ऑक्टोबर १९९९ मध्ये ओरिसा वर कोसळलेल्या चक्रीवादळाने हजारो लोकांचा बळी घेतला आणि शेकडो गावे उद्ध्वस्त केली. दोन भयानक रात्री प्रशांत नावाचा एक तरुण घराच्या छप्परावार अडकून पडला होता. तिसऱ्या दिवशी त्याने आपल्या गावी जाण्याचा निर्णय घेतला. त्याला त्याचे कुटुंब सापडले का?

२७ ऑक्टोबर १९९९ रोजी, आपल्या आईच्या निधनानंतर सात वर्षांनी, प्रशांत त्याच्या गावापासून सुमारे अठरा किलोमीटर अंतरावर असलेल्या किनारपट्टीवरील ओरिसातील एका छोट्या शहरात, एरसामा येथील ब्लॉक मुख्यालयात, एका मित्राबरोबर दिवस घालवण्यासाठी गेला होता. संध्याकाळी, एक काळा आणि धोकादायक वादळ झपाट्याने जमले. वारे घरांवर अशा वेगाने आणि रोषाने आदळले की असे प्रशांताने आजपर्यंत कधीही पाहिले नव्हते. जड आणि सततचा पाऊस अंधारात भरला, प्राचीन झाडे

उन्मळून खाली पडली आणि जमिनीवर आदळली. लोक आणि घरे झपाट्याने वाहून गेल्यामुळे आकाशात किंकाळ्या फुटल्या. रागावलेले पाणी त्याच्या मित्राच्या घरात मानेइतक्या खोलीवर सळसळत शिरले. इमारत विटा आणि चुना यांपासून बनवलेली होती आणि ती प्रति तास $350 \mathrm{~km}$ वेगाच्या वार्याच्या उद्ध्वस्तीतून टिकून राहण्यासाठी पुरेशी मजबूत होती. पण रात्रीच्या अंधारात काही वेळा उन्मळून पडलेल्या झाडांनी छप्पर आणि भिंतींना नुकसान पोहोचवल्यामुळे कुटुंबातील थंड भीती वाढत होती.

चक्रीवादळाने आणि समुद्राच्या लाटांनी केलेली वेडीवाकडी विध्वंसक कृती पुढच्या छत्तीस तास सुरू राहिली, जरी दुसऱ्या दिवशी सकाळी वाऱ्याचा वेग काही प्रमाणात कमी झाला होता. घरात वाढत्या पाण्यापासून सुटका करून घेण्यासाठी, प्रशांत आणि त्याच्या मित्राचे कुटुंब छप्परावार आश्रयासाठी गेले. पहाटेच्या निस्तेज प्रकाशात सुपर सायक्लोनने केलेल्या विध्वंसाचा प्रथम दर्शन घेताना अनुभवलेला धक्का प्रशांत कधीही विसरणार नाही. डोळ्यांना दिसेल तितक्या सर्वत्र एक रागीट, प्राणघातक, तपकिरी पाण्याचा आवरण पसरलेला होता; फक्त काही ठिकाणी तुटलेली सिमेंटची घरेच उभी होती. फुगलेली प्राण्यांची शवे आणि मानवी शव प्रत्येक दिशेने तरंगत होती. सर्वत्र प्रचंड जुन्या झाडेसुद्धा पडली होती. दोन नारळाची झाडे त्यांच्या घराच्या छप्परावर पडली होती. हे एका अर्थाने वरदानच ठरले, कारण झाडांवरील नाजूक नारळांमुळे पुढील अनेक दिवसांत अडकलेल्या कुटुंबाला उपासमारीला तोंड द्यावे लागले नाही.

पुढचे दोन दिवस, प्रशांत त्याच्या मित्राच्या कुटुंबासोबत छप्परावर उघड्यात गप्प बसून होता. थंडी आणि सततच्या पावसात ते थंडीने कापू लागले; पावसाचे पाणी प्रशांताच्या डोळ्यातील अश्रू वाहून नेई. त्याच्या मनात फक्त एकच विचार चमकला की सुपर सायक्लोनच्या रोषातून त्याचे कुटुंब वाचले असेल का? त्याला पुन्हा एकदा निधनाचे दुःख सहन करावे लागणार होते का?

दोन दिवसांनी, जे प्रशांताला दोन वर्षांइतके वाटले, पाऊस थांबला आणि पावसाचे पाणी हळूहळू कमी होऊ लागले. प्रशांताने आपले कुटुंब शोधण्याचा निर्धार केला. पण परिस्थिती अजूनही धोकादायक होती, आणि त्याच्या मित्राच्या कुटुंबाने प्रशांताला आणखी थोडा काळ थांबण्याची विनंती केली. पण प्रशांताला माहित होते की त्याला जावेच लागणार आहे.

त्याने एक लांब, मजबूत काठी घेतली, आणि नंतर सुजलेल्या पुराच्या पाण्यातून आपल्या गावाकडे परतीचा अठरा किलोमीटरचा प्रवास सुरू केला. हा एक असा प्रवास होता जो त्याला कधीही विसरणार नाही. रस्ता शोधण्यासाठी, पाणी कुठे सर्वात उथळ आहे हे ठरवण्यासाठी त्याला सतत आपली काठी वापरावी लागत होती.

काही ठिकाणी पाणी कंबरेइतके खोल होते, आणि प्रगती मंद होती. अनेक ठिकाणी, त्याला रस्ता सापडेना आणि त्याला पोहावे लागले. काही अंतर गेल्यानंतर, त्याच्या काकांचे दोन मित्र सुद्धा आपल्या गावी परत जात असल्याचे पाहून त्याला आश्वासना वाटली. त्यांनी एकत्र पुढे जाण्याचा निर्णय घेतला.

ते पाण्यातून चालत गेले तसे, त्यांनी पाहिलेले दृश्ये अधिकाधिक भयानक होत गेली. पुढे जाताना प्रवाहाने त्यांच्याकडे वाहून आणलेल्या अनेक मानवी शवांना - पुरुष, स्त्रिया, मुले - आणि कुत्रे, मेंढ्या आणि गुरेढोरे यांच्या शवांना दूर ढकलावे लागले. त्यांनी ज्या प्रत्येक गावातून जावे तेथे उभी असलेली एक घरसुद्धा त्यांना क्वचितच दिसत होती. प्रशांत आता मोठ्याने आणि दीर्घकाळ रडला. त्याला खात्री होती की या आपत्तीतून त्याचे कुटुंब वाचू शकले नसते.

शेवटी, प्रशांत त्याच्या गावी, कालिकुडा येथे पोहोचला. त्याचे हृदय थंड पडले. जिथे एकेकाळी त्यांचे घर होते तिथे फक्त छप्पराचे अवशेष होते. त्यांच्या काही वस्तू गडद पाण्याच्या वर फक्त दिसणाऱ्या झाडांच्या फांद्यांमध्ये अडकून, चिरडल्या गेल्या होत्या आणि वळणदार झाल्या होत्या. तरुण प्रशांताने रेड क्रॉस शेल्टरमध्ये आपले कुटुंब शोधण्यासाठी जाण्याचा निर्णय घेतला.

गर्दीत त्याने पाहिलेल्या पहिल्या लोकांमध्ये त्याची आजी होती. भूकेने अशक्त झालेली ती त्याच्याकडे धावत आली, तिचे हात पुढे केलेले, डोळे अश्रूंनी भरलेले. हा एक चमत्कार होता. त्यांनी तो मेला असे बराच काळ मानले होते.

झटपट बातमी पसरली आणि त्याचे विस्तारित कुटुंब त्याच्या भोवती जमले, आणि आश्वासनाने त्याला घट्ट मिठी मारली. प्रशांताने चिंतेने त्या विविधरंगी, जखमी गटाचे निरीक्षण केले. त्याचा भाऊ आणि बहीण, त्याचे काका आणि काकू, ते सर्व तिथे असल्याचे दिसले.

दुसऱ्या दिवशी सकाळी, शेल्टरमधील निराशाजनक परिस्थिती त्याने पाहिली, तेव्हा त्याने स्वतःवर नियंत्रण ठेवण्याचा निर्णय घेतला. शेल्टरमधील २५०० जणांच्या गटावर एक मृत्युसम शोक पसरलेला त्याला जाणवला. गावात ऐंशी जणांचा जीव गेला होता. सर्व छत्त्याण्णव घरे वाहून गेली होती. शेल्टरमध्ये हा त्यांचा चौथा दिवस होता. आतापर्यंत ते हिरव्या नारळांवर जगत होते, पण इतक्या मोठ्या गर्दीत सर्वांपर्यंत पोहोचण्यासाठी ते खूपच कमी होते.

फक्त एकोणीस वर्षांचा प्रशांत, जर कोणी नसेल तर आपल्या गावाचा नेता म्हणून पुढे येण्याचा निर्णय घेतला.

त्याने तरुणांचा आणि वडिलधाऱ्यांचा एक गट संघटित केला आणि व्यापाऱ्यावर पुन्हा एकदा तांदूळ देण्यासाठी संयुक्तपणे दबाव आणला. यावेळी प्रतिनिधीमंडळ यशस्वी झाले आणि संपूर्ण शेल्टरसाठी अन्न घेऊन कमी होत्या पाण्यातून चालत परत आली. तांदूळ आधीच कुजत होता याची कोणाला पर्वा नव्हती. पडलेल्या झाडांच्या फांद्या गोळा करून एक अनिच्छुक आणि मंद आग पेटवली गेली, ज्यावर तांदूळ शिजवला गेला. चार दिवसांत प्रथमच, चक्रीवादळ शेल्टरवरील उरलेल्या लोकांना पोट भरता आले. त्याचे पुढील कार्य म्हणजे तरुण स्वयंसेवकांची एक टीम संघटित करून शेल्टरमधील घाण, मूत्र, ओकारी आणि तरंगणाऱ्या शवांपासून स्वच्छ करणे, आणि जखमी झालेल्या अनेकांच्या जखमा आणि मोडांची काळजी घेणे.

पाचव्या दिवशी, एक लष्करी हेलिकॉप्टर शेल्टरवरून उड्डाण करून काही अन्नाचे पॅकेट टाकले. मग ते परत आले नाही. तरुण कार्यदलाने शेल्टरमधून रिकामी

भांडी गोळा केली. मग त्यांनी मुलांना शेल्टरभोवती पाण्याने सोडलेल्या वाळूत पोटावर ही भांडी ठेवून पडून राहण्यासाठी नेमले, जेणेकरून जाणाऱ्या हेलिकॉप्टरांना त्यांना भूक लागली आहे हे संदेश जाऊ शकेल. संदेश पोहोचला, आणि त्यानंतर हेलिकॉप्टरने नियमितपणे शेल्टरची फेरी घेऊन अन्न आणि इतर मूलभूत गरजा हवेतून टाकल्या.

प्रशांतला आढळले की मोठ्या संख्येने मुले अनाथ झाली होती. त्याने त्यांना एकत्र आणले आणि त्यांच्यासाठी पॉलिथिन शीटचे आश्रयस्थान उभे केले. पुरुषांनी शेल्टरसाठी अन्न आणि सामग्री मिळवताना, स्त्रियांना त्यांची काळजी घेण्यासाठी सक्रिय केले.

आठवडे जात गेले तसे, प्रशांताला लवकरच कळले की स्त्रिया

आणि मुले त्यांच्या शोकात अधिकाधिक खोल जात होती. त्याने स्त्रियांना एका एनजीओने सुरू केलेल्या ‘कामाच्या बदल्यात अन्न’ या कार्यक्रमात काम सुरू करण्यासाठी पटवले, आणि मुलांसाठी त्याने खेळ स्पर्धांचे आयोजन केले. त्याला स्वतः क्रिकेट खेळायला आवडत होते, म्हणून त्याने मुलांसाठी क्रिकेट सामन्यांचे आयोजन केले. प्रशांत इतर स्वयंसेवकांसोबत, विधवा आणि मुलांना त्यांच्या जीवनाचे तुटलेले तुकडे जमवण्यास मदत करण्यात गुंतला. सुरुवातीची सरकारी योजना अनाथ आणि विधवांसाठी संस्था स्थापन करण्याची होती. तथापि, या पावलाला यशस्वीपणे विरोध करण्यात आला, कारण अशा संस्थांमध्ये मुले प्रेमाशिवाय वाढतील आणि विधवा कलंक आणि एकाकीपणाने त्रासतील असे वाटले. प्रशांतच्या गटाचा विश्वास होता की अनाथांना त्यांच्याच समुदायात, शक्यतो नवीन पालक कुटुंबांमध्ये, ज्यात मुले नसलेल्या विधवा आणि प्रौढ काळजीशिवायची मुले असतील, त्यात पुनर्वसन करावे.

सुपर सायक्लोनच्या विध्वंसानंतर सहा महिने झाले आहेत. यावेळी प्रशांतच्या जखमी आत्म्याला बरे वाटले आहे कारण त्याला स्वतःच्या वेदनेची काळजी करण्यासाठी वेळच नव्हता. त्याचे सुंदर, तरुण चेहरे हेच त्याच्या गावातील विधवा आणि अनाथ मुले त्यांच्या शोकाच्या सर्वात काळ्या क्षणी सर्वात जास्त शोधतात.

$$ \text {Harsh Mander}$$

शब्दसंग्रह

धोकादायक (menacing): धोकादायक आणि हानिकारक

सततचा (incessant): न थांबणारा; सतत चालणारा

सळसळणे (swirled): भोवऱ्याच्या हालचालीसह फिरणे किंवा वाहणे

शवे (carcasses): प्राण्यांची मृत देहे

वियोगग्रस्त (bereaved): एखाद्या निकटच्या नातेवाईक किंवा मित्राच्या मृत्यूमुळे गमावले

अवशेष (remnants): उरलेली लहान प्रमाणातील राशी

विविधरंगी (motley): भिन्न; देखावा किंवा स्वभावात वैविध्यपूर्ण

गोंधळ (tumult): अव्यवस्थित गर्दीचा कोलाहल

विचार करा

१. सुपर सायक्लोनने ओरिसातील लोकांच्या जीवनात कोणता नाश केला आहे?

२. प्रशांत, एक किशोरवयीन मुलगा, त्याच्या गावातील लोकांना मदत करण्यात कसा सक्षम झाला?

३. समुदायातील लोकांनी एकमेकांना कशी मदत केली? कालिकुडा येथील स्त्रिया या दिवसांत कोणती भूमिका बजावतात?

४. प्रशांत आणि इतर स्वयंसेवक अनाथ आणि विधवांसाठी संस्था स्थापन करण्याच्या योजनेला का विरोध करतात? त्यांच्याकडे कोणते पर्याय आहेत?

५. तुम्हाला वाटते प्रशांत एक चांगला नेता आहे का? तुम्हाला वाटते की नैसर्गिक आपत्तीच्या वेळी तरुण लोक एकत्र येऊन लोकांना मदत करू शकतात का?

चर्चा करा

नैसर्गिक आपत्तीसाठी समुदायाची तयारी याबद्दल चर्चा करा.

(तुम्ही स्थलांतर योजना आणि पुनर्वसन; कायमस्वरूपी सुरक्षित आश्रयस्थाने; चेतावणी प्रणाली; मदत प्रयत्न; चक्रीवादळ/पूर/भूकंप सहन करण्यासाठी बांधकाम साहित्य, म्हणजे सुरक्षित घरे; लोकांची स्वतःच्या सुटकेची संघटना; जगण्याचा मूळ प्रवृत्ती, इत्यादी बद्दल बोलू शकता.)

शिफारस केलेली वाचने

• ‘अ होम ऑन द स्ट्रीट’ लेखक: हर्ष मंदर

• ‘पेइंग फॉर हिज टी’ लेखक: हर्ष मंदर

• ‘एटन मुंडा वॉन द बॅटल’ लेखिका: महाश्वेता देवी