਅਕਲ ਬਟ ਰਹੀ ਸੀ ਤਾਂ ਤੂੰ ਦੇਰ ਨਾਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਸੀ ਕੀ?…ਬਿਛਾ ਦੂੰ ਸਾਬ!…ਅਤੇ ਇਹ ਪਸੀਨਾ ਕਿਸਲਈ ਬਹਾਇਆ ਹੈ?

ਨੌਕਰ : (ਤਖ਼ਤ ਬਿਛਾਉਂਦਾ ਹੈ) ਹੀ-ਹੀ-ਹੀ।

ਬਾਬੂ : ਹੱਸਦਾ ਕਿਉਂ ਹੈ?…ਅਬੇ, ਅਸੀਂ ਵੀ ਜਵਾਨੀ ਵਿੱਚ ਕਸਰਤਾਂ ਕੀਤੀਆਂ ਹਨ, ਕਲਸਾਂ ਤੋਂ ਨਹਾਉਂਦਾ ਸੀ ਲੋਟਾਂ ਦੀ ਤਰ੍ਹਾਂ। ਇਹ ਤਖ਼ਤ ਕੀ ਚੀਜ਼ ਹੈ?…ਉਸਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕਰ …ਇਉਂ …ਹਾਂ ਬਸ। …ਅਤੇ ਸੁਣ, ਬਹੂ ਜੀ ਤੋਂ ਦਰੀ ਮੰਗ ਲਾ, ਇਸਦੇ ਉੱਪਰ ਬਿਛਾਉਣ ਲਈ। ਚਾਦਰ ਵੀ, ਕਲ ਜੋ ਧੋਬੀ ਦੇ ਇੱਥੇ ਤੋਂ ਆਈ ਹੈ, ਉਹੀ। (ਨੌਕਰ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਬਾਬੂ ਸਾਹਬ ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਮੇਜ਼ਪੋਸ਼ ਠੀਕ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਇੱਕ ਝਾੜਨ ਨਾਲ ਗੁਲਦਸਤੇ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਕੁਰਸੀਆਂ ਉੱਤੇ ਵੀ ਦੋ ਚਾਰ ਹੱਥ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹਨ। ਸਹਿਸਾ ਘਰ ਦੀ ਮਾਲਕਣ ਪ੍ਰੇਮਾ ਆਉਂਦੀ ਹੈ। ਗੰਦੁਮੀ ਰੰਗ, ਛੋਟਾ ਕੱਦ। ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਜ਼ਾਹਿਰ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਵਿਅਸਤ ਹਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਭਿੱਜੀ ਬਿੱਲੀ ਦੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨੌਕਰ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ-ਖਾਲੀ ਹੱਥ। ਬਾਬੂ ਸਾਹਬ (ਰਾਮਸਵਰੂਪ) ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਵੇਖਣ ਲੱਗਦੇ ਹਨ…)

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਮੈਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਵਕਤ ਧੋਤੀ ਦੀ ਕੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਪੈ ਗਈ! ਇੱਕ ਤਾਂ ਉਵੇਂ ਹੀ ਜਲਦੀ-ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ…

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਧੋਤੀ?

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਹਾਂ, ਹੁਣੇ ਤਾਂ ਬਦਲ ਕੇ ਆਏ ਹੋ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਨਾ ਜਾਣੇ ਕਿਸਲਈ…

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਧੋਤੀ ਮੰਗੀ ਕਿਸਨੇ?

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਇਹੀ ਤਾਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਰਤਨ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਕਿਉਂ ਬੇ ਰਤਨ, ਤੇਰੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਡਾਟ ਲੱਗੀ ਹੈ ਕੀ? ਮੈਂ ਕਿਹਾ ਸੀ-ਧੋਬੀ ਦੇ ਇੱਥੇ ਤੋਂ ਜੋ ਚਾਦਰ ਆਈ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਮੰਗ ਲਾ…ਅਬ ਤੇਰੇ ਲਈ ਦੂਜਾ ਦਿਮਾਗ਼ ਕਿੱਥੋਂ ਲਿਆਊਂ। ਉਲੂ ਕਿਤੇ ਦਾ।

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਅੱਛਾ, ਜਾ ਪੂਜਾਵਾਲੀ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜੀ ਦੇ ਬਕਸੇ ਦੇ ਉੱਪਰ ਧੁਲੇ ਹੋਏ ਕੱਪੜੇ ਰੱਖੇ ਹਨ ਨਾ! ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੀ ਇੱਕ ਚਾਦਰ ਚੁੱਕ ਲਾ।

ਰਤਨ : ਅਤੇ ਦਰੀ?

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਦਰੀ ਇੱਥੇ ਹੀ ਤਾਂ ਰੱਖੀ ਹੈ, ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ। ਉਹ ਪਈ ਤਾਂ ਹੈ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : (ਦਰੀ ਚੁੱਕਦੇ ਹੋਏ) ਅਤੇ ਬੀਬੀ ਜੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰਮੋਨੀਅਮ ਚੁੱਕ ਲਾ, ਅਤੇ ਸਿਤਾਰ ਵੀ।…ਜਲਦੀ ਜਾ।

(ਰਤਨ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਪਤੀ-ਪਤਨੀ ਤਖ਼ਤ ਉੱਤੇ ਦਰੀ ਬਿਛਾਉਂਦੇ ਹਨ।)

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਪਰ ਉਹ ਤੁਹਾਡੀ ਲਾਡਲੀ ਬੇਟੀ ਤਾਂ ਮੂੰਹ ਫੁਲਾਏ ਪਈ ਹੈ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਮੂੰਹ ਫੁਲਾਏ!…ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਉਸਦੀ ਮਾਂ, ਕਿਸ ਮਰਜ਼ ਦੀ ਦਵਾ ਹੋ? ਜਿਵੇਂ-ਤਿਵੇਂ ਕਰਕੇ ਤਾਂ ਉਹ ਲੋਕ ਪਕੜ ਵਿੱਚ ਆਏ ਹਨ। ਅਬ ਤੁਹਾਡੀ ਬੇਵਕੂਫ਼ੀ ਤੋਂ ਸਾਰੀ ਮਿਹਨਤ ਬੇਕਾਰ ਜਾਏ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਦੋਸ਼ ਨਾ ਦੇਣਾ।

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੀ ਕੀ ਕਰਾਂ? ਸਾਰੇ ਜਤਨ ਕਰਕੇ ਤਾਂ ਹਾਰ ਗਈ। ਤੁਸੀਂ ਹੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਾ-ਲਿਖਾ ਕੇ ਇੰਨਾ ਸਿਰ ਚੜ੍ਹਾ ਰੱਖਿਆ ਹੈ। ਮੇਰੀ ਸਮਝ ਵਿੱਚ ਤਾਂ ਇਹ ਪੜ੍ਹਾਈ-ਲਿਖਾਈ ਦੇ ਜੰਜਾਲ ਆਉਂਦੇ ਨਹੀਂ। ਅਪਣਾ ਜ਼ਮਾਨਾ ਅੱਛਾ ਸੀ। ‘ਆ ਈ’ ਪੜ੍ਹ ਲਈ, ਗਿਣਤੀ ਸਿੱਖ ਲਈ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਹੋਇਆ ਤਾਂ ‘ਸਤਰੀ-ਸੁਬੋਧਿਨੀ’ ਪੜ੍ਹ ਲਈ। ਸੱਚ ਪੁੱਛੋ ਤਾਂ ‘ਸਤਰੀ-ਸੁਬੋਧਿਨੀ’ ਵਿੱਚ ਐਸੀ-ਐਸੀ ਗੱਲਾਂ ਲਿਖੀਆਂ ਹਨ-ਐਸੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਕਿ ਕੀ ਤੁਹਾਡੀ ਬੀ.ਏ., ਏਮ.ਏ. ਦੀ ਪੜ੍ਹਾਈ ਹੋਵੇਗੀ। ਅਤੇ ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਦੇ ਤਾਂ ਲੱਛਣ ਹੀ ਅਨੋਖੇ ਹਨ…

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਗ੍ਰਾਮੋਫ਼ੋਨ ਬਾਜਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਨਾ?

ਪ੍ਰੇਮਾ $\quad:$ ਕਿਉਂ?

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਦੋ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਇੱਕ ਤਾਂ ਆਦਮੀ ਦਾ ਬਣਾਇਆ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਚਲਾ ਕੇ ਜਦੋਂ ਚਾਹੋ ਤਾਂ ਰੋਕ ਲਓ। ਅਤੇ ਦੂਜਾ ਪਰਮਾਤਮਾ ਦਾ ਬਣਾਇਆ ਹੋਇਆ। ਰਿਕਾਰਡ ਇੱਕ ਵਾਰ ਚੜ੍ਹਾ ਤਾਂ ਰੁਕਣ ਦਾ ਨਾਂ ਨਹੀਂ।

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਹਟੋ ਵੀ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਠਠੋਲੀ ਹੀ ਸੂਝਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ। ਇਹ ਤਾਂ ਹੁੰਦਾ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਸ ਆਪਣੀ ਉਮਾ ਨੂੰ ਰਾਹ ਉੱਤੇ ਲਿਆਉਂਦੇ। ਅਬ ਦੇਰ ਹੀ ਕਿੰਨੀ ਰਹੀ ਹੈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਆਉਣ ਵਿੱਚ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਤਾਂ ਹੋਇਆ ਕੀ?

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਤੁਸੀਂ ਹੀ ਨੇ ਤਾਂ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਜ਼ਰਾ ਠੀਕ-ਠਾਕ ਕਰਕੇ ਹੇਠਾਂ ਲਿਆਉਣਾ। ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਤਾਂ ਲੜਕੀ ਕਿੰਨੀ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਹੋਵੇ, ਬਿਨਾਂ ਟੀਮਟਾਮ ਦੇ ਭਲਾ ਕੌਣ ਪੁੱਛਦਾ ਹੈ? ਇਸੇ ਮਾਰੇ ਮੈਂਨੇ ਤਾਂ ਪਾਊਡਰ-ਵਾਊਡਰ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਤਾਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਤੋਂ ਨਾ ਜਾਣੇ ਕਿਸ ਜਨਮ ਦੀ ਨਫ਼ਰਤ ਹੈ। ਮੇਰਾ ਕਹਿਣਾ ਸੀ ਤਾਂ ਆਂਚਲ ਵਿੱਚ ਮੂੰਹ ਲਪੇਟ ਕੇ ਲੇਟ ਗਈ। ਭਈ, ਮੈਂ ਬਾਜ਼ ਆਈ ਤੁਹਾਡੀ ਇਸ ਲੜਕੀ ਤੋਂ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਨਾ ਜਾਣੇ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਇਸਦਾ ਦਿਮਾਗ਼ ਹੈ! ਵਰਨਾ ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਦੀਆਂ ਲੜਕੀਆਂ ਦੇ ਸਹਾਰੇ ਤਾਂ ਪਾਊਡਰ ਦਾ ਕਾਰੋਬਾਰ ਚਲਦਾ ਹੈ।

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਅਰੇ ਮੈਂਨੇ ਤਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਇੰਟਰੈਂਸ ਹੀ ਪਾਸ ਕਰਾ ਦੇਵੋ-ਲੜਕੀ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਰਹਿੰਦੀ, ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਨਾ ਉਠਾਉਣੀ ਪੈਂਦੀ। ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਤਾਂ…

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : (ਗੱਲ ਕੱਟ ਕੇ) ਚੁੱਪ ਚੁੱਪ… (ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ) ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਤਈ ਆਪਣੀ ਜ਼ਬਾਨ ਉੱਤੇ ਕਾਬੂ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਕੱਲ੍ਹ ਹੀ ਇਹ ਦੱਸ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜ਼ਿਕਰ ਅਤੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹੋਵੇਗਾ। ਮਗਰ ਤੁਸੀਂ ਤਾਂ ਹੁਣੇ ਤੋਂ ਹੀ ਸਭ-ਕੁਝ ਉਗਲ ਦੇਂਦੇ ਹੋ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਉਣ ਤੱਕ ਤਾਂ ਨਾ ਜਾਣੇ ਕੀ ਹਾਲ ਕਰੋਗੇ!

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਅੱਛਾ ਬਾਬਾ, ਮੈਂ ਨਾ ਬੋਲਾਂਗਾ। ਜਿਵੇਂ ਤੁਹਾਡੀ ਮਰਜ਼ੀ ਹੋਵੇ, ਕਰਨਾ। ਬਸ ਮੈਨੂੰ ਤਾਂ ਮੇਰਾ ਕੰਮ ਦੱਸ ਦਿਓ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਤਾਂ ਉਮਾ ਨੂੰ ਜਿਵੇਂ ਹੋਵੇ ਤਿਆਰ ਕਰ ਲਓ। ਨਾ ਸਹੀ ਪਾਊਡਰ। ਉਵੇਂ ਕੌਣ ਬੁਰੀ ਹੈ। ਪਾਨ ਲੈ ਕੇ ਭੇਜ ਦੇਣਾ ਉਸਨੂੰ। ਅਤੇ, ਨਾਸ਼ਤਾ ਤਾਂ ਤਿਆਰ ਹੈ ਨਾ? (ਰਤਨ ਦਾ ਆਉਣਾ) ਆ ਗਿਆ ਰਤਨ?…ਇਧਰ ਲਾ, ਇਧਰ! ਬਾਜਾ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦੇ। ਚਾਦਰ ਖੋਲ੍ਹ…ਪਕੜ ਤਾਂ ਜ਼ਰਾ ਉਧਰੋਂ।

( ਚਾਦਰ ਬਿਛਾਉਂਦੇ ਹਨ।)

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਨਾਸ਼ਤਾ ਤਾਂ ਤਿਆਰ ਹੈ। ਮਿਠਾਈ ਤਾਂ ਉਹ ਲੋਕ ਜ਼ਿਆਦਾ ਖਾਣਗੇ ਨਹੀਂ। ਕੁਝ ਨਮਕੀਨ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਣਾ ਦਿੱਤੀਆਂ ਹਨ। ਫਲ ਰੱਖੇ ਹਨ ਹੀ। ਚਾਹ ਤਿਆਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਟੋਸਟ ਵੀ। ਮਗਰ ਹਾਂ, ਮੱਖਣ? ਮੱਖਣ ਤਾਂ ਆਇਆ ਹੀ ਨਹੀਂ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਕੀ ਕਿਹਾ? ਮੱਖਣ ਨਹੀਂ ਆਇਆ? ਤੁਹਾਨੂੰ ਵੀ ਕਿਸ ਵਕਤ ਯਾਦ ਆਈ ਹੈ। ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੱਖਣ ਵਾਲੇ ਦੀ ਦੁਕਾਨ ਦੂਰ ਹੈ, ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤਾਂ ਠੀਕ ਵਕਤ ਉੱਤੇ ਕੋਈ ਗੱਲ ਸੂਝਦੀ ਹੀ ਨਹੀਂ। ਅਬ ਦੱਸੋ, ਰਤਨ ਮੱਖਣ ਲਿਆਏ ਕਿ ਇੱਥੇ ਦਾ ਕੰਮ ਕਰੇ। ਦਫ਼ਤਰ ਦੇ ਚਪੜਾਸੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਆਉਣ ਲਈ, ਸੋ ਨਖਰਿਆਂ ਦੇ ਮਾਰੇ…

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਇੱਥੇ ਦਾ ਕੰਮ ਕੌਣ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੈ? ਕਮਰਾ ਤਾਂ ਸਭ ਠੀਕ-ਠਾਕ ਹੈ ਹੀ। ਬਾਜਾ-ਸਿਤਾਰ ਆ ਹੀ ਗਿਆ। ਨਾਸ਼ਤਾ ਇੱਥੇ ਬਰਾਬਰ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਟਰੇ ਵਿੱਚ ਰੱਖਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਸੋ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਕੜਾ ਦਿਆਂਗੀ। ਇੱਕ-ਅੱਧ ਚੀਜ਼ ਖੁਦ ਲੈ ਆਉਣਾ। ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਵਿੱਚ ਰਤਨ ਮੱਖਣ ਲੈ ਹੀ ਆਵੇਗਾ…ਦੋ ਆਦਮੀ ਹੀ ਤਾਂ ਹਨ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ ਇੱਕ ਤਾਂ ਬਾਬੂ ਗੋਪਾਲ ਪ੍ਰਸਾਦ ਅਤੇ ਦੂਜਾ ਖੁਦ ਲੜਕਾ ਹੈ। ਦੇਖੋ, ਉਮਾ ਨੂੰ ਕਹਿ ਦੇਣਾ ਕਿ ਜ਼ਰਾ ਕਰੀਨੇ ਨਾਲ ਆਵੇ। ਇਹ ਲੋਕ ਜ਼ਰਾ ਐਸੇ ਹੀ ਹਨ…ਗੁੱਸਾ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਆਉਂਦਾ ਹੈ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦਕਿਆਨੂਸੀ ਖਿਆਲਾਂ ਉੱਤੇ। ਖੁਦ ਪੜ੍ਹੇ-ਲਿਖੇ ਹਨ, ਵਕੀਲ ਹਨ, ਸਭਾ-ਸੋਸਾਇਟੀਆਂ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਮਗਰ ਲੜਕੀ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ ਐਸੀ ਕਿ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪੜ੍ਹੀ-ਲਿਖੀ ਨਾ ਹੋਵੇ।

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਅਤੇ ਲੜਕਾ?

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਦੱਸਿਆ ਤਾਂ ਸੀ ਤੁਹਾਨੂੰ। ਬਾਪ ਸੇਰ ਹੈ ਤਾਂ ਲੜਕਾ ਸਵਾ ਸੇਰ। ਬੀ.ਐਸ.ਸੀ. ਦੇ ਬਾਅਦ ਲਖਨਊ ਵਿੱਚ ਹੀ ਤਾਂ ਪੜ੍ਹਦਾ ਹੈ, ਮੈਡੀਕਲ ਕਾਲਜ ਵਿੱਚ। ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸ਼ਾਦੀ ਦਾ ਸਵਾਲ ਦੂਜਾ ਹੈ, ਤਾਲੀਮ ਦਾ ਦੂਜਾ। ਕੀ ਕਰਾਂ ਮਜਬੂਰੀ ਹੈ। ਮਤਲਬ ਆਪਣਾ ਹੈ ਵਰਨਾ ਇਨ੍ਹਾਂ ਲੜਕਿਆਂ ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬਾਪਾਂ ਨੂੰ ਐਸੀ ਕੋਰੀ-ਕੋਰੀ ਸੁਣਾਉਂਦਾ ਕਿ ਇਹ ਵੀ…

ਰਤਨ : (ਜੋ ਹੁਣ ਤੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਕੋਲ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਲਦੀ-ਜਲਦੀ) ਬਾਬੂ ਜੀ, ਬਾਬੂ ਜੀ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਕੀ ਹੈ?

ਰਤਨ : ਕੋਈ ਆਉਂਦੇ ਹਨ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : (ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਝਾਤੀ ਮਾਰ ਕੇ ਜਲਦੀ ਮੂੰਹ ਅੰਦਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ) ਅਰੇ, ਏ ਪ੍ਰੇਮਾ, ਉਹ ਆ ਵੀ ਗਏ। (ਨੌਕਰ ਉੱਤੇ ਨਜ਼ਰ ਪੈਂਦਿਆਂ ਹੀ) ਅਰੇ, ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਹੀ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈਂ, ਬੇਵਕੂਫ਼। ਗਿਆ ਨਹੀਂ ਮੱਖਣ ਲੈਣ? …ਸਭ ਚੌਪਟ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਅਬੇ ਉਧਰੋਂ ਨਹੀਂ, ਅੰਦਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਜਾ (ਨੌਕਰ ਅੰਦਰ ਆਉਂਦਾ ਹੈ) …ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਜਲਦੀ ਕਰੋ ਪ੍ਰੇਮਾ। ਉਮਾ ਨੂੰ ਸਮਝਾ ਦੇਣਾ ਥੋੜਾ-ਸਾ ਗਾ ਦੇਵੇਗੀ। (ਪ੍ਰੇਮਾ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਦੀ ਪਾਸੇ ਆਉਂਦੀ ਹੈ। ਉਸਦੀ ਧੋਤੀ ਜ਼ਮੀਨ ਉੱਤੇ ਰੱਖੇ ਹੋਏ ਬਾਜੇ ਤੋਂ ਅਟਕ ਜਾਂਦੀ ਹੈ।)

ਪ੍ਰੇਮਾ : ਉਂਹ। ਇਹ ਬਾਜਾ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਹੀ ਰੱਖ ਗਿਆ ਹੈ, ਕਮਬਖ਼ਤ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਤੁਸੀਂ ਜਾਓ, ਮੈਂ ਰੱਖ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ..ਜਲਦੀ।

(ਪ੍ਰੇਮਾ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਬਾਬੂ ਰਾਮਸਵਰੂਪ ਬਾਜਾ ਚੁੱਕ ਕੇ ਰੱਖਦੇ ਹਨ। ਕਿਵਾੜਾਂ ਉੱਤੇ ਦਸਤਕ।)

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ। ਆਇਏ, ਆਇਏ…ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ।

(ਬਾਬੂ ਗੋਪਾਲ ਪ੍ਰਸਾਦ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਲੜਕੇ ਸ਼ੰਕਰ ਦਾ ਆਉਣਾ। ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਲੋਕ ਚਤੁਰਾਈ ਟਪਕਦੀ ਹੈ। ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਮਾਲੂਮ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕਾਫ਼ੀ ਅਨੁਭਵੀ ਅਤੇ ਫਿਤਰਤੀ ਮਹਾਸ਼ਏ ਹਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਲੜਕਾ ਕੁਝ ਖੀਸ ਨਿਪੋੜਨ ਵਾਲੇ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੈ। ਆਵਾਜ਼ ਪਤਲੀ ਹੈ ਅਤੇ ਖਿਸਿਆਹਟ ਭਰੀ। ਝੁਕੀ ਕਮਰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਖਾਸੀਅਤ ਹੈ।)

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : (ਆਪਣੇ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥ ਮਲਦੇ ਹੋਏ) ਹਾਂ-ਹਾਂ, ਇਧਰ ਤਸ਼ਰੀਫ਼ ਲਾਇਏ ਇਧਰ। (ਬਾਬੂ ਗੋਪਾਲ ਪ੍ਰਸਾਦ ਬੈਠਦੇ ਹਨ, ਮਗਰ ਬੈਂਤ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦਾ ਹੈ।)

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਇਹ ਬੈਂਤ!…ਲਾਇਏ ਮੈਨੂੰ ਦਿਓ। (ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਦਿੰਦੇ ਹਨ। ਸਭ ਬੈਠਦੇ ਹਨ।) ਹਾਂ-ਹਾਂ…ਮਕਾਨ ਢੂੰਡਣ ਵਿੱਚ ਤਕਲੀਫ਼ ਤਾਂ ਨਹੀਂ ਹੋਈ?

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : (ਖੰਖਾਰ ਕੇ) ਨਹੀਂ। ਤਾਂਗੇ ਵਾਲਾ ਜਾਣਦਾ ਸੀ।…ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਾਨੂੰ ਤਾਂ ਇੱਥੇ ਆਉਣਾ ਹੀ ਸੀ। ਰਸਤਾ ਮਿਲਦਾ ਕਿਵੇਂ ਨਹੀਂ?

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ। ਇਹ ਤਾਂ ਤੁਹਾਡੀ ਬਹੁਤ ਮਿਹਰਬਾਨੀ ਹੈ। ਮੈਂਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤਕਲੀਫ਼ ਤਾਂ ਦਿੱਤੀ…

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : ਅਰੇ ਨਹੀਂ ਸਾਹਬ! ਜਿਵੇਂ ਮੇਰਾ ਕੰਮ ਵਿਵੇਂ ਤੁਹਾਡਾ ਕੰਮ। ਆਖ਼ਰ ਲੜਕੇ ਦੀ ਸ਼ਾਦੀ ਤਾਂ ਕਰਨੀ ਹੀ ਹੈ। ਬਲਕਿ ਇਉਂ ਕਹੋ ਕਿ ਮੈਂਨੇ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਖਾਸੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਕਰ ਦਿੱਤੀ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ! ਇਹ ਲਓ, ਤੁਸੀਂ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਕੰਡਿਆਂ ਵਿੱਚ ਘਸੀਟਣ ਲੱਗੇ। ਅਸੀਂ ਤਾਂ ਤੁਹਾਡੇ-ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਸੇਵਕ ਹੀ ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ। (ਥੋੜੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਲੜਕੇ ਵੱਲ ਮੁਖਾਤਿਬ ਹੋ ਕੇ) ਅਤੇ ਕਹੋ, ਸ਼ੰਕਰ ਬਾਬੂ, ਕਿੰਨੇ ਦਿਨਾਂ ਦੀਆਂ ਛੁੱਟੀਆਂ ਹਨ?

ਸ਼ੰਕਰ : ਜੀ, ਕਾਲਜ ਦੀਆਂ ਤਾਂ ਛੁੱਟੀਆਂ ਨਹੀਂ ਹਨ। ‘ਵੀਕ-ਐਂਡ’ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਆਇਆ ਸੀ। ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਰਸ ਖ਼ਤਮ ਹੋਣ ਵਿੱਚ ਤਾਂ ਹੁਣ ਸਾਲ-ਭਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ? ਸ਼ੰਕਰ : ਜੀ, ਇਹੀ ਕੋਈ ਸਾਲ ਦੋ ਸਾਲ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਸਾਲ ਦੋ ਸਾਲ?

ਸ਼ੰਕਰ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ!…ਜੀ, ਇੱਕ-ਅੱਧ ਸਾਲ ਦਾ ‘ਮਾਰਜਿਨ’ ਰੱਖਦਾ ਹਾਂ..

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ ਸਾਹਬ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ੰਕਰ ਇੱਕ ਸਾਲ ਬਿਮਾਰ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਕੀ ਦੱਸਾਂ, ਇਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਇਸੇ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਸਾਰੀਆਂ ਬਿਮਾਰੀਆਂ ਸਤਾਉਂਦੀਆਂ ਹਨ। ਇੱਕ ਸਾਡਾ ਜ਼ਮਾਨਾ ਸੀ ਕਿ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਆ ਕੇ ਦਰਜਨਾਂ ਕਚੌੜੀਆਂ ਉਡਾ ਜਾਂਦੇ ਸੀ, ਮਗਰ ਫਿਰ ਜੋ ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਬੈਠਦੇ ਤਾਂ ਵੈਸੀ-ਕੀ-ਵੈਸੀ ਹੀ ਭੁੱਖ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਕਚੌੜੀਆਂ ਵੀ ਤਾਂ ਉਸ ਜ਼ਮਾਨੇ ਵਿੱਚ ਪੈਸੇ ਦੀਆਂ ਦੋ ਆਉਂਦੀਆਂ ਸਨ।

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : ਜਨਾਬ, ਇਹ ਹਾਲ ਸੀ ਕਿ ਚਾਰ ਪੈਸੇ ਵਿੱਚ ਢੇਰ-ਸੀ ਬਾਲਾਈ ਆਉਂਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਕੱਲੇ ਦੋ ਆਨੇ ਦੀ ਹਜ਼ਮ ਕਰਨ ਦੀ ਤਾਕਤ ਸੀ, ਇਕੱਲੇ! ਅਤੇ ਹੁਣ ਤਾਂ ਬਹੁਤੇਰੇ ਖੇਲ ਵਗੈਰਹ ਵੀ ਹੁੰਦੇ ਹਨ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ। ਤਾਂ ਨਾ ਕੋਈ ਵਾਲੀਬਾਲ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਨਾ ਟੈਨਿਸ ਨਾ ਬੈਡਮਿੰਟਨ। ਬਸ ਕਦੇ ਹਾਕੀ ਜਾਂ ਕ੍ਰਿਕੇਟ ਕੁਝ ਲੋਕ ਖੇਡਿਆ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਮਗਰ ਮਜਾਲ ਕਿ ਕੋਈ ਕਹਿ ਜਾਵੇ ਕਿ ਇਹ ਲੜਕਾ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੈ।

(ਸ਼ੰਕਰ ਅਤੇ ਰਾਮਸਵਰੂਪ ਖੀਸਾਂ ਨਿਪੋੜਦੇ ਹਨ।)

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਜੀ ਹਾਂ, ਜੀ ਹਾਂ, ਉਸ ਜ਼ਮਾਨੇ ਦੀ ਗੱਲ ਹੀ ਦੂਜੀ ਸੀ…ਹਾਂ-ਹਾਂ!

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : (ਜੋਸ਼ੀਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ) ਅਤੇ ਪੜ੍ਹਾਈ ਦਾ ਇਹ ਹਾਲ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਵਾਰ ਕੁਰਸੀ ਉੱਤੇ ਬੈਠੇ ਕਿ ਬਾਰਾਂ ਘੰਟੇ ਦੀ ‘ਸਿਟਿੰਗ’ ਹੋ ਗਈ, ਬਾਰਾਂ ਘੰਟੇ! ਜਨਾਬ, ਮੈਂ ਸੱਚ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸ ਜ਼ਮਾਨੇ ਦਾ ਮੈਟ੍ਰਿਕ ਵੀ ਉਹ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਲਿਖਦਾ ਸੀ ਫਰਾਟੇ ਦੀ, ਕਿ ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਦੇ ਏਮ.ਏ. ਵੀ ਮੁਕਾਬਲਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਜੀ ਹਾਂ, ਜੀ ਹਾਂ! ਇਹ ਤਾਂ ਹੈ ਹੀ।

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : ਮਾਫ਼ ਕਰੋ ਬਾਬੂ ਰਾਮਸਵਰੂਪ, ਉਸ ਜ਼ਮਾਨੇ ਦੀ ਜਦੋਂ ਯਾਦ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਨੂੰ ਜ਼ਬਤ ਕਰਨਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ!…ਜੀ ਹਾਂ ਉਹ ਤਾਂ ਰੰਗੀਨ ਜ਼ਮਾਨਾ ਸੀ, ਰੰਗੀਨ ਜ਼ਮਾਨਾ। ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ!! (ਸ਼ੰਕਰ ਵੀ ਹੀਂ-ਹੀਂ ਕਰਦਾ ਹੈ।)

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : (ਇੱਕ ਸਾਰ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਅਤੇ ਤਰੀਕਾ ਬਦਲਦੇ ਹੋਏ) ਅੱਛਾ, ਤਾਂ ਸਾਹਬ, ‘ਬਿਜ਼ਨੈਸ’ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਹੋ ਜਾਵੇ।

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : (ਚੌਂਕ ਕੇ) ਬਿਜ਼ਨੈਸ? ਬਿਜ਼… (ਸਮਝ ਕੇ) ਓਹ…ਅੱਛਾ, ਅੱਛਾ। ਪਰ ਜ਼ਰਾ ਨਾਸ਼ਤਾ ਤਾਂ ਕਰ ਲਓ। (ਉੱਠਦੇ ਹਨ।)

ਗੋ. ਪ੍ਰਸਾਦ : ਇਹ ਸਭ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਤਕੱਲੁਫ਼ ਕਰਦੇ ਹੋ!

ਰਾਮਸਵਰੂਪ : ਹਾਂ-ਹਾਂ-ਹਾਂ! ਤਕੱਲੁਫ਼ ਕਿਸ ਗੱਲ ਦਾ? ਹਾਂ-ਹਾਂ! ਇਹ ਤਾਂ ਮੇਰੀ ਬਹੁਤ ਤ